La maggior parte dei polli ha vermi di un tipo o dell'altro e un pollo altrimenti sano può tollerare un modesto carico di vermi. Un carico di vermi pesante, tuttavia, può compromettere il sistema immunitario di un pollo, rendendo l'uccello più suscettibile alle malattie. Allo stesso modo, la malattia o altri stress compromettono il sistema immunitario del pollo, rendendo l'uccello più suscettibile a un carico pesante di vermi. Ecco cosa devi sapere sui vermi che possono potenzialmente parassitare i tuoi polli e come tenerli a bada.

La natura dei vermi
Un'infestazione da vermi differisce da un'infezione causata da batteri, funghi, protozoi o virus, in quanto i vermi non si moltiplicano all'interno del corpo di un pollo. Piuttosto, le uova o le larve di un verme vengono espulse nella cacca di pollo. Un pollo ottiene un verme mangiando un uovo di verme o una larva liberata da un pollo verme (o altro uccello), che poi matura all'interno del pollo. La gravità del carico di vermi di un pollo, quindi, dipende da quante uova o larve infettive mangia il pollo.

La maggior parte dei polli ha vermi da qualche parte nel corpo. Sotto una buona gestione, i vermi e i polli diventano equilibrati in una pacifica convivenza, con i polli che mostrano pochi o nessun segno di avere i vermi. Un carico di vermi diventa un problema, tuttavia, se i polli si stressano in altri modi, e soprattutto se hanno vagato nello stesso cortile, raccogliendo nello stesso terreno anno dopo anno.

Rispetto ad altre malattie, le infezioni da vermi si sviluppano gradualmente e quindi tendono ad essere croniche. Un pollo infetto da vermi intestinali può perdere peso gradualmente poiché i vermi interferiscono con l'assorbimento del cibo e altri processi digestivi. I vermi che invadono il sistema respiratorio causano un progressivo peggioramento delle difficoltà respiratorie e alla fine bloccano le vie aeree. Meno comunemente, i vermi invadono altre parti del corpo. Nella maggior parte dei casi, una grave infestazione non trattata può portare alla morte di un pollo.

Rotonde e appartamenti
In base alle loro forme corporee generali, i vermi parassiti sono organizzati in due gruppi principali:nematodi e vermi piatti. I nematodi sono vermi sottili e filiformi chiamati anche nematodi, dalle parole greche nema, che significa filo, e odes, che significa simile. I vermi piatti hanno corpi appiattiti che sono più nastriformi che tubolari. I vermi piatti che più comunemente invadono i polli sono i cestodi, dalla parola greca kestos, che significa cintura. La maggior parte di noi li conosce come tenie.

Per il numero di specie coinvolte e per i danni che provocano, i nematodi rappresentano una minaccia più significativa per i polli rispetto alle tenie. Diverse specie di nematodi invadono diverse parti del corpo di un pollo, inclusi l'occhio, la trachea, il raccolto, lo stomaco, il ventriglio, l'intestino e il ceca. (Il verme oculare è stato discusso in dettaglio nel numero di dicembre/gennaio 2013-2014 di Backyard Poultry. )

Il verme parassita di gran lunga più comune nei polli nordamericani è il verme cecale (Heterakis gallinae). Come suggerisce il nome, invade la ceca di un uccello:due sacche a forma di dito all'incrocio tra l'intestino tenue e quello crasso, dove la fermentazione scompone la cellulosa grossolana. Oltre a portare i punti neri, a cui i polli sono in genere resistenti, il verme cecale colpisce raramente la salute di un pollo.

Un altro comune parassita interno è il grande nematode (Ascaridia galli ). Ha all'incirca lo spessore della mina di una matita e può crescere fino a 4,5 pollici, abbastanza grande da permetterci di vederlo senza una lente d'ingrandimento. I grandi nematodi maturi vagano nell'intestino tenue di un pollo. Di tanto in tanto uno migrerà lungo l'intestino fino alla cloaca e da lì risalirà l'ovidotto, rimanendo intrappolato all'interno di un uovo, un evento decisamente poco appetitoso.

