C'è una sorta di guerra civile che si sta preparando nel movimento organico. Da un lato ci sono i promotori del settore che si vantano di come il biologico sia diventato mainstream. Queste persone stanno bene con una versione Big Ag dell'agricoltura biologica:enormi campi di monocolture e distribuzione globale a ogni Walmart in tutto il paese. Dall'altra parte ci sono i puristi che sentono che lo spirito del biologico, la costruzione di un terreno sano, promuovere la biodiversità, concentrandosi sui piccoli produttori e distribuendo a livello regionale, non è più rappresentato dall'etichetta biologica certificata USDA (da qui la comparsa di varie etichette biologiche alternative).

La certificazione USDA non ha mai richiesto esplicitamente nessuna di queste cose, però. Anziché, le regole organiche si concentrano principalmente sulla sostituzione dei fertilizzanti naturali e dei metodi di controllo dei parassiti a quelli chimici. Ma anche qui le cose non sono proprio come sembrano.

Biologico significa privo di tossine?
Non del tutto. Gli standard USDA consentono l'uso di diverse dozzine di sostanze chimiche sintetiche in fattorie biologiche certificate, sebbene la maggior parte siano sostanze abbastanza benigne, e quelli che non tendono ad essere fortemente limitati nei modi in cui possono essere applicati (alcuni fertilizzanti sintetici sono consentiti anche in circostanze limitate). Più di un problema è che alcune delle sostanze di derivazione naturale consentite per l'uso come pesticidi sono utilizzate in concentrazioni innaturali che le rendono altamente tossiche (per creature come le api, Per esempio). Rotenone, un pesticida notoriamente tossico ma di derivazione naturale, era nell'elenco delle sostanze consentite fino all'anno scorso.

Biologico significa locale?
Affatto. I prodotti biologici costituiscono circa il cinque percento delle vendite alimentari negli Stati Uniti, ma solo l'1% circa dei terreni agricoli degli Stati Uniti è biologico, suggerendo che la maggior parte degli alimenti biologici è importata. La certificazione biologica non tiene conto delle impronte di carbonio ed è abbastanza chiaro che le uve biologiche arrivate dal Cile hanno un impatto ambientale maggiore rispetto alle loro controparti coltivate localmente ma convenzionali.

Organico significa cresciuto su un piccolo, Fattoria diversificata?
Gli standard del biologico non dicono nulla sulle dimensioni e poco sulla diversità. Cose come le siepi per l'habitat sono incoraggiate dagli standard, ma non c'è nulla nelle regole che impedisca agli agricoltori biologici di piantare monocolture da un recinto all'altro.

Organico significa bestiame che vaga libero e foraggia sull'erba?
Questo è un argomento estremamente controverso tra Big Organic e i puristi. Il bestiame biologico deve avere accesso all'aria aperta e, a seconda della specie, devono ricevere una parte della loro dieta dal foraggiamento. Ma ci sono un sacco di regole contorte - alcuni le chiamerebbero scappatoie - riguardo a come questi requisiti possono essere soddisfatti. La linea di fondo è che è possibile attenersi alla lettera della legge organica e gestire un'attività di allevamento che differisce poco da un'operazione di alimentazione degli animali confinati, alias allevamento industriale.

Il terriccio organico significa che viene ripristinato?
La ricostruzione del terriccio brulicante di vita microbica è stata la base del movimento organico negli anni '60. Questa era una risposta allo sterile, suolo eroso che i metodi di agricoltura convenzionale del XX secolo hanno lasciato in tutto il pianeta. La scomoda verità è che l'agricoltura biologica richiede coltivazioni frequenti per controllare le erbacce, lasciandolo nudo e suscettibile di erosione. Nel 21° secolo, l'agricoltura convenzionale si basa sempre più sull'uso di colture OGM tolleranti agli erbicidi che hanno notevolmente ridotto la quantità di lavorazione richiesta, ridurre significativamente l'erosione (a scapito di un maggiore uso di diserbanti, però). L'erosione a causa della coltivazione frequente non è un grosso problema in una piccola fattoria diversificata, ma è probabile che le grandi monocolture di prodotti biologici perdano più terriccio ogni anno rispetto a quelle convenzionali ben gestite.