La caccia al tartufo è andata ai cani

È difficile trovare un raccolto più prezioso dei tartufi:i prezzi possono arrivare fino a $ 2, 000 per libbra per i rarissimi tartufi bianchi d'Alba. Il problema è che crescono sottoterra, attaccato alle radici degli alberi. Per trovarli, i cacciatori di tartufi usavano tradizionalmente maiali, il cui istinto naturale per il comportamento radicante ha aiutato i cacciatori a individuare i funghi fantasia.

Ma in realtà, i maiali sono stati a lungo in disgrazia per la caccia al tartufo. Sostituirli? Il cane da tartufo. E nell'Oregon, la scena del cane da caccia al tartufo è assolutamente esplosa.

Charles Lefevre, presidente e fondatore di New World Truffieres e organizzatore dell'annuale Oregon Truffle Festival, sottolinea molteplici ragioni per cui i cani hanno superato i maiali. Uno, hanno più resistenza del tuo maiale medio. Due, sono più facili da addestrare. Tre, i cani sono molto meno propensi a mangiare il tartufo una volta che lo trovano. Non vuoi lottare con un maiale da 300 libbre quando è interessato a masticare un tartufo. “La tradizione, "dice Lefevre, "è che i cacciatori di tartufi che usano i maiali tendono a non avere tutte le dita".

"La tradizione è che i cacciatori di tartufi che usano i maiali non tendono ad avere tutte le dita".

Cani contro tweaker

• In alcune parti del Pacifico nordoccidentale, è in fermento una battaglia tra due tipi di tartufai:quelli che usano i cani, e quelli che usano i rastrelli.
• Mentre i proprietari di cani da tartufo si preoccupano di dire che alcuni allevatori sono responsabili e rispettosi, esiste una razza di raccoglitore di tartufi che i proprietari di cani considerano distruttiva e, a volte, addirittura pericolosa. Rastrelli fuorilegge violano criminalmente la proprietà, allestire il campo, e lavorare con il favore della notte, rastrellando vaste aree di terra, afferrando tutto ciò che possono ottenere. Il risultato finale:tartufaie distrutte e una reputazione che affonda per i tartufi domestici, grazie ai tartufi acerbi che inondano il mercato.
• Per gli amanti dei cani, i vantaggi sono evidenti. Il cane annuserà e avviserà solo i gestori dei tartufi al massimo della maturazione, quando l'odore è più forte, lasciando in via di sviluppo, tartufi immaturi intatti. Un cacciatore con un rastrello, nel frattempo, rovesceranno il terreno e afferreranno qualunque tartufo trovino, maturo o acerbo. Peggio, i rari (e preziosi) tartufi neri dell'Oregon producono frutti più volte durante l'anno, a meno che non vengano dissotterrati presto con un rastrello.
• Difficile non rilevare un elemento di classismo in tutto questo. I cani da caccia al tartufo possono essere costosi - non è raro pagare $ 4, 000 per un Lagotto Romagnolo italiano di prim'ordine (un cane rinomato per le sue abilità nel trovare tartufi) e poi pagare $ 5, 000 in più per addestrarli. Rastrelli, nel frattempo, sono di solito più ai margini economici. “I tweaker sono come li chiamiamo, ” dice un addestratore di cani da tartufo. “Persone che fanno metanfetamine e ottengono soldi per sostenere la loro abitudine. Devi stare attento là fuori.”

Ma il vero vantaggio competitivo per i cani sta nella natura furtiva della caccia al tartufo. I luoghi di raccolta del tartufo sono segreti custoditi con cura, con i cacciatori che sono selvaggiamente protettivi nei confronti del loro territorio. “Se hai un maiale al guinzaglio, tutti sanno cosa stai facendo, ” dice Lefevre. Ma se vedi qualcuno con un cane al guinzaglio, potrebbero semplicemente godersi un po' di aria fresca di campagna.

C'è, Certo, una cosa che i maiali hanno sui cani:non hanno bisogno di alcun addestramento per trovare i tartufi. I cani hanno bisogno di un piccolo aiuto.

Ed è qui che entrano in gioco ragazzi come Glenn Martyn. Martyn, che dal 1966 addestra i cani, ha aiutato a modellare i cani in qualsiasi cosa, dai cani antibomba e antidroga ai cani impiegati dalle segherie per rilevare gli incendi di trucioli senza fiamma prima che divampino in inferni completi. Solo negli ultimi anni si è specializzato nel lavoro di cani da tartufo, ma trova che i principi sono più o meno gli stessi.

“Il tartufo, di per sé, non è qualcosa che un cane cercherebbe naturalmente da solo, "dice Martyn. “Il tartufo deve avere qualche associazione con qualcosa. Per la maggior parte dei cani, che l'associazione positiva è il cibo, e una volta che un cane impara che l'odore del tartufo significa cibo, faranno di tutto per trovare quell'odore di tartufo". (Anche altri metodi di ricompensa oltre al cibo possono funzionare:un gioco di tiro alla fune, un giocattolo preferito, anche solo l'atto di scavare può essere sufficiente per motivare un cane. Ghillie, il cane da tartufo di Marytn, uno Springer Spaniel inglese di 5 anni, viene ricompensato da un gioco di riporto.)

In pratica, questo significa prima ricoprire un oggetto con olio al tartufo e farlo ritrovare al cane. Quindi l'oggetto viene sepolto sotto le foglie, poi rocce, e poi terreno vero e proprio. Alla fine viene introdotto un vero tartufo maturo. Et voilà :Hai un cane da tartufi.