I segni di un sovraccarico di grandi nematodi includono testa pallida, caduta, perdita di peso (o crescita lenta nei giovani uccelli), emaciazione e diarrea con aumento degli urati bianchi (l'equivalente del pollo della pipì). In una grave infezione, l'intestino può ostruire i vermi, causando la morte. Anche un'infezione leggermente lieve può essere devastante in presenza di qualche altra malattia, come la coccidiosi o la bronchite infettiva.

L'unico rimedio approvato per i grandi nematodi è la piperazina, che è stata utilizzata per così tanti anni che i vermi stanno diventando resistenti ad essa. Pertanto, vengono spesso utilizzati farmaci più efficaci (ma non approvati) per gli stormi di cortile, in particolare uccelli da esposizione e altri tipi non tenuti per carne o uova da tavola.

Molti altri nematodi meno comuni colpiscono i polli. Uno è il gapeworm (Syngamus trachea), che causa una condizione respiratoria relativamente rara chiamata gapes. Un altro è il verme capillare (Capillaria spp.) - noto anche come threadworm a causa del suo aspetto sottile e filiforme - che può causare emaciazione e un calo della deposizione delle uova.

La tenia è comune nei polli del cortile. Come i nematodi, le tenie sono presenti in molte specie, la maggior parte delle quali sono specifiche dell'ospite:quelli che infettano i polli invadono solo i polli e i loro parenti stretti. Le tenie hanno ventose sulla testa, che usano per attaccarsi alla parete dell'intestino del pollo. Ogni specie di tenia preferisce una parte diversa dell'intestino.

Il corpo di una tenia è costituito da segmenti individuali, ognuno dei quali ha organi riproduttivi maschili e femminili. Man mano che gli spicchi più lontani dalla testa maturano, diventano più larghi e si riempiono di uova fino a quando non si staccano e vengono passati nella cacca di pollo. Potresti vedere segmenti, ciascuno contenente centinaia di uova, negli escrementi o aggrappati all'area di ventilazione del pollo.

Un segno generale di infezione da tenia nei polli giovani è la crescita stentata. I segni nei polli maturi includono perdita di peso, diminuzione della deposizione, respirazione rapida e piume secche e arruffate. Le infezioni da tenia sono difficili da trattare e molti comuni vermifughi non hanno alcun effetto. I benzimidazoli sono in genere usati per trattare i polli da cortile per la tenia.

Controllo dei vermi
Va bene ripetere che un pollo in un ambiente sano diventa resistente ai vermi man mano che matura, quindi il modo migliore per prevenire il sovraccarico di vermi è mantenere sani i tuoi polli. Una buona gestione che fornisca un ambiente sano è di gran lunga superiore al tentativo di controllare i vermi parassiti attraverso farmaci costanti.

A meno che tu non adotti misure per ridurre al minimo o eliminare le fonti di infezione, la sverminazione diventa un ciclo costoso e senza fine. Non solo, alla fine i vermi diventano resistenti ai vermifughi chimici e si finisce per avere a che fare con i supervermi. Una buona gestione per fornire un ambiente salubre include queste ragionevoli misure di controllo dei parassiti:

• fornire una dieta adeguata che includa vitamina A, vitamine del complesso B e proteine ​​animali;

• pulire spesso a fondo mangiatoie e abbeveratoi;

• praticare una buona igiene abitativa, inclusa la regolare gestione della biancheria da letto;

• evitare di mescolare polli di diverse età provenienti da fonti diverse;

• non sovraffollare i tuoi uccelli, che possono portare rapidamente a un sovraccarico di vermi;

• ridurre al minimo le situazioni che i polli trovano stressanti;

• controllare host alternativi (vedi “Cicli di vita dei vermi che parassitano i polli” a pagina 49);

• fornire un cortile ben drenato e privo di pozzanghere; e

• ruotare periodicamente il cortile e falciare o dissodare il cortile di riposo.

