L'ultima manzanita di Raven nota per essere rimasta allo stato brado si nasconde in bella vista, è luminoso, foglie grandi quanto un centesimo che ricoprono un pezzo di terreno attutito dalla nebbia che si affaccia sull'Oceano Pacifico, immerso proprio nel cuore del Presidio di San Francisco. Ma anche se ogni giorno migliaia di auto sfrecciano proprio sotto la sua casa in cima alla scogliera, la posizione effettiva della pianta è un segreto, custodito così da vicino da botanici e gestori del territorio che la guida di oggi, Dylan Burge, si aspetta di essere criticato dai colleghi solo per averci portato qui. “Molti botanici hanno praticamente appena alzato le mani, "dice Burge, un curatore botanico presso la California Academy of Sciences. "Il consenso [nel mio campo] in questi giorni è che l'unico vero modo per proteggere le piante rare è tenerle segrete al pubblico".

Grazie alla sua sfortunata designazione di "ultimo impianto in piedi", Arctostaphylos hookerii ssp. ravenii si presenta di tanto in tanto sulla stampa, la sua rarità attrae un interesse che il suo bell'aspetto arbustivo non potrebbe mai (e serve come un facile punto di lancio per discussioni sull'"endemismo, ” specie unica di un'area geografica). Ma mentre la manzanita di Raven può essere rara, la segretezza che lo circonda non lo è. “Questo sta accadendo in tutto il paese, tutto il mondo, "dice Burge. “Preso collettivamente, la segretezza funziona fondamentalmente come una politica nazionale di conservazione parallela”.

Sia che tu veda gli umani come allegri distruttori, profittatori sconsiderati, o solo sciocchi ben intenzionati, è difficile sostenere che dovremmo essere trattati in modo diverso. Il "fiore selvatico più raro" del Regno Unito è stato rubato al punto da richiedere una "pattuglia dei petali" di 24 ore da parte della polizia locale. La criminalità organizzata in Messico si è spostata nel lucroso business del bracconaggio di cactus rari. Il sorprendente, il furto simile a un furto d'arte della "ninfea più piccola del mondo" all'inizio di quest'anno ha evidenziato un impennata, commercio al mercato nero di piante rare, un settore attualmente valutato oltre $ 14 miliardi all'anno.

E per non pensare che siano solo le belle di cui dobbiamo preoccuparci, considerare le parole del botanico Peter Marren (autore di I fiori rari della Gran Bretagna ) in seguito al furto di una rara, Orchidea di palude alta 2 pollici:"È una piccola cosa noiosa, che potrebbe essere voluto solo da un collezionista. Il fatto che sia sicuramente tra i più vulnerabili... e a rischio di estinzione lo rende solo più ricercato". In questo caso - e in tutti i casi sopra elencati - i botanici hanno provato o stanno ancora cercando attivamente di mantenere segrete le posizioni delle piante.

L'ultima manzanita di Raven rimasta allo stato brado è avvolta nella nebbia e nel segreto. / Per gentile concessione di Laurel Allen. Ci riconoscerete dalle tracce dei morti, a meno che non spruzziamo prima le nostre scarpe con etanolo che uccide gli agenti patogeni. / Per gentile concessione di Laurel Allen.

Quella tattica non si limita alla botanica, tra l'altro, le scienze naturali sono piene di dibattiti su come segnalare e descrivere in modo sicuro nuove specie. Pianta, mammifero, invertebrato, non importa; la storia ha dimostrato che non appena una specie viene identificata come rara, il suo rischio di decimazione sale alle stelle. (Sìì, umani.)

Rivelare la posizione dell'ultima manzanita originale di Raven sulla Terra (è stata clonata da allora) sembra una condanna a morte in qualsiasi modo tu la tagli. Rischia di essere sradicato da persone contrarie alla riabilitazione dell'habitat naturale? Sì. Potrebbe essere rubato da giardinieri di bassa moralità desiderosi di qualche novità nei loro giardini? Sicuro. Ma sono gli ignari amanti della natura che quasi sicuramente lo ucciderebbero - persone abbastanza interessate da avventurarsi nell'umile bluff della pianta, ma non abbastanza informati da rendersi conto che (come praticamente tutti gli altri in California) portano la morte sulle suole delle scarpe.

'La segretezza non è una soluzione. Con la formazione e l'istruzione, potremmo usare la non segretezza come un modo per difendere queste piante.'

Vai con un botanico, e le tue scarpe - che (sorpresa!) sono ricoperte da un agente patogeno che fa marcire le radici di manzanita chiamato fitoftora — finirà per essere spruzzato di etanolo praticamente prima di lasciare l'auto. Vai con un botanico, e nonostante la decontaminazione, sarai ancora fatto per intrattenere la pianta da sei piedi di distanza, solo per essere sicuro di non essere neanche lontanamente vicino alle sue radici. andare privo di una risorsa del genere, e cancellerai una specie in natura anche se la ammiri.

Eppure Burge etichetta la segretezza "altamente problematica". Non sta sostenendo che i botanici rivelino la posizione di piante rare, ma è preoccupato per gli effetti di tenere il pubblico così ignaro di loro. Gli automobilisti che volano inconsapevolmente vicino all'ultima manzanita di Raven vengono derubati di un motivo per preoccuparsene? Stiamo perdendo la possibilità di aiutare le persone a vedere quanto velocemente stanno perdendo le specie del nostro pianeta? Non riusciamo a creare alleati nella battaglia per proteggerli?

“La segretezza non è una soluzione, "dice Burge. “Con la formazione e l'istruzione, potremmo usare non -segretezza come modo per difendere queste piante”. Se ti sembra un'idea che richiederà un po' di lavoro e che comporta un rischio intrinseco, hai ragione. “Ma se le persone non possono essere altro che un problema, "dice Burge, “siamo fottuti comunque. Quindi penso che dobbiamo provarci”.