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La gestione dei livelli di ammoniaca è generalmente considerata una questione secondaria quando si alleva pollame, ma può avere enormi impatti sulla qualità della vita e sulla produttività degli uccelli. Secondo il dottor Pitesky, un veterinario di pollame della UC Davis, l'ammoniaca può causare lesioni da contatto e infezioni secondarie. Molte delle malattie associate all'esposizione all'ammoniaca sono difficili da trattare o non hanno alcun trattamento. L'esposizione prolungata all'ammoniaca può anche ridurre la qualità della carne quando gli uccelli vengono lavorati.
L'ammoniaca viene creata quando l'azoto nel letame di pollame viene scomposto dai batteri. Ha un impatto sulla lettiera del pollame, rifiuti e la qualità complessiva dell'aria nei pollai. La concentrazione di ammoniaca nel pollaio è aggravata dalle condizioni ambientali, come alte temperature e umidità. È anche influenzato da altri fattori come la ventilazione e la densità di allevamento.
Il monitoraggio dei livelli di ammoniaca è un problema per tutto l'anno, ma i picchi tendono a verificarsi in autunno e in inverno. Ciò è solitamente dovuto all'ambiente circostante che contiene più umidità e perché il clima freddo scoraggia gli allevatori di pollame dall'aerare completamente i pollai.
Gli esseri umani possono sentire l'odore dell'ammoniaca a 20 parti per milione (ppm), ma l'ammoniaca può causare danni respiratori a 5 ppm. Se le concentrazioni di ammoniaca raggiungono da 20 a 25 ppm in un pollaio, gli uccelli saranno più suscettibili alle malattie respiratorie come l'airsacculite e la bronchite infettiva. Secondo Pitesky, gli uccelli possono anche sviluppare un sistema immunitario compromesso dallo stress ambientale aggiuntivo. Inoltre, i polli allevati in queste condizioni avranno bisogno di più mangime per mantenere la produttività.
Anche l'esposizione prolungata a questa quantità di ammoniaca può avere un impatto negativo sulla qualità della carne al momento della macellazione. In molti casi, le carcasse avranno infezioni ai polmoni e all'intestino e saranno “condannate”, il che significa che non possono essere venduti ai consumatori.
Se i livelli di ammoniaca raggiungono i 50 ppm (il livello in cui gli occhi umani iniziano a lacrimare), i polli svilupperanno rapidamente ulcere corneali e altri problemi alla vista. Possono anche ottenere ustioni da contatto e problemi con il footpad. Se le concentrazioni di ammoniaca raggiungono questo livello, Pitesky incoraggia gli allevatori di pollame a ventilare immediatamente i loro pollai e a rimuovere eventuali rifiuti sporchi.
Pitesky dice agli ascoltatori che possono avere un malsano accumulo di ammoniaca senza sentirne l'odore. I custodi del cortile dovrebbero monitorare i loro uccelli per vedere se ci sono cambiamenti nel comportamento o nella produttività a livello di gregge.
Se i custodi del cortile hanno problemi con l'ammoniaca, i loro uccelli di solito svilupperanno prima una dermatite da contatto e in seguito si presenteranno con problemi ai piedi e agli occhi. La dermatite da contatto e le lesioni cutanee possono essere diagnosticate cercando chiazze di pelle rosse e irritate. Pitesky dice agli ascoltatori di cercare le aree in cui le piume sembrano essere state cancellate. Se gli uccelli sono esposti all'ammoniaca a lungo termine, le chiazze irritate potrebbero trasformarsi in ulcere o ustioni che possono infettarsi.
Pitesky e Schneider raccomandano di esaminare regolarmente le zampe degli uccelli per evitare eventuali problemi di ammoniaca. I problemi del footpad possono essere sottili. Tendono ad essere valutati su una scala da 1 a 5 e progrediscono lentamente.
Se vedi piccoli tagli o lesioni, o se la pelle dei cuscinetti plantari sembra ispessita (ipercheratosi), i tuoi livelli di ammoniaca potrebbero aumentare. Gli uccelli possono sviluppare infezioni della pelle e ulcere dell'osso della chiglia. I polli possono anche ottenere ustioni da contatto sui piedi e sulle gambe a causa dell'ammoniaca. I detentori di pollame dovrebbero notare se gli uccelli sembrano a loro agio sui trespoli o quando si appollaiano.
L'esposizione all'ammoniaca può essere disastrosa per gli occhi degli uccelli. Il contatto prolungato con il composto può causare ulcere e lacrime corneali, che alla fine può portare a infezioni o addirittura alla cecità. I custodi dovrebbero prestare attenzione a eventuali cambiamenti nella morfologia degli occhi dei polli e consultare un veterinario in caso di problemi.