Le uova e le larve di vermi parassiti si seccano abbastanza rapidamente se esposte all'aria e alla luce solare. Ruotare la corsa dei polli e falciare la vegetazione o dissodare il terreno della corsa precedente espone alla luce solare vermi, larve e uova maturi espulsi, contribuendo a ridurre la popolazione complessiva.

In un clima piovoso, o dove le precipitazioni sono più elevate del solito, le uova e le larve di vermi nell'ambiente sono protette dall'essiccamento dall'umidità e dal fango, consentendo a più persone di sopravvivere e aumentando il rischio di sovraccarichi di vermi nei polli. Rispetto a un clima secco, in un clima umido sono quindi necessarie misure di controllo dei parassiti e di sverminazione più aggressive.

Controllo naturale dei vermi
Metodi naturali efficaci di controllo dei vermi generalmente funzionano rendendo l'ambiente all'interno del pollo sgradevole per i parassiti. Sono quindi più adatti a prevenire i vermi che ad eliminare i vermi esistenti. Sul mercato sono disponibili numerosi preparati omeopatici ed erboristici che offrono diversi gradi di efficacia.

Sfortunatamente, non sono stati effettuati studi definitivi su nessuno dei metodi di controllo naturali per determinare cose come la loro efficacia, la quantità richiesta o la durata del trattamento. Inoltre, la concentrazione di principi attivi all'interno delle piante può variare, causando un'efficacia variabile. E, solo perché i polli vengono trattati con un certo rimedio naturale e non hanno i vermi non significa necessariamente che il rimedio prevenga i vermi. Quei polli potrebbero non aver avuto i vermi anche senza il rimedio.

D'altra parte, molti dei rimedi naturali forniscono alcuni benefici nutrizionali, che possono migliorare la salute generale di un pollo e quindi aumentare la sua immunità ai vermi parassiti. Ecco alcuni dei metodi naturali più popolari:

BRASSICHE, se nutriti crudi, contengono un composto organico sulfureo che è responsabile del loro sapore pungente e presumibilmente respinge i parassiti interni. Le brassiche includono cavoli (oltre a broccoli e foglie di cavolfiore), rafano, senape, nasturzi, ravanelli e rape.

CUCURBITE - compresi cetrioli, zucche e zucca - contengono l'amminoacido cucurbitina nei loro semi grezzi che è marginalmente efficace contro le tenie causando la degenerazione riproduttiva. Molte fonti suggeriscono di macinare o tagliare i semi, che non è necessario tranne forse per semi di zucca e zucca davvero enormi, che potrebbero essere fatti girare velocemente in un frullatore. Altrimenti basta tagliare a metà la cucurbita fresca e lasciare che i polli facciano il resto.

AGLIO presumibilmente impedisce alle uova di alcuni vermi parassiti di trasformarsi in larve. Come metodo di controllo dei vermi, l'aglio viene aggiunto all'acqua potabile al ritmo di quattro chiodi di garofano schiacciati per gallone. Tuttavia, i polli che non sono abituati all'aglio potrebbero non bere l'acqua aromatizzata. Inoltre, l'uso eccessivo di aglio può essere pericoloso per la salute di un pollo. Sebbene l'aglio sia benefico per i batteri intestinali buoni, troppo può interferire con la salute dell'intestino. Un eccesso di aglio può anche danneggiare i globuli rossi, causando anemia.

Assenzio , di cui esistono molte specie, prende il nome dalle sue proprietà di controllo dei vermi parassiti. Alcune specie crescono spontaneamente, mentre altre sono erbe da giardino. Il principio attivo dell'assenzio è il composto organico oleoso tujone, che è una neurotossina, un veleno che colpisce il sistema nervoso, causando spasmi muscolari. Usato regolarmente, o in quantità eccessive, può causare convulsioni e morte, non solo ai vermi parassiti ma anche al pollo. Un modo relativamente sicuro per usare l'assenzio è coltivarlo ai margini del pollaio e lasciare che gli uccelli regolino la propria assunzione. Altre erbe che contengono tujone includono origano, salvia, tanaceto, dragoncello e i loro oli essenziali.

