Ci volle un felice incidente duecento anni fa in Belgio per scoprire l'ortaggio noto oggi come witloof. In quei tempi, la pianta Cichorium intybus, o cicoria, era ampiamente coltivato come ortaggio a radice. La sua lunga radice a fittone fu dissotterrata e conservata durante l'inverno, e spesso macinato per fare un surrogato di caffè.

Un anno, un contadino vicino a Bruxelles scoprì che il suo raccolto di radici era stato conservato con noncuranza senza la copertura protettiva della sabbia, e nel buio della sua cantina erano spuntate foglie giallo pallido.

Non volendo sprecare il suo raccolto, assaggiò i germogli. Trovandoli sorprendentemente dolci e senza la solita amarezza della cicoria, si mise a riprodurre il suo errore su un più ampio, scala più deliberata. E così, la leggenda va, è nato witloof.

Cicoria come un verde

Cresciuto come un verde frondoso, la cicoria è simile ad altre verdure a foglia larga come spinaci o cavoli. La pianta svilupperà foglie verde amaro con un portamento tentacolare. Cresciuto in questo modo, le foglie crude possono essere usate per insaporire un'insalata, o anche cucinato come verdura, anche se l'amaro può essere travolgente se non è bilanciato da altri sapori.

Teneri cuori di Witloof

Però, lascia maturare la pianta e continuerà a produrre un cuore ben serrato, che è la forma in cui witloof è più ampiamente conosciuto.

Ma per ottenere le familiari foglie giallo pallido e bianche invece di quelle naturali verde amaro, viene utilizzato un metodo di crescita noto come forzatura. In sostanza, questo significa far crescere la pianta nel buio più totale, e ne risulta un molto più mite, più dolce, e un cuore più tenero di quello che altrimenti si svilupperebbe.

Questo cuore può essere tagliato in insalata, brasato intero come contorno, o utilizzato in piatti umidi come risotti o zuppe.

Questi due risultati finali rendono witloof un ortaggio estremamente versatile da coltivare:puoi goderti due tipi di ortaggi radicalmente diversi dallo stesso pacchetto di semi, e anche dalla stessa semina.

Come coltivare Witloof - In entrambe le forme

Che tu lo coltivi per le foglie o per il cuore, witloof è un vegetariano che preferisce una temperatura relativamente fresca. Prova a cronometrare le tue semine in modo che la pianta maturi molto dopo il culmine dell'estate, oppure può rapidamente imbucarsi al seme.

A seconda del clima, ci vorranno circa quattro mesi tra la semina e la raccolta. Se stai crescendo witloof per i cuori teneri, mirare a raccogliere nel tardo autunno, poiché il processo di forzatura viene eseguito meglio durante i mesi invernali.

Per crescere witloof per le sue foglie, seminare i semi in file a circa 25 cm di distanza, distanziando ogni pianta tra 5 cm e 25 cm l'una dall'altra. Le distanze più ravvicinate produrranno foglie più piccole, ideale come insalata taglia e ritorni. L'utilizzo di tutti i 25 cm consentirà la produzione di cuori così come quelli più grandi, foglie più dure da utilizzare come verde cotto.

Per il witloof bianco e giallo, il processo è un po' più complicato. Semina alle stesse distanze di 25 cm, e lascia crescere, mantenendo la pianta innaffiata e libera dalle erbacce.

Nel tardo autunno, una volta che le piante sono prossime alla maturità, tagliare le foglie a circa 2 cm sopra la superficie. Queste foglie possono essere utilizzate in cucina, anche se probabilmente sono ormai abbastanza amari.

Sono le radici che sono la stella dello spettacolo per witloof. Scavarli e trapiantarli in vasi profondi almeno 20 cm, lasciando i 2 cm di gambo rimanenti sopra la superficie. I vasi possono essere riempiti con compost di seconda mano, poiché tutta la nutrizione di cui il witloof ha bisogno durante la fase di forzatura è già immagazzinata nella radice.

Sposta le pentole al fresco, luogo buio come un seminterrato, con temperature nell'intervallo da 10°C a 16°C ideale. Per garantire la piena oscurità, coprire ogni vaso con un secchio capovolto o altro contenitore, assicurandosi che non ci siano fori di drenaggio per far entrare la luce.

Anche la più piccola quantità di luce costante rovinerà il processo di forzatura, producendo foglie verdi amare piuttosto che pallide, cuori succulenti.

Mantieni le pentole umide, fresco, e coperto, e dopo circa un mese dovresti avere i caratteristici cuori witloof a cui aspiravi. Raccogliere, usa semplicemente un coltello affilato per tagliare lo stelo a livello del suolo, mantenendo il maggior numero possibile di foglie attaccate.