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Agricoltura moderna
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Nella nostra fattoria ci piace essere il più indipendenti possibile. Per compensare i costi sempre crescenti dei generi alimentari, abbiamo allevato bovini da carne, galline per le uova e un orto. Abbiamo anche piantato un frutteto. Dato che noi sei consumiamo grandi quantità di latte e prodotti lattiero-caseari, l'idea di possedere un animale da latte mi ha sempre incuriosito.
Addestrare le mucchePartoImparare a mungereMungitura una volta al giornoDollyInnesto di un vitelloL'esperienza di mungitura
Tuttavia, per molti anni, ho vissuto una stagione molto impegnativa della mia vita e non potevo più accettare alcun lavoro. Ero nel bel mezzo di gravidanze, allattamento e addestramento al vasino e non riuscivo a immaginare alcuna responsabilità aggiuntiva. Ho messo da parte l'idea di un animale da latte fino a quando non sarà il momento migliore.
Man mano che i miei figli crescevano e diventavano più indipendenti, e una parte maggiore del nostro denaro veniva destinata ai latticini, ho iniziato a rivisitare l’idea di possedere un animale da latte. Quando nel 2011 i prezzi del latte si avvicinavano a 4,00 dollari al gallone, io e mio marito abbiamo iniziato a cercare una mucca da latte.
Dopo qualche ricerca, abbiamo trovato due mucche Jersey per 1.000 dollari ciascuna. Anche se per la nostra famiglia una mucca avrebbe fornito latte più che sufficiente, ho pensato che avrei potuto addestrarle entrambe alla mungitura e in seguito venderne una per un profitto. Il prezzo per una mucca da latte addestrata nella nostra zona è piuttosto alto, quindi ci è sembrata una buona idea. Inoltre, speravo di addestrare qualche discendente femminile di queste maglie e venderle come mucche da latte. Se fossimo sopraffatti dal latte in eccesso, potremmo allevare vitelli in bottiglia o consentire alle mucche di adottare altri vitelli per la successiva vendita.
Quando mio marito ha portato a casa le nostre mucche, ero così emozionata. Tuttavia, il mio entusiasmo era mitigato dal fatto che nessuna delle due mucche era stata maneggiata molto. Ci vorrebbe molto lavoro per convincere le mucche nervose di due anni a permetterci di toccarle ed eventualmente mungerle. Fortunatamente, le mucche non erano cattive, ma semplicemente irascibili nei confronti delle persone. A loro piaceva anche ricevere il grano come regalo.
I primi giorni abbiamo fatto poco con le nostre mucche, permettendo loro di acclimatarsi al nuovo ambiente. Abbiamo chiamato la mucca nera Blossom e quella marrone Dolly.
Dopo un giorno o due, cominciammo a dare alle mucche un po' di grano ogni giorno in una mangiatoia. Lentamente ci avvicinavamo a loro mentre si godevano il grano. Blossom era così interessata a mangiare che non le importò quando ci avvicinammo e cominciammo ad accarezzarla dolcemente. Dolly ha impiegato un po' più di tempo, ma dopo un po' anche lei si è sentita più a suo agio con il nostro tocco.
Sapevamo che avremmo dovuto insegnare alle mucche ad amare le persone e a camminare su una corda di piombo. Pertanto, dovevamo addestrarli entrambi alla cavezza. Per fortuna, la nostra fattoria è dotata di uno scivolo per il bestiame e di una presa per la testa per la movimentazione delle nostre mucche da carne. Trovare cavezze adatte per Blossom e Dolly ha richiesto diversi viaggi a Tractor Supply. Anche allora, la cavezza di Dolly ha dovuto essere modificata praticando ulteriori fori in modo che potesse adattarsi abbastanza bene.
Quando abbiamo avuto la cavezza, le mucche avevano imparato a seguire una paletta per il grano e un secchio per il cibo. Erano decisamente dipendenti dal grano che gli davamo da mangiare, un fatto che rendeva molto più facile catturarli. Poi, abbiamo iniziato ad addestrarli a guidare e a stare in silenzio quando legati.
È stato molto più semplice di quanto pensassimo. Abbiamo agganciato una corda di piombo alle loro cavezze e l'abbiamo legata saldamente a un robusto palo. Dopo aver lottato per un po' con la corda, Dolly e Blossom scoprono che la corda non cede mai. Ben presto smisero di lottare e si sistemarono. Siamo riusciti ad avvicinarci a loro e a dare loro dei dolcetti a base di cereali. Abbiamo anche iniziato a spazzolarli, accarezzarli e toccarli per abituarli ad essere maneggiati.
Abbiamo ritenuto importante toccare e maneggiare le loro mammelle e i loro capezzoli. Abbiamo cercato di rendere ogni interazione umana con loro calma, silenziosa, gentile e gratificante. Volevamo che associassero gli esseri umani a cose buone, piuttosto che alla paura. Il completamento di questo processo ha richiesto tre o quattro settimane di gestione e formazione quotidiana.
