Negli ultimi anni, decine di agricoltori della provincia canadese dell'Ontario si sono immersi nella coltivazione del luppolo, incoraggiati da un'esplosione di birrifici artigianali locali, pensavano che sarebbero stati assetati di ingredienti locali. Ma quando alcuni coltivatori furono pronti a vendere il loro luppolo, i birrai non erano così interessati a ciò che avevano da vendere.

Molti coltivatori dell'Ontario hanno ora un inventario di almeno due anni, e devo vendere i luppoli più vecchi a prezzi scontati. Le cose sono andate così male per alcuni agricoltori in due delle più grandi province di coltivazione del luppolo del Canada, Ontario e British Columbia, che hanno deciso di smettere di coltivare il prodotto tutti insieme. “All'inizio c'era un grande fascino, "dice Brandon Bickle, un coltivatore dell'Ontario che ha deciso di chiudere la sua fattoria di luppolo, luppolo della valle, dopo sette stagioni.

Ci sono una serie di ragioni per cui i coltivatori incolpano questo problema, ma il principale tra questi è la tendenza dei birrai a inseguire le ultime tendenze della birra. Negli ultimi anni, nebbioso, le succose India Pale Ales New England Style sono diventate molto popolari, e gli agricoltori dell'Ontario semplicemente non possono coltivare alcuni dei luppoli proprietari che sono comuni in queste birre.

Gli allevatori di luppolo nel nord-ovest del Pacifico hanno sviluppato luppoli proprietari, come Mosaic e Citra, negli anni, e la popolarità di queste varietà ha causato un'enorme sfida per i coltivatori di luppolo canadesi. "Ci rende impossibile perché non possiamo avere accesso a quelle piante per crescere, "dice Bickle.

Spesso occorrono circa tre anni per ottenere un raccolto adatto alla vendita commerciale. Humulus lupulus , la pianta del luppolo, è perenne e impiega diverse stagioni prima che il suo apparato radicale si stabilizzi. Questo può essere difficile per i nuovi coltivatori di luppolo. Negli ultimi anni, molti coltivatori di luppolo canadesi hanno piantato le stesse tre o quattro varietà molto richieste all'epoca. Ma quando questi allevamenti di luppolo iniziarono a ottenere raccolti commercialmente redditizi, gli stili di birra sono cambiati, e quelle varietà non sono così richieste come lo erano, portando a un eccesso di offerta di questi tipi.

Molti agricoltori dell'Ontario coltivano varietà come Chinook e Cascade. Hanno scoperto che molti produttori di birra acquistano anche queste varietà a prezzi economici da fornitori americani con cui hanno contratti a lungo termine. Alcuni coltivatori canadesi hanno sperimentato i propri luppoli selvatici, e alcune associazioni che rappresentano i coltivatori canadesi stanno sostenendo gli sforzi per allevare nuove varietà proprietarie per i loro membri. Ma nel frattempo, Il luppolo americano sta dominando il mercato della birra canadese.

Questa è una dura realtà per i coltivatori dell'Ontario che hanno dovuto investire molto per avviare le loro operazioni di luppolo. Bickle dice che realizzare un profitto è stato impossibile per lui a causa di come è stata la coltivazione del luppolo ad alta intensità di capitale, combinato con una guerra dei prezzi scoppiata tra i coltivatori in Ontario. Alcuni vendono determinate varietà di luppolo a partire da $ 5 per libbra. Bickle dice che può fare soldi quando il luppolo viene venduto a $ 17 a $ 20 per libbra.

I coltivatori dell'Ontario Catherine Crawford e Edgar Ramirez affermano di aver contattato innumerevoli produttori di birra in tutta la provincia per cercare di vendere il luppolo della loro fattoria, Piacevole luppolo della valle. Ma ora sono seduti su un inventario di un paio d'anni. Dicono che questo scenario sia abbastanza comune tra i coltivatori dell'Ontario. Da metà marzo, Crawford e Ramirez, che hanno iniziato il loro primo test plot di luppolo nel 2013, non erano sicuri se avrebbero coltivato il luppolo quest'anno poiché il mercato è stato così difficile.