Mantenere il pollaio ben ventilato è un componente fondamentale nella gestione dell'ammoniaca. Dal punto di vista commerciale della produzione di pollame, le strutture sono progettate per consentire il flusso laminare, pressione negativa o scambi d'aria per prevenire l'accumulo di ammoniaca. Per molti allevatori di pollame da cortile, ottenere una buona ventilazione si riduce al fai-da-te, e tentativi ed errori.
Secondo Pitesky, mantenere la gabbia ventilata può essere un atto di equilibrio. Gli allevatori di pollame devono ottenere un buon flusso d'aria per disperdere l'ammoniaca senza esporre i polli agli elementi, roditori o predatori.
Per raggiungere questo obiettivo, Pitesky e Schneider consigliano di riparare eventuali perdite d'aria e d'acqua nel pollaio. Raccomandano inoltre di creare un flusso d'aria sopra le teste degli uccelli con un ventilatore e di coprire eventuali fori di ventilazione con un panno per impedire agli animali di entrare nel pollaio. Poiché i polli si stressano quando esposti alle correnti d'aria, Pitesky dice agli ascoltatori di evitare di avere il ventilatore a livello del corpo degli uccelli.
“Se le loro piume si muovono quando sono appollaiati, poi sono in una bozza. Dovrai cambiare il flusso d'aria, " lui dice.
Se i custodi del cortile installano sensori di ammoniaca, dovrebbero essere messi al livello degli uccelli. Poiché l'ammoniaca nei pollai tende a provenire dal letame in decomposizione e si aggrega nelle aree basse, i sensori dovrebbero essere a 8 pollici da terra. Non saranno accurati se installati ad altezza d'uomo.
Come linea guida generale, Pitesky e Schneider dicono agli ascoltatori che la manutenzione dei rifiuti svolge un ruolo chiave nel tenere sotto controllo i livelli di ammoniaca. Mantenere una lettiera pulita e asciutta preverrà molte delle lesioni associate all'esposizione prolungata all'ammoniaca (ustioni del garretto, lesioni al seno e problemi ai cuscinetti plantari per esempio). Secondo Pitesky, la lettiera per polli non è come la lettiera per gatti:i custodi non dovrebbero rimuovere i rifiuti quotidianamente o cambiare la lettiera molto spesso.
Idealmente, i pollai avranno uno strato da 8 a 10 pollici di lettiera secca. Ciò consente agli uccelli di coltivare il substrato quando si pavoneggiano e incoraggia un processo di compostaggio naturale per il letame. L'ammoniaca si accumula quando la lettiera del pollame è bagnata e ha un'alta concentrazione di letame. Pitesky consiglia di rimuovere qualsiasi lettiera impregnata d'acqua e assicurarsi che non ci siano troppi uccelli che coltivano la stessa lettiera.
Pitesky dice agli ascoltatori che dovrebbero essere in grado di fare una palla friabile con la lettiera sul pavimento del pollaio. Se fa una "palla di neve", allora è troppo bagnato, e se cade completamente a pezzi, è troppo secco.
Gli allevatori di pollame dovrebbero evitare di usare paglia o sabbia come lettiera. Non è assorbente come altri materiali e può contribuire alla polvere nel pollaio. Anche avere un tampone di terra non è l'ideale:gli uccelli non sono in grado di coltivare il terreno, ed è troppo superficiale perché il letame si rompa.
Ci sono molti prodotti sul mercato che ridurranno l'ammoniaca nei pollai. Questi di solito funzionano diminuendo il pH del substrato della lettiera, che a sua volta riduce la quantità di gas ammoniacale rilasciata dal letame in decomposizione.
Prima di utilizzare un prodotto, Pitesky incoraggia gli allevatori di pollame ad assicurarsi che i loro pollai siano adeguatamente ventilati. Dovrebbero anche controllare la lettiera per assicurarsi che sia asciutta e abbastanza profonda da consentire agli uccelli di coltivarla.
Sebbene questi prodotti possano rallentare il rilascio di ammoniaca, non dovrebbero essere visti come un proiettile d'argento per trattare tutti i problemi di ammoniaca. Sia Pitesky che Schneider concordano sul fatto che non ci sia alcun sostituto per le buone pratiche di allevamento. Mantenere i rifiuti, avere una buona ventilazione ed evitare l'eccesso di umidità sarà una strategia di gestione migliore rispetto all'utilizzo di un prodotto. L'ammoniaca deve essere costantemente monitorata e gestita:non esiste una soluzione univoca.
Ascolta il podcast completo di The Chicken Whisperer.
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