In che modo ricompense e punizioni funzionano con gli animali

Alcuni di voi potrebbero non esserne consapevoli, ma il lavoro di allevamento e estensione è la mia seconda carriera in questo decennio. Ho trascorso alcuni degli anni precedenti lavorando come comportamentista pediatrico e la mia specialità era lavorare con persone con autismo. A questo punto ti starai chiedendo cosa c'entri questo con il bestiame. Come alcuni di voi sanno, le persone che sono nello spettro dell'autismo sperimentano deficit quando si tratta di linguaggio. Hanno difficoltà a elaborare e comprendere sia le comunicazioni verbali che non verbali. Per comunicare e aiutare queste persone a navigare autonomamente nel mondo che le circonda, dobbiamo utilizzare alcune tecniche collaudate che non si basano sul linguaggio verbale (almeno all'inizio). Gli animali operano allo stesso modo nel fatto che non possono comunicare con noi verbalmente e il loro linguaggio animale non verbale è molto diverso, e spesso più aggressivo di quanto possiamo capire o sentirci a nostro agio nell'utilizzarlo.

Ad esempio, pensa al bestiame. Chiunque abbia trascorso una notevole quantità di tempo con qualsiasi specie animale capisce di avere un repertorio di vocalizzazioni e comportamenti che funzionano per comunicare tra loro. Le mucche usano basse grida ringhianti per richiamare i loro vitelli, muggiranno e grideranno quando soffriranno, e i tori sbufferanno e si esibiranno in una postura aggressiva se non ti vogliono nel loro spazio. Questi comportamenti servono ad avvisare il branco o un potenziale predatore di avvicinarsi o allontanarsi.

Quindi, se sappiamo che questi animali comunicano tra loro, allora ci deve essere un modo per comunicare. Ora non ti sto raccomandando di provare a muggire o sbuffare ai tuoi animali, ma ti consiglio di insegnare attraverso le tue stesse azioni. Proprio come gli esseri umani che hanno difficoltà a elaborare il linguaggio, le nostre scorte riconoscono rapidamente i modelli e adattano il loro comportamento per aumentare o diminuire la probabilità che qualcosa accada in futuro. Un esempio di questo sarebbe al momento della mungitura. Alla maggior parte dei bovini da latte viene offerta una sorpresa quando entrano nella stalla e nella loro stazione. Questo piccolo grano o minerale fornisce loro il rinforzo per completare l'attività e con questo evento che si verifica più volte al giorno, imparano rapidamente e si aspettano la routine e il trattamento. Questo è ciò che chiamiamo rinforzo e questo tipo di opportunità di apprendimento rende più probabile che un comportamento si verifichi in futuro.

L'altro lato della medaglia nell'insegnamento non verbale è fare qualcosa che rende meno probabile che un comportamento si verifichi in futuro. Questo è ciò che chiamiamo punizione. Possiamo usare un recinto elettrico come esempio di punizione passiva. Quando l'animale entra in contatto con il recinto, sente dolore e impara a evitare il recinto. Un altro esempio è che se sposti le tue pecore attraverso una struttura di movimentazione e urli e colpisci le sbarre per farle muovere, finiranno per trovare l'esperienza dolorosa e tenderanno ad evitarla in futuro. Attraverso le tue azioni hai reso la struttura di manipolazione un'esperienza punitiva e quindi è meno probabile che le pecore vorranno entrare nello scivolo in futuro.

Ci sono alcune differenze sostanziali tra le due metodologie. Gli studi hanno dimostrato che il rinforzo è molto più duraturo della punizione. Se torniamo all'esempio del recinto, sappiamo tutti che la maggior parte degli animali testerà continuamente i recinti per vedere se funzionano ancora. Ciò è in parte dovuto al fatto che la punizione non è uno strumento didattico così solido come il rinforzo. Il rinforzo per sua natura e meccanismo è più facile da somministrare, più sicuro da continuare ed è meno probabile che produca comportamenti di evitamento o aggressivi negli animali. La punizione dovrebbe essere utilizzata solo per questioni di sicurezza (il recinto è lì per proteggere le persone e il bestiame) o per correggere comportamenti in cui il rinforzo tradizionale non funziona (comportamenti aggressivi sostenuti esibiti da animali rivali). Vorrei anche sottolineare che per sapere veramente se le tue tecniche di rinforzo funzionano, e prima di provare qualsiasi cosa che possa punire gli animali, hai davvero bisogno che qualcun altro guardi te e gli animali interagire. Potresti perdere qualcosa che sta inavvertitamente diluendo il tuo programma di potere o rinforzo. In altre parole, potresti utilizzare il rinforzo ma l'animale potrebbe stancarsi della solita leccornia.

So che alcune di queste cose possono creare confusione, ma il succo è semplice. Guarda i tuoi modelli di comportamento intorno ai tuoi animali. Stai rendendo una parte della loro vita un'esperienza punitiva? Potresti rinforzare in certi momenti della giornata per rendere gli animali più propensi a fare quello che vuoi? I tuoi rinforzi funzionano ancora o devono essere variati (anche agli animali piacciono le cose nuove e divertenti)? Lavorare con esseri non verbali non significa che non puoi comunicare, solo che devi utilizzare un diverso insieme di tecniche e coerenza per promuovere un cambiamento comportamentale duraturo. Se desideri saperne di più, chiamami e inviami un'e-mail con le tue domande.