Manzo a zero emissioni di carbonio:esplorare pratiche sostenibili

Circa 25 anni fa, Will Harris, proprietario di White Oak Pastures a Bluffton, in Georgia, decise di cambiare il modo in cui pascolava la sua terra. Invece di permettere alle sue mucche di pascolare continuamente su un pascolo, Harris ha iniziato a spostare i suoi animali ogni giorno, lasciando che le piante si riprendessero completamente prima che gli animali tornassero a pascolare nuovamente. 

Ci fu una curva di apprendimento, un aumento della manodopera e alcuni costi per il passaggio, ma Harris si impegnò in questo metodo per migliorare la qualità della sua terra:dopo tutto, sei generazioni di pascoli avevano messo a dura prova i suoi pascoli. Ma il cambiamento ha avuto anche “una conseguenza molto piacevole e non voluta”. 

Ora, l’attività agricola di Harris assorbe più carbonio di quanto ne emette. 

"La pianta [foraggera] agisce come una pompa, aspirando i gas serra e depositandoli nel terreno", ha detto Harris. “Quando colpiamo [le piante] con gli animali, quelle radici muoiono in una certa misura, sequestrando il carbonio nel terreno”.

Harris e White Oak Pastures fanno parte di un movimento crescente di produttori di carne bovina “carbon neutral” o “carbon-negative”, che mirano a sfruttare l’interazione naturale tra i grandi animali al pascolo e i pascoli in cui si nutrono. 

“La terra non riuscirà a pompare in modo efficiente i gas serra se si lasciano semplicemente crescere le piante”, ha detto Harris. "Sfiorare la pianta, spingerla nel terreno con quegli zoccoli fessi, urinare e defecare... fa prosperare la vita microbica nel terreno [che] è essenziale nel processo [di sequestro del carbonio]."

Nel 2019, un gruppo indipendente di ingegneria ambientale ha pubblicato uno studio sui White Oak Pastures dimostrando che la loro gestione olistica dei pascoli sequestra più carbonio atmosferico di quanto gli animali emettono durante la loro vita. 

La carne bovina a zero emissioni di carbonio, per non parlare di quella a emissioni di carbonio negative, sembra roba di fantasia. La carne bovina è ampiamente conosciuta come uno degli alimenti più ricchi di carbonio. I dati spesso mostrano che i bovini da carne emettono più gas serra per grammo di proteine ​​rispetto a qualsiasi altra fonte proteica di origine animale o vegetale.

Gli esperti concordano però sul fatto che la carne bovina a zero emissioni di carbonio è possibile e, nel caso di luoghi come White Oak Pastures, sta accadendo. Ma anche la possibilità di una carne bovina a zero emissioni di carbonio apre un vaso di Pandora di questioni relative alla scalabilità, alla disinformazione e alla possibilità che la domanda globale di carne bovina sarà mai veramente saziata.

Carne bovina a zero emissioni di carbonio:fatto scientifico o fantascienza?

Colt Knight, specialista statale di bestiame presso la Cooperative Extension dell'Università del Maine, è diffidente nei confronti di frasi alla moda e vivaci come "carne bovina a zero emissioni di carbonio" a causa del loro potenziale di sfruttamento.

"Alcune parole hanno una definizione legale", ha detto. "Il biologico certificato ha una definizione, il tutto naturale ha una definizione. Non tutte le parole hanno una definizione [ma] suonano come parole che hanno una definizione, quindi bisogna stare attenti. La maggior parte delle etichette per la carne sono schemi di marketing e non hanno nulla a che fare con la sicurezza o la qualità del prodotto. Ciò crea davvero confusione. "

Knight ha affermato che, sebbene la carne bovina a zero emissioni di carbonio sia possibile, la scienza non è ancora solida.

“Non c’è ancora molta conoscenza su questo argomento, ma è qualcosa in fase di esplorazione”, ha detto Knight. “I dati scientifici al riguardo sembrano indicare che potremmo benissimo essere in grado di [produrre carne bovina a emissioni zero], a seconda del tipo di erba su cui pascolano, di dove pascolano [e] del tipo di terreno”. 

Sono stati condotti alcuni studi scientifici sulla carne bovina a zero emissioni di carbonio, incluso uno studio del 2018 della Michigan State University. Tuttavia, anche una buona ricerca presenta limitazioni nell’applicazione.