TERRA DIATOMACEA (DE) è popolarmente somministrato ai polli come dewormer sulla teoria che disidrata i parassiti interni allo stesso modo in cui disidrata i parassiti esterni del pollame e gli insetti del giardino. Ma pensaci:se DE funzionasse allo stesso modo sui vermi interni come fa sugli insetti da giardino, farebbe lo stesso con le interiora di un pollo. Sebbene molti allevatori di polli lo giurino, nessuno è stato in grado di spiegare come o perché funziona. È possibile che il gran numero di oligominerali contenuti nella DE aiuti a rafforzare l'immunità di un pollo. È ugualmente possibile che le persone che trattano i loro polli con DE garantiscano la salute dei loro uccelli in altri modi.

Non fare affidamento su alcun mezzo naturale per controllare i vermi parassiti se i tuoi polli soffrono già di un pesante carico di vermi, soprattutto se ti aspetti che i tuoi uccelli vivano fino alla vecchiaia. Quando i vermi perdono il controllo e raggiungono il punto in cui influiscono sulla salute del pollo, facendo sì che i tuoi uccelli appaiano magri e trasandati, perdano peso e depongano poche uova, potresti non avere altra scelta che usare un vermifugo chimico.

Vermifughi chimici
Gli unici vermifughi per polli approvati dalla FDA sono l'igromicina-B e la piperazina. Molti altri sono comunemente usati dagli allevatori di pollame da cortile, ma sono illegali per l'uso in un gregge allevato per la vendita di uova o carne. Se usi costantemente un dewormer chimico, i parassiti diventeranno resistenti ad esso, il che generalmente richiede tra le otto e le 10 generazioni. Per ridurre al minimo lo sviluppo di ceppi resistenti, evitare di utilizzare lo stesso dewormer anno dopo anno. Tutti i vermifughi della stessa classe chimica funzionano allo stesso modo, quindi per evitare resistenze ruota le classi chimiche, non solo i marchi.

IGROMICINA-B (nomi commerciali Hygromix 8, Rooster Booster Multi-Wormer) è venduto come un vermifugo multiuso per il controllo di vermi capillari, vermi cecali e grandi nematodi. Uccide i vermi maturi, riduce la capacità delle femmine di deporre le uova, uccide alcune larve e rende le larve sopravvissute incapaci di riprodursi quando maturano. L'igromicina non richiede un periodo di eliminazione delle uova, ma un tempo di attesa di tre giorni per i volatili da carne. Tuttavia, a differenza di altri vermifughi chimici, l'igromicina è un antibiotico, che dovrebbe preoccupare chiunque sia preoccupato per l'uso indiscriminato di antibiotici.

PIPERAZINA (nome commerciale Wazine) è efficace solo contro i grandi nematodi. Agisce come narcotico, indebolendo e paralizzando i vermi maturi e facendoli espellere dal pollo, vivi, con i rifiuti digestivi di un uccello. La piperazina colpisce solo i vermi adulti, ma non i vermi in via di sviluppo che sono attaccati al rivestimento intestinale del pollo. Il trattamento deve quindi essere ripetuto in 7-10 giorni, dando ai giovani vermi il tempo di rilasciare la presa sul rivestimento intestinale quando maturano. La piperazina non è approvata per le galline che depongono uova da tavola. Il periodo di attesa per i volatili da carne è di 14 giorni.

IVERMECTIN (nome commerciale Ivomec) è un vermifugo sistemico del bestiame nella classe dei farmaci noti come avermectine. È efficace contro la maggior parte dei nematodi, ma non contro le tenie, e può essere tossico per i polli in quantità relativamente piccole. Funziona paralizzando i vermi, che vengono poi rilasciati nella cacca del pollo. La maggior parte dei negozi di aziende agricole vende ivermectina come sverminatore per bovini in una delle tre forme liquide:iniettabile, inzuppata (somministrata per via orale) e versata. Le forme iniettabili e inzuppate possono essere somministrate ai singoli polli per bocca o aggiunte all'acqua da bere. La forma da versare deve essere applicata sotto forma di gocce sulla pelle nella parte posteriore del collo. Ripetere tra 14 giorni. Poiché nessuna delle formulazioni è venduta specificatamente per il pollame, non è stato ufficialmente pubblicato alcun periodo di sospensione; ufficiosamente, il tempo di recesso è di 21 giorni.

