Le formiche coltivano gli afidi?

Si sente così tanto parlare di formiche che "allevano" afidi che abbiamo pensato di dover rispondere alla domanda "Le formiche coltivano afidi?"

È naturale che gli esseri umani cerchino di spiegare un'osservazione del mondo naturale in termini di emozioni ed esperienze umane. Sebbene sia risaputo che "le formiche coltivano afidi", questa visione personificata porta ad alcune convinzioni e ipotesi molto confuse. L'idea che un insetto tragga beneficio dall'allevamento di un altro è fantasiosa ma fuorviante.

Delle quasi mille specie di formiche del Nord America, alcune raccolgono le escrezioni di altri insetti. Afidi, mosche bianche, alcuni insetti e altri insetti si nutrono succhiando la linfa dalle piante. L'acqua zuccherata (melata) che questi insetti passano come rifiuti può essere raccolta da alcune formiche. Quindi l'idea che le formiche allevano gli afidi dovrebbe essere davvero:"Alcune formiche raccolgono la melata da alcuni insetti". Confrontare questo fenomeno con l'allevamento di latte implica che il latte è un prodotto di scarto e rappresenta piuttosto un disservizio sia per gli allevatori che per le incredibili relazioni evolutive tra le specie di insetti.

In effetti, queste relazioni possono essere estremamente specifiche e piuttosto strane. Esiste un'intera categoria di coleotteri conosciuti come mirmecofili (amanti delle formiche), che si stabiliscono all'interno delle colonie di formiche e forniscono volontariamente melata in cambio di protezione, cibo e altri benefici.

Tra le formiche che sfruttano questa dolce risorsa naturale, alcune adottano misure per proteggere le colonie di afidi dai predatori. Alcune specie di formiche possono essere osservate mentre attaccano insetti predatori come le coccinelle o le loro larve e le fanno cadere dalle piante che ospitano gli afidi. Questa è una relazione più evoluta, ma non è ancora "agricoltura".

Alcune fonti web, e persino libri di giardinaggio, suggeriscono che le formiche "mandrino" gli afidi, il che ancora una volta è semplicemente fonte di confusione. Studi recenti hanno scoperto che alcune specie di formiche sono in grado di espellere dai loro piedi sostanze chimiche che inibiscono la crescita delle ali di afidi e tranquillizzano le colonie di afidi per impedirne la partenza. Alcune formiche sono state osservate mordere le ali degli afidi, un altro mezzo per impedire la fuga. Questo comportamento e l'uso di sostanze chimiche sembra essere uno sfruttamento ancora più evoluto e sofisticato degli afidi da parte delle formiche. Ma ancora una volta, queste relazioni tra le specie sono particolari e ancora non ben comprese.

L'idea che "le formiche allevano gli afidi" ha portato ad alcune conclusioni molto sfortunate. Uno è che le formiche trasportano effettivamente i singoli afidi, uno alla volta, sugli alberi da frutto allo scopo di estrarre la melata. Questa incomprensione del comportamento delle formiche ha portato alcuni giardinieri a presumere che tutte le formiche siano insetti nocivi perché causano infestazioni da afidi. E questo è semplicemente falso. Le formiche trasportano molte cose, dal suolo, alla materia fogliare, alle loro intere colonie. Ma, nonostante quello che potresti aver sentito, le formiche non portano gli afidi allo scopo di "allevarli".

In effetti, le formiche sono quasi tutte profondamente benefiche per i giardini e l'ambiente in generale. Si nutrono di insetti nocivi e svolgono un ruolo importante nella salute del suolo. Le formiche del fuoco e le formiche carpentiere non sono sicuramente ospiti graditi, ma non causano danni diretti alle piante da giardino o alle colture. E sono solo due delle migliaia di specie di formiche locali.

Le popolazioni di afidi sono influenzate da caldo, siccità, pioggia, abbondanza di cibo e così via. Nel 2015, l'estate è stata così calda e così lunga che gli afidi neri sono stati in grado di riprodursi fino a dieci generazioni nella stagione e questo ha provocato un'infestazione ufficialmente riconosciuta nella città di Vancouver. Gli afidi sono attratti dalle piante che sono altrimenti stressate dal calore, dalla chimica del suolo, dall'esposizione, dalla siccità, ecc. E possono anche nutrirsi semplicemente di fiori e verdure sani. Ma gli afidi non si affidano in alcun modo alle formiche per diffondere, riprodursi o infestare le nostre piante.

La complessità delle relazioni tra gli organismi nel giardino è davvero meravigliosa. Dovrebbe essere meravigliato da solo, senza tentare di comprenderlo in termini puramente umani.