“Proprio come il tuo conto in banca, hai fondi in arrivo, fondi che sono nella tua banca, e fondi che stanno uscendo per pagare le bollette, "dice Dennehy, il coordinatore del programma per le risorse idriche sotterranee per l'United States Geological Survey. “Lo stesso concetto vale per le acque sotterranee. Guardiamo l'acqua che entra e l'acqua che si accumula, riempiendo lo spazio tra i granuli di suolo e sedimento, e l'uscita dell'acqua tramite prelievi, in torrenti, o oltre i confini geologici”.

si chiama esaurimento, e si verifica quando il tasso di perdita d'acqua supera la ricarica (l'acqua ritorna nell'impianto).

Questo è ciò che sta accadendo proprio ora nel Kansas occidentale, dove alcuni agricoltori non sono in grado di ottenere abbastanza acqua per i loro raccolti dai pozzi alimentati dalla falda acquifera di Ogallala, che sta alla base di porzioni di otto stati, che si estende per quasi 175, 000 miglia quadrate dal Sud Dakota al Texas. Fa parte del sistema acquifero delle alte pianure che si trova al di sotto di una delle principali regioni agricole del paese.

Secondo Dennehy, l'USGS - l'agenzia governativa incaricata di fornire informazioni scientifiche affidabili sulla salute dei nostri ecosistemi e dell'ambiente, tra le altre responsabilità - ha monitorato questo sistema acquifero per "molti anni" e il sistema continua a mostrare esaurimento. Fa riferimento a uno studio USGS del 2014, che ha rilevato un calo di 15,4 piedi nel sistema dai tempi di presviluppo (prima del 1950) al 2013, con 2,1 piedi di quella perdita verificatasi tra il 2011 e il 2013. Quindi, questo è il 13,6% della perdita che si verifica in soli due degli oltre 60 anni studiati.

Ma, come uno spendaccione con scarse capacità contabili, c'è troppo prelievo e non abbastanza rientro per tenere aperto il conto dell'acqua.

Un altro studio USGS che ha esaminato i livelli di esaurimento della falda acquifera negli Stati Uniti, tra cui Alaska e Hawaii dal 1900 al 2008, anche scoperto che il processo di esaurimento sta accelerando. La perdita d'acqua tra il 2000 e il 2008 rappresenta circa il 25% della perdita totale di 1, 000 chilometri cubi che ha avuto luogo nell'arco di 108 anni. La quantità di acqua di cui stiamo parlando potrebbe riempire il lago Erie due volte. Molta di quell'acqua estratta dal terreno finisce per raggiungere gli oceani, poiché entra più acqua di quanta ne possa uscire per evaporazione e altri mezzi. Questo innalza il livello del mare globale.

Mentre ci sono 64 sistemi acquiferi nel paese, 30 di loro rappresentano il 94 percento dei prelievi totali. Dennehy dice che la più grande quantità di acque sotterranee (56, 900 milioni di galloni al giorno negli Stati Uniti) vengono utilizzati per l'irrigazione, seguita dalla rete idrica pubblica, che usa 16, 000 milioni di galloni al giorno. Terzi gli usi industriali autoalimentati, con 3, 570 milioni di galloni al giorno.

Ci sono vari modi per rallentare l'esaurimento, compresa la conservazione, maggiore efficienza nell'uso dell'acqua, e l'utilizzo di risorse idriche alternative, come acqua di falda salmastra (acqua contenente solidi disciolti che deve essere desalinizzata prima dell'uso), dice Dennehy. Vale anche la pena sottolineare che in molte parti degli Stati Uniti, l'agricoltura dipende dalle acque superficiali, non acque sotterranee, per irrigare le colture, poiché in alcuni punti le acque sotterranee non sono facilmente accessibili.

Quindi cosa devono fare gli agricoltori quando il loro pozzo si esaurisce? In genere, possono scavare più pozzi o pozzi più profondi, ma questo significa sborsare soldi. Infine, potrebbero scoprire che il costo del tentativo di ottenere acqua per irrigare i loro raccolti supera quello che potrebbero ottenere per quei raccolti al mercato.

Per gli agricoltori che si affidano alla falda acquifera di Ogallala, potrebbe esserci un problema più grande. Nella falda acquifera delle alte pianure, di cui l'Ogallala fa parte, "non c'è una risorsa di acqua dolce più profonda" in cui gli agricoltori possano scavare, dice Dennehy. Questo non è il caso della falda acquifera della Central Valley in California e dell'area di abbattimento del Mississippi, dove si sta verificando anche l'esaurimento.

Daniel Devlin, direttore del Kansas Water Resources Institute presso la Kansas State University, detto Il Stella di Kansas City in una recente intervista che era "fiducioso per la California" poiché "se inizia a piovere e nevicare, il loro problema potrebbe in qualche modo risolversi da solo fino alla prossima siccità" ma il problema in Kansas "sarà qui pioggia o sole".

Se e quando si arriverà a quel punto - uno studio del 2013 prevedeva che la falda acquifera delle alte pianure sarebbe stata esaurita del 69 percento entro il 2060 - le opzioni per gli agricoltori saranno più limitate e potrebbero includere il passaggio dall'irrigazione all'agricoltura a secco o la sostituzione di colture più resistenti alla siccità per quello che stanno attualmente crescendo.

“Queste dovranno essere tutte considerazioni per alternative alle loro pratiche standard che stanno lavorando ora, "Dennehy racconta Contadino moderno in un'intervista telefonica dal quartier generale dell'USGS a Reston, Virginia.

Dennehy fa parte di un progetto in corso per l'USGS per valutare la disponibilità di acque sotterranee della nazione al fine di sviluppare budget idrici per le principali falde acquifere del paese. Le informazioni raccolte verranno utilizzate per aiutare i governi locali e le relative agenzie idriche a gestire responsabilmente le proprie risorse idriche sotterranee. Secondo Dennehy, finché non sapremo esattamente quanta acqua sotterranea abbiamo, non possiamo iniziare a pianificarne la gestione. Questo progetto farà molto per capire con cosa la nazione deve lavorare.

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