EPRINOMECTIN (nome commerciale Ivomec Eprinex) è un'altra avermectina efficace contro la maggior parte dei nematodi, ma non contro le tenie. Viene applicato sulla pelle nella parte posteriore del collo di un pollo due volte l'anno. È commercializzato principalmente per vacche da latte, per le quali non è richiesto alcun periodo di sospensione del latte.

SELAMECTIN (nomi commerciali Revolution, Stronghold) è anche un avermectina, venduto principalmente per la sverminazione di cani e gatti. Negli Stati Uniti, richiede una prescrizione, ma può essere acquistato online da altri paesi. Si applica sulla parte posteriore del collo di un pollo.

ALBENDAZOLO (nome commerciale Valbazen) fa parte di una classe di farmaci noti come benzimidazoli, che uccidono i vermi interrompendo il loro metabolismo energetico e, a differenza della maggior parte degli altri vermifughi, sono efficaci contro le tenie e i nematodi. One treatment, given by mouth, is generally enough to kill any type of worm, but to be sure, repeat the treatment in two weeks.

FENBENDAZOLE (brand names Panacur, Safe-Guard) is another benzimidazole that is effective against most worm species. It comes as a powder (added to feed), liquid (added to drinking water), or a paste (placed inside the beak). Treatment is repeated in 10 days. Fenbendazole is approved for turkeys, for which no withdrawal period is required. It is not approved for chickens, and if overused can be toxic. Deworming with fenbendazole during the molt can deform newly emerging feathers, and deworming breeder cocks may reduce sperm quality.

LEVAMISOLE (trade name Prohibit) is in a class of drugs known as imidazothiazoles. It is effective against most roundworms, paralyzing the worms and causing them to be expelled, live, with digestive wastes. The drench form is added to drinking water; the injectable form is injected under the skin. It should not be used on seriously debilitated chickens, because it can decrease the bird’s ability to fight infection.

Withdrawal Time
All dewormers are transported throughout the chicken’s body, metabolized, and eventually excreted. But different dewormers require different amounts of time before they disappear entirely from a bird’s body. Any drug approved for use in poultry has an established withdrawal period — the amount of time required before the drug no longer shows up in the bird’s meat or eggs.

The withdrawal period for the only dewormer approved for meat birds, piperazine, is 14 days. No dewormer is approved for table egg production, because the development of each egg, starting with maturing of the yolk in the ovary, occurs over such a long period of time that few studies have been done to establish exactly how many eggs must be laid before drugs no longer appear in the eggs.

Although most of the worm species that affect chickens do not infect people, most of the chemical dewormers used on chickens and other livestock are also used to rid people of the types of worms humans do get. An occasional inadvertent deworming probably wouldn’t hurt most of us, but over time potentially serious problems can arise.

Piperazine, for example, is used to treat humans for roundworms and pinworms. Residual piperazine in meat or eggs could result in resistant roundworms and pinworms in humans who regularly eat such meat or eggs. (Where the humans get infected with worms is another issue; people don’t get the parasites from their chickens.)

A second problem occurs in someone who is allergic to the drug in question. Again using piperazine as an example, anyone allergic to the solvent ethylene-diamine may experience an allergic reaction to piperazine residue in meat or eggs.

A third issue is that a dewormer may interact with certain prescription medications. Such an interaction could increase the risk of side effects or cause some medical problems to become worse.