L'uomo da cui abbiamo acquistato le nostre due maglie calcolava che avrebbero partorito verso la metà di dicembre. Abbiamo guardato e aspettato. Il Natale andava e veniva, e poi il Capodanno passava senza vitelli. Alla fine di gennaio abbiamo iniziato a chiederci se avrebbero mai partorito. Sapevamo che erano allevati, poiché le loro mammelle si gonfiavano e non avevano cicli di calore regolari. Non eravamo sicuri di quando sarebbe finalmente avvenuto il grande evento.
Sebbene questo ritardo fosse un po’ fastidioso, presentava alcuni vantaggi. Siamo riusciti a preparare la nostra stalla di mungitura e ad allestire un recinto nella stalla al riparo dalle intemperie. Poiché non sapevamo mai quando le nostre mucche sarebbero entrate in travaglio, abbiamo iniziato a metterle nella stalla nelle notti fredde, umide o tempestose. Abbiamo anche iniziato ad acclimatare Dolly e Blossom alla stalla di mungitura.
Dato che non avevamo mai munto prima e anche Blossom e Dolly avrebbero imparato i rudimenti, mio marito ha creato la nostra montatura di mungitura pensando alla sicurezza. Lungo un lato correva una tavola robusta dietro la quale si poteva facilmente mungere fuori dalla portata degli zoccoli volanti. Lungo l'altro lato, ha appeso un cancello di metallo che poteva essere aperto per intrappolare la mucca e proteggere anche un mungitore su quel lato.
Un altro vantaggio del ritardo del parto è stato che ci è stato concesso più tempo per domare Dolly e Blossom. Ogni sera andavo nella stalla a controllarli prima di andare a dormire. Facendo questo ogni notte, cominciarono a diventare molto amichevoli nei miei confronti. Ben presto ho potuto avvicinarmi alle mie mucche nel campo e loro non si sono tirate indietro.
Febbraio è passato e ancora non sono nati vitelli. Le mammelle dei Jersey si gonfiavano enormemente e le loro pance sembravano enormi. A questo punto, mi aspettavo un vitello da un giorno all'altro. Il clima era caldo e secco, insolito per l'inizio della primavera nella nostra zona, ma perfetto per il parto.
Eravamo un po' preoccupati per il parto. Rispetto ai nostri bovini Angus più grandi, i Jersey sembravano troppo piccoli per avere vitelli. Inoltre, poiché erano già allevati quando li abbiamo acquistati, non c'era modo di essere certi che fossero allevati con un toro che generava piccoli vitelli. Non è insolito che le manze primogenite abbiano bisogno di assistenza per il parto e talvolta muoiono nel tentativo di mettere al mondo una nuova vita. Speravo che sia Blossom che Dolly non avessero problemi con i loro polpacci.
La mattina del 13 marzo 2012 sono andato a controllare le mie mucche. Non appena ho visto Blossom, ho notato che appariva diversa. La testa della sua coda sporgeva notevolmente. Quando ho palpato la coda, ho scoperto che non potevo sentire i legamenti pelvici che normalmente sono piuttosto prominenti. Questi segnali indicavano che avrebbe partorito entro le prossime 24 ore. Tuttavia, quando ho visto che la sua mammella grondava colostro giallastro, ho pensato che avrebbe avuto il suo bambino entro poche ore.
Verso le 11 ho guardato il campo. Ho visto una macchia marrone chiaro sul terreno e, quando sono uscito, ho scoperto con gioia che Blossom aveva partorito senza alcun problema.
Il vitello era ancora bagnato e appiccicoso. Blossom non aveva ancora nemmeno superato la placenta. Se avessi sbirciato qualche minuto prima avrei potuto assistere al parto. Lei era in piedi, leccava il vitello e muggiva piano verso il suo piccolo vitello. Dopo un po', il vitello cominciò ad alzarsi e a cercare di allattare. Era sano e forte.
Più tardi quel giorno andai a trovare Blossom. Ho preso un piccolo contenitore e sono riuscito a mungere circa mezzo litro di ricco colostro giallo dalla sua mammella. Il colostro è il primo latte che una mucca dà al suo bambino. Per i primi giorni dopo la nascita, una mucca madre crea un alimento favoloso e ricco di anticorpi per il suo vitello. È denso e di colore giallo. Ne ho munto un po' per conservarlo nel congelatore per eventuali vitelli orfani che potremmo avere in futuro perché è così essenziale per la salute di un vitello.
Tre giorni dopo il parto è arrivato il latte di Blossom. A questo punto l’ho munta per la prima volta nella stalla. Blossom non era molto contenta che le persone le prendessero in giro le