Fattoria di formiche:questi cowboy di insetti raccolgono, Mandria e Latte

Le formiche tagliafoglie sono creature laboriose note per intagliare sapientemente il fogliame e poi riportarlo a pezzi nella loro colonia, creando linee ordinate di ondulate armate verdi. Usano le foglie per coltivare funghi che mangiano:sono essenzialmente coltivatori di funghi. formiche pastore, come suggerisce il nome, tendono agli afidi - i piccoli insetti verdi che bevono i nutrienti delle piante e sono considerati parassiti da ogni agricoltore sulla terra, fatta eccezione per i propri custodi a sei zampe. Le formiche amano la sostanza zuccherina esercitata dagli afidi e trattano gli insetti come le loro mucche da latte.

E proprio come l'agricoltura funziona nelle famiglie umane, così fa nella colonia.

Quando un giovane agricoltore esce di casa per fondare una nuova famiglia, porta con sé alcuni semi e altri mezzi per coltivare i raccolti futuri. Una regina delle formiche tagliafoglie in erba lascia la sua colonia con una macchia di fungo in bocca presa dal giardino fungino stabilito nel suo nido, dice Rachelle Adams, un biologo evoluzionista che studia le interazioni tra le specie all'Università di Copenhagen. La regina vergine salta in aria per un volo di accoppiamento, raccogliere abbastanza sperma per continuare a deporre le uova per il resto della sua vita, che può durare fino a dieci anni. poi lei atterra, getta le ali, trova una tana nel terreno, e fonda una nuova colonia. Lei sputa il suo blob fungino, e comincia a crescere. La regina depone le uova nel fungo; la larva se ne nutre e una volta schiuse le prime formiche operaie aiutano la regina a curare il giardino.

Una regina delle formiche tagliafoglie in erba lascia la sua colonia con una macchia di fungo in bocca presa dal giardino fungino stabilito nel suo nido.

Gli scienziati chiamano micelio fungino. Una massa di fili sottili, il micelio cresce sui rifiuti organici e li digerisce. Quindi le formiche che crescono funghi, che gli scienziati chiamano le specie attine, si sono evoluti per nutrire i loro funghi con rifiuti biologici. formiche operaie, che hanno forti mascelle progettate per tagliare parti di piante, cerca le foglie nella foresta e portale nel nido. Le formiche operaie più piccole puliscono le foglie, tagliarli a pezzetti, e aggiungere i propri escrementi al mix, in modo simile a come utilizziamo il letame di vacca nelle nostre fattorie.

“Alla fine lo trasformano in una poltiglia e lo fertilizzano con le proprie feci, "dice Adams.

Quindi lo pacciamano tutto insieme nella cosiddetta matrice fungina, una struttura rotonda simile a un pallone da calcio che ricorda un nido di vespe.

I lavoratori di Atta sexdens riportano le foglie alla loro colonia a Gamboa, Panama. / Pepijn Kooij Una colonia di Atta colombica di un anno con la sua regina in cima a Gamboa, Panama. / Pepijn Kooij

"Lo piantano in una matrice fungina in modo che il fungo sia incorporato in questo pacciame e cresca da esso, ” spiega Adams. “La parte superiore del giardino è costantemente alimentata dalle formiche e il micelio si fa strada attraverso questa palla fungina e le formiche rimuovono la parte inferiore, e buttalo via in modo che il giardino sia costantemente rifornito”.

Alcuni tipi di coltivatori di funghi fertilizzano i loro giardini con quasi tutti i rifiuti organici trovati nei boschi - da piccoli pezzi di fiori a escrementi di bruchi, va tutto bene. “Sono più come riciclatori che riciclano i detriti sul suolo della foresta, "dice Adams.

Le parti dei funghi che le formiche mangiano sono le strutture rotondeggianti o rigonfiamenti chiamati "gongylidia, ” che crescono intorno ai fili del micelio e sono ricchi di sostanze nutritive. Le formiche mangiano gongylidia e lasciano che il micelio cresca più blob, in modo simile a come le persone a volte scavano alcune patate, ma lascia che il resto della pianta di patate cresca più verdure a radice.

Le formiche hanno addomesticato i funghi in modo simile a come abbiamo addomesticato molte piante. E in modo simile a come l'addomesticamento umano di alcuni tipi di piante ha portato a cambiamenti evolutivi di loro, anche il fungo delle formiche è cambiato:ha perso la capacità di riprodursi sessualmente. Non si propaga più per semi o spore, il che significa che non produce più funghi. Le formiche si propagano e si prendono cura del giardino dei funghi.

Le formiche hanno addomesticato i funghi in modo simile a come abbiamo addomesticato molte piante.

“È come gli agrumi, "dice Adams. “Produce il frutto ma non i semi, lo propaghiamo per innesti.

Se le formiche tagliatrici sono le coltivatrici di ortaggi del mondo delle formiche, le formiche pastore sono gli allevatori.

Più o meno allo stesso modo in cui teniamo il bestiame, queste formiche tengono gli afidi, che bevono i nutrienti delle piante ed espellono una sostanza zuccherina chiamata melata che le formiche mangiano. Alcune specie di formiche pastore seguono le creature verdi, divorando i loro escrementi, mentre altri mungono le loro mandrie solleticandole con le antenne. L'unica differenza è che il latte esce dalle mammelle delle mucche mentre la melata fuoriesce dall'ano degli afidi - non che le formiche sembrino preoccuparsi.

In cambio, le formiche guidano i loro greggi di insetti verso pascoli migliori e li proteggono dalla pioggia, a volte portandoli da una pianta all'altra. Le formiche curano e proteggono le uova degli afidi, trattandoli come propri e tenendoli al sicuro all'interno delle loro colonie per l'inverno. Quando una giovane regina di una colonia di "formiche da latte" parte per un volo di accoppiamento, porta un afide in bocca nella sua nuova casa. E proprio come gli umani tolgono la libertà ai loro animali in cambio di cure e protezione, così fanno le formiche. A volte mordono le ali degli afidi in modo che le "mucche da latte" non volino via, e rilasciano sostanze chimiche che fanno muovere gli afidi più lentamente, diventando più docile. Per ricambiare, le formiche proteggono il loro bestiame dai predatori. Attaccano le coccinelle che cercano di banchettare con le loro mandrie proprio come faremmo per allontanare un branco di lupi dai nostri bovini. E ancora, proprio come mangiamo il nostro bestiame, le formiche a volte divorano anche gli afidi.

"Potrebbe essere che la popolazione di afidi cresca piuttosto grande e semplicemente non siano necessari, "dice Adams, ma può anche essere che le formiche desiderino nutrienti diversi in momenti diversi. “La melata è zucchero, ma il corpo stesso degli afidi è una fonte di proteine”.

L'unica cosa che le formiche non hanno ancora ottenuto è costruire macchinari agricoli complessi per ridurre il lavoro fisico. Ma probabilmente è perché semplicemente non ne hanno bisogno. I ricercatori della Ohio State University hanno definito le formiche "impressionanti sistemi meccanici". Le creature in miniatura possono trasportare fino a 5, 000 volte il loro peso. Quand'è stata l'ultima volta che hai visto un contadino umano che portava Bossy sulla schiena?