L'azoto è essenziale per la crescita delle colture, ed è abbondante nell'aria, ma le piante hanno difficoltà a ottenerlo. Alcuni, come i legumi, sono in grado di ospitare batteri in grado di trasformare l'azoto presente nell'aria in una forma utilizzabile dalla pianta; altri, comprese colture importanti come il mais, Grano, e riso, non posso farlo, invece richiedono grandi quantità di fertilizzante. Ma se ci fosse un altro modo?

Ricercatori dell'Università della California, Davis sono riusciti, dopo tanti anni di ricerca, per trovare una varietà di mais in grado di ospitare quei batteri utili, proprio come i legumi. Questa capacità è chiamata azoto "fissante", e se i ricercatori riescono a capire come incrociare con il mais moderno per dare la stessa capacità, potremmo avere un risultato importante per gli agricoltori e l'ambiente.

Mais, come la maggior parte delle altre piante, aspira l'azoto dal terreno, ma non fornisce una casa per i batteri che lo "fissano" in una forma che le piante possono usare. Legumi, che “fissano” l'azoto, formare piccoli noduli nodosi sulle loro radici per i batteri, ma nessuno è ancora riuscito a capire come far fare lo stesso al mais. (Anche se molti stanno provando.)

Senza quella capacità, coltivare mais nella quantità di cui ha bisogno per essere coltivato oggi, gli agricoltori sono costretti a inzuppare il mais nel fertilizzante, che contiene azoto. Questo è, francamente, una questione importante:secondo l'USDA, da qualche parte tra il 40 e l'80 percento del fertilizzante non viene effettivamente assorbito dalle piante, ma invece scappa nell'ambiente. Un eccesso di fertilizzante è un brutto problema; quando si imbatte in laghi e stagni, aumenta enormemente le piante acquatiche, che risucchiano l'ossigeno dall'ambiente, letteralmente soffocando l'ecosistema.

Ma i ricercatori della California hanno scoperto una cosa profondamente strana, specie di varietà oogy di mais nella regione della Sierra Mixe del Messico, nello stato di Oaxaca. Il Messico è il luogo della domesticazione del mais; ci sono migliaia di varietà diverse, alcuni con storia antica e aspetti e usi selvaggiamente diversi.

Questo particolare mais cresce molto lentamente ma molto alto, circa un terzo più alto delle colture di mais convenzionali. Ma cresce anche queste strane radici fuori terra che non toccano mai il suolo; sembrano una specie di zampe di ragno. Quelle radici secernono una sostanza simile al muco, chiaro e denso e appiccicoso, che fornisce il tipo di ossigeno basso, ambiente ad alto contenuto di zucchero che un certo ospite prezioso ama. Il Corno, in breve, crea la propria casa per i batteri che fissano l'azoto.

La scoperta è potenzialmente enorme:se questo mais può essere incrociato con il mais convenzionale (probabilmente attraverso qualcosa come CRISPR, un editor del genoma che rende questo genere di cose molto più veloci e precise), potrebbe potenzialmente dare al mais convenzionale le stesse strane radici aeree mucose. Un raccolto di mais con la capacità di fissare l'azoto sarebbe, molto letteralmente, cambiare il mondo in meglio:ridurrebbe drasticamente la quantità di fertilizzante necessaria. Inoltre:che buon mais strano!