Il lavoro è una scelta naturale per cani e conduttori che sono stati addestrati in un'altra forma d'arte canina:ricerca e soccorso. La proprietaria di cani da tartufo Deb Walker ha trascorso 12 anni addestrandosi e lavorando con animali da ricerca e salvataggio. L'emozione di trovare qualcuno perso nel deserto era difficile da eguagliare, ma lo stile di vita era rude. “La maggior parte delle chiamate è alle 22:00 o alle 23:00 di domenica sera. Prendi la tua attrezzatura e il tuo cane, e guidi un paio d'ore, "Dice Walker. “Cerchi fino alle cinque del mattino e sei esausto e forse trovi qualcuno. Oppure no."

Mentre la pensione incombeva, Walker ha iniziato a pensare a modi per trascorrere il suo tempo che non comportassero la tarda notte e la mattina molto presto. Il suggerimento di un amico l'ha portata a cacciare il tartufo, e Deb ora trascorre le sue giornate alla ricerca di tartufi bianchi e neri dell'Oregon attraverso 8, 000 acri di bosco con il suo barboncino standard, Tucker. (Ricompensa di Tucker per aver trovato un tartufo maturo:una palla di gomma blu preferita.)

Walker attualmente tiene i tartufi per sé e per gli amici, oltre che per addestrare altri cani da tartufi. Suo marito, nel frattempo, è diventata piuttosto abile nel trasformare i suoi freschi tesori in olio al tartufo, ma stanno aspettando di superare qualche altra scappatoia normativa prima di iniziare a vendere al pubblico. Quando lo fanno, il nome previsto è Tucker's Truffle Oil.

Un cane impara i trucchi del mestiere all'Oregon Truffle Festival. Credito fotografico:Andrea Johnson Malinois Ilsa belga di Kris Jacobson, uno dei migliori in commercio. Credito fotografico:Kris Jacobson Il barboncino standard Tucker di Deb Walker fuori sul campo, a caccia di tartufi. Credito fotografico:Deb Walker Lo Springer Spaniel Ghillie inglese di Glenn Martyn impara a percepire l'odore dei tartufi. Credito fotografico:Glenn Martyn

Quando raggiunto per telefono una mattina presto, Kris Jacobson è ancora in fermento per il bottino della scorsa notte:sei rarissimi tartufi marroni dell'Oregon. “Ne ho appena trovato uno tutto della scorsa stagione, " lei dice. Jacobson ha lavorato come ufficiale di polizia per 19 anni, compreso un po' di tempo come poliziotto del K9. Durante i suoi anni in forza, si innamorò dei cani Malinois belgi, un atletico, razza intelligente molto apprezzata dai militari.

Con l'avvicinarsi della pensione, ha comprato un cucciolo di Malinois belga, Ilsa. Ilsa e Jacobson originariamente si sono lanciati nel circuito competitivo del Frisbee Dog, ma un infortunio al ginocchio ha messo da parte il cane. Alla ricerca di altre attività, Jacobson ha iscritto Ilsa in concorsi di profumazione competitivi, dove i cani cercano di trovare alcuni tipi di oli essenziali. Ilsa si stava divertendo, ma Jacobson voleva più sfida. Entra nella caccia al tartufo.

Ilsa, si è scoperto, era una specie di prodigio della caccia al tartufo. “Non voglio vantarmi, "dice Jacobson, "ma lei è piuttosto speciale." Ilsa, ora ha sei anni e mezzo, ha trovato un tartufo selvatico 24 ore dopo aver annusato il suo primo tartufo in allenamento. Ha anche fatto il New York Times quando scoprì il primo tartufo Nero Perignon coltivato, dando speranza che l'industria del tartufo coltivato dell'Oregon possa un giorno decollare. “Hanno detto che non si poteva fare, "dice Jacobson. "Voglio dire, Oh. Quando l'abbiamo trovato, quello è stato probabilmente il momento clou della nostra carriera".

Jacobson ha una piccola attività secondaria presso Umami Truffle Dogs che vende tartufi a chef e grossisti, ma la vera passione di Jacobson è portare i clienti nei boschi con Ilsa a caccia di tartufi, che il cliente pagante può mantenere. “C'è questa magia che accade tra un cane da tartufo e il loro conduttore, "dice Jacobson. “Lo do per scontato perché in una stagione ne troveremo 1, 000 tartufi, ma quando ho qualcuno che viene per la prima volta, Rivivo quella scoperta ritrovata attraverso di loro”.

Ti chiedi se quel cane che giace in casa tua sarebbe pronto a trovare tartufi? Charles Lefevre e l'Oregon Truffle Festival tengono un seminario annuale sui cani da tartufo ogni gennaio (ci sono 20 posti aperti quest'anno, da 12 quando il seminario è iniziato nel 2008), dove allenatori come Glenn Martyn e Deb Walker porteranno Fido attraverso i passi. Il primo giorno è speso per far abituare i cani al profumo dei tartufi, e il secondo giorno vede i segugi uscire nel campo per trovare il vero, tartufi onesti a Dio.

“Circa tre quarti dei cani trovano un tartufo, ” dice Lefevre. Per gli amanti dei cani che amano i tartufi, o amanti del tartufo che possiedono un cane, ti devono piacere quelle probabilità.