Sto coltivando cavoli alla stazione. Amo il giardinaggio sulla Terra, ed è altrettanto divertente nello spazio... ho solo bisogno di più spazio per piantare di più! pic.twitter.com/5hGMltDVCy

– Peggy Whitson (@AstroPeggy) 8 febbraio, 2017

Questo venerdì, gli astronauti a bordo della Stazione Spaziale Internazionale raccoglieranno e mangeranno il cavolo, una varietà chiamata Tokyo Bekana, che è il primo cavolo ad essere coltivato nello spazio (gli astronauti hanno precedentemente coltivato una varietà romana e alcuni fiori, pure.)

Come tutto il resto alla NASA, il modo in cui Tokyo Bekana è stata selezionata implica ricerca, ricerca, e più ricerca. Bassa statura e rapida crescita erano le due caratteristiche principali che gli scienziati stavano cercando in una coltura. Una varietà di piante, comprese bietole, diverse varietà di lattuga, spinaci e barbabietole, sono stati testati e considerati – dopo tutto, il punto è far mangiare le verdure agli astronauti. (Sto scherzando. In effetti, il progetto consiste nel trovare il modo migliore per coltivare ortaggi nello spazio per viaggi di lunga durata, come andare su Marte, e per fornire all'equipaggio un mezzo di svago e relax.)

"Abbiamo condotto un'indagine su diverse verdure a foglia verde e abbiamo osservato come sono cresciute le colture, quanto erano nutrienti, e come si è sentito un panel di degustazione su di loro, “Gioia Massa, uno scienziato del progetto, detto Contadino moderno in una e-mail. "La varietà di cavolo cinese "Tokyo bekana" è stata valutata come la migliore in termini di crescita e la preferita dai degustatori".

Poiché questo è spazio, era necessario un sistema speciale. Il sistema di produzione vegetale (soprannome:Veggie) rinuncia al suolo a favore di un "cuscino vegetale" che include fertilizzanti a rilascio controllato, acqua, e argilla calcinata, che aiuta con l'aerazione. Il sistema, sviluppato da Orbital Technologies Corp, utilizza anche luci di crescita a LED rosse e verdi per sostituire la luce solare. Una nuova, grande, è stato sviluppato un sistema di coltivazione delle piante chiamato Advanced Plant Habitat (ancora nessun soprannome) e si prevede che arriverà alla ISS quest'anno.

Secondo Massa, una cosa che lo scienziato ha imparato è che le piante crescono "un po' più lentamente" del previsto, ma “generalmente” crescono bene. Questo è un territorio praticamente inesplorato e le cose non sempre vanno come immaginate.

"I nostri test hanno rivelato che le foglie che crescono sotto l'elevata CO2 della Stazione Spaziale Internazionale a volte hanno ingiallimento e stiamo vedendo un po' di questa risposta di ingiallimento, " lei dice. “Essere in grado di distribuire il corretto livello di umidità e ossigeno alle radici delle piante è stata una delle maggiori sfide che abbiamo dovuto affrontare. Anche ottenere altre condizioni ambientali ottimali per le piante è una sfida”.

Gli astronauti sono già cresciuti con successo (e mangiato, e sperimentato su) lattuga romana rossa, ma questa è la prima volta che il cavolo cinese sarà nel menu. Whitson, chi ama il giardino sulla Terra, pure, è stato incaricato di coltivare questo giro di verdure. Il modo in cui l'equipaggio intende godersi questo verde delicato e pepato non è stato determinato. Può essere consumato crudo come insalata verde o saltato in padella. Ma possono mangiare solo metà del raccolto perché il resto verrà utilizzato per gli esperimenti.

L'astronauta Peggy Whitson fluttua intorno alla ISS. Credito fotografico:NASA