"C'è una vera promessa, ma è ben lungi dall'essere una scienza consolidata", ha spiegato. "Si tratta solo di uno studio condotto in un unico luogo. Polli e maiali vengono allevati in stalle, quindi puoi allevarli ovunque con gli stessi risultati. I bovini da carne hanno ambienti diversi, topografie diverse, fonti di alimentazione diverse, quindi non è una cosa valida per tutti."

Sostenibilità nel settore della carne bovina statunitense

Anche a parte la carne bovina a zero emissioni di carbonio, Knight ha anche osservato che negli ultimi decenni l’industria della produzione di carne bovina statunitense ha fatto passi da gigante in termini di sostenibilità che spesso vengono ignorati. 

“Questo sistema di produzione – con il modo in cui li nutriamo e tutto il resto – riduce il consumo di acqua e aumenta l’efficienza dei mangimi, guadagnando più peso per unità di mangime, il che lo rende più sostenibile”, ha affermato Knight. “Essenzialmente produciamo la stessa quantità di carne bovina con altrettante mucche, il che è sorprendente”.

Sebbene Knight affermi che è certamente possibile ridurre le emissioni di carbonio attraverso metodi di pascolo migliorati, teme che cambiamenti casuali per amore della “sostenibilità” – la cui definizione, secondo lui, cambia a seconda di chi si chiede – riporteranno indietro l’industria (ad esempio, sottolinea il fatto che le mucche nutrite con erba emettono più gas serra rispetto alle loro controparti alimentate con cereali a causa del modo in cui funziona il sistema digestivo delle mucche).

"Alcune persone pensano semplicemente che sostenibilità [significhi] tutto naturale o fare le cose alla vecchia maniera", ha detto Knight. "Il motivo per cui abbiamo smesso di fare le cose alla vecchia maniera è perché siamo diventati più efficienti. Possiamo sicuramente apportare miglioramenti e lo stiamo facendo da 100 anni."

È possibile, ma è scalabile? 

Per alcuni, tuttavia, migliorare la sostenibilità della produzione di carne bovina non è sufficiente. Jennifer Molidor, attivista alimentare senior presso il Center for Biological Diversity, un’organizzazione no-profit che lavora per preservare la biodiversità attraverso l’attivismo e le azioni legali, ha affermato che quando nuovi metodi e parole d’ordine come “carbon neutral” entrano nella conversazione, quella che vede come la vera soluzione per ridurre il carbonio nei nostri sistemi alimentari:mangiare completamente meno carne.

“Semplicemente non è possibile soddisfare l’appetito americano per la carne bovina con questi metodi”, ha detto Molidor. “Penso che molte cose possibili siano grandi ideali, ma non sono possibili dati i nostri attuali ritmi di produzione”.

Molidor si preoccupa anche della scalabilità della carne bovina a zero emissioni di carbonio, con la sua attenzione al pascolo. Sottolinea la mancanza di disponibilità di terra per il sistema di pascolo a rotazione costante, come quello utilizzato da Harris.

“Non possiamo semplicemente passare a un sistema alimentato ad erba perché non abbiamo terra”, ha detto. “Se provassimo a passare a un sistema alimentato ad erba, avremmo bisogno di un’altra massa continentale delle dimensioni del Texas”.

In definitiva, la scalabilità della carne bovina a zero emissioni di carbonio dipende dalla domanda dei consumatori. 

“È possibile nutrire il Paese con carne bovina [a zero emissioni di carbonio]”, ha affermato Harris. "La carne bovina costerà un po' di più, quindi le persone mangeranno naturalmente un po' di meno. Nulla spingerà il paese verso un'agricoltura a emissioni zero o carbon-negative, tranne la domanda dei consumatori. Se il consumatore non lo richiede, ciò non accadrà".

Harris è ottimista sul fatto che, data la recente tendenza a mangiare locale e sostenibile, il mercato potrebbe spostarsi a favore di metodi di produzione a zero emissioni di carbonio. Tuttavia, Knight ritiene che, realisticamente e in base ai dati sui sistemi alimentari, è più probabile che la domanda globale di carne bovina aumenti piuttosto che diminuire.

“Entro il 2025, il consumo di carne bovina aumenterà probabilmente di circa il 3%”, ha affermato Knight. "La domanda di carne bovina sta aumentando. La carne bovina non andrà da nessuna parte."