Crawford dice che vorrebbe vedere il governo provinciale introdurre un'etichetta o una designazione speciale per le birre che sono state prodotte utilizzando una certa soglia di ingredienti locali. “È qualcosa che manca davvero nell'industria della birra artigianale, "dice Crawford. "Un birraio potrebbe mettere due libbre nel loro mix e dire 'Sto preparando con il luppolo dell'Ontario.'"

Alcuni coltivatori hanno anche spinto i governi provinciali della Columbia Britannica e dell'Ontario a implementare incentivi per i birrifici che utilizzano una percentuale significativa di ingredienti locali, simile alle agevolazioni fiscali introdotte nello stato di New York.

Crawford afferma che questo tipo di incentivi potrebbe fare una grande differenza per i coltivatori locali, come alcuni birrai storcono il naso sui luppoli dell'Ontario, semplicemente perché hanno un sapore e un odore distinti dalle stesse varietà coltivate negli Stati Uniti. Questo perché l'acqua, il suolo e le altre condizioni di crescita sono tutte diverse, dando al luppolo dell'Ontario il proprio terroir. Ci sono state una serie di iniziative da parte di produttori di birra e coltivatori in Canada per stabilire il terroir del luppolo canadese.

Giustino da Silva, il mastro birraio del birrificio artigianale dell'Ontario, Matron Fine Beer, vede queste differenze come una cosa positiva che potrebbe rendere speciale la birra dell'Ontario. Matron utilizza il luppolo di Pleasant Valley Hops e si impegna a contrassegnare il fondo delle sue lattine con la proporzione di ingredienti locali utilizzati in quella specifica birra.

“Questo è un prodotto unico di qui e rende la nostra birra distintiva a sé stante, "dice Silva. “La maggior parte dell'industria della birra, soprattutto in Ontario, ha questa crisi di identità, e stiamo essenzialmente inseguendo le tendenze che i birrifici negli Stati Uniti stanno impostando. Se vogliamo la nostra identità, dobbiamo forgiarlo per noi stessi. Ecco come si evolvono essenzialmente i nuovi stili di birra”.

Nella Columbia Britannica, attualmente ci sono tra i 10 ei 15 coltivatori di luppolo che coltivano 200 acri, secondo la BC Hop Growers Association. Si tratta di un calo significativo rispetto al 2017, quando nella provincia c'erano 25 agricoltori che coltivavano 500 acri di luppolo. Raymond Bredenhof, il presidente dell'associazione dei coltivatori, dice che per riuscire a coltivare il luppolo, gli agricoltori devono essere in grado di fare molto bene una serie di cose, che non comprendono solo la crescita, raccolta e lavorazione del luppolo, ma anche commercializzarli e distribuirli. Dice che gli allevamenti di luppolo falliti in a.C. spesso cadeva in almeno una di queste zone.

Il luppolo è anche una coltura incredibilmente difficile da coltivare, dice Bredenhof. “Per farlo molto bene, hai davvero bisogno di fare da babysitter. È una pianta molto assertiva, " lui dice. “Se non ottiene ciò che vuole, genera un attacco sibilante e non funziona per te. "

Bredenhof afferma che può volerci un po' di tempo prima che i nuovi allevamenti di luppolo sviluppino i necessari rapporti commerciali con i birrifici, e che il luppolo è un raccolto a lungo termine. Aggiunge che i contadini in a.C. che hanno davvero lottato spesso non avevano un piano di marketing, o hanno avuto problemi di qualità con i loro luppoli. “Ci sono un certo numero di aree in cui le ruote possono cadere, " lui dice.

Per Bickle e altri in Ontario che stanno pensando di chiudere le loro operazioni di luppolo, la qualità non è stata un problema. Da Silva dice che la maggior parte dei coltivatori di luppolo con cui è stato in contatto in Ontario coltivano ottimi luppoli, ma non ottengono il supporto che meritano. Dice che man mano che i coltivatori di luppolo raggiungono la redditività commerciale in questa giovane industria, vengono semplicemente cambiati a breve.

“L'agricoltura è un settore difficile in cui essere, e noi come birrai dobbiamo supportare questi ragazzi un po' di più, "dice da Silva. “Va bene per quello che stiamo facendo, e importante per sostenere l'economia locale. È una grande cosa che la birra artigianale ha sostenuto. Quando non supportiamo altri produttori legati al nostro settore, è estremamente ipocrita".