Online discussions about deworm-ing chickens often include specific withdrawal times for various products that are not approved for poultry in the United States. Some of these withdrawal times are the result of guesswork or misinformation; others are established in countries where the drug in question is approved for use in poultry. Unfortunately, people who post this information don’t always tell you what country they’re in or where they obtain their information. If you use a product off-label on chickens raised for your own use, an egg discard time or meat bird withdrawal period of 14 days would not be unreasonable, and 30 days would be even better.

Deworming Frequency
How often your chickens need de-worming, if they need it at all, depends in large part on the way your flock is managed. Chickens who are kept into old-age in the same coop and yard year after year are more likely to need more frequent deworming than a flock that enjoys yard rotation or is periodically replaced by younger birds following a complete coop clean-up. Similarly, thoroughly cleaning out the coop and replacing old litter after a deworming treatment reduces the speed of reinfestation.

A flock living in a warm, humid climate, where alternate hosts are prevalent year-round, requires more aggressive deworming than a flock in a cold climate, where alternate hosts are dormant part of the year. The only way to determine your flock’s worm load, and therefore how often deworming is needed, is to have regular fecal exams done by a veterinarian, which will increase your peace of mind as well as likely cost less than the unnecessary purchase of deworming products.

Life Cycles of Worms That Parasitize Chickens
The life cycles of parasitic worms involve three basic stages:adult, egg, and larva. For worm species that mature and sexually reproduce inside a chicken’s body, the chicken is considered to be the natural host. But chickens are not the only natural hosts for most worm species that affect backyard flocks. The large roundworm, or ascarid, for example, also infects turkeys, ducks, and geese.

Once a worm matures inside the chicken’s body, it produces either eggs or larvae, which are expelled in the chicken’s poop. Depending on the worm’s species, the eggs or larvae may infect new chickens either directly or indirectly. Eggs or larvae that are expelled by one chicken, then are ingested by and infect another (or the same) chicken, have a direct life cycle.

Some worm species require an additional step:The larvae must be eaten by some other creature — such as a beetle or an earthworm — and then that creature (worm larvae and all) is eaten by a chicken. The intervening creature, in which a worm lives during an immature stage in its life cycle, is considered to be an intermediate or alternate host. Parasitic worm species requiring an alternate host have an indirect life cycle.

More than half the roundworms and all tapeworms that invade chickens require an alternate host. Knowing which parasites have indirect life cycles, and which alternate hosts they involve, is an important part of your parasite control program. Indirect-cycle parasites involving earthworms, for instance, tend to be a greater problem in spring, when frequent rain brings earthworms to the soil’s surface. Other indirect-cycle parasites may create greater problems in late summer, when beetles, grasshoppers and similar alternate hosts proliferate.

Direct cycle worms and those requiring indoor-living alternate hosts (such as cockroaches or beetles) are more of a problem in penned birds. Indirect-cycle worms requiring an outdoor-living alternate host (such as grasshoppers and earthworms) are more of a problem in pastured flocks.

All tapeworms require an alternate host — which may be an ant, beetle, earthworm, fly, slug, snail, or termite — that eats either individual worm eggs or a whole segment and in turn is eaten by a chicken. Caged chickens are most likely to be infected by flies as alternate hosts. Litter-raised flocks are likely to be infected by beetles. Pastured chickens are more likely to be infected via ants, earthworms, slugs, or snails.

Since most worms spend part of their life cycles off the bird’s body, a good parasite prevention program involves controlling alternate hosts around the coop. Take care when using insecticides, though, since chickens can be poisoned from eating poisoned insects. To minimize the spread of direct cycle parasites, either design housing so chickens can’t pick in droppings that accumulate under roosts, or frequently clean out the droppings.

Parasitic Worms &Their Alternate Hosts
CAPILLARY WORM :None (direct cycle) or earthworm
CECAL WORM :None or beetle, earwig, grasshopper
GAPEWORM :None or earthworm, slug, snail
LARGE ROUNDWORM :None
TAPEWORM :Ant, beetle, earthworm, slug, snail, termite

Gail Damerow is author of The Chicken Health Handbook which, along with her several other books on raising chickens, is available from our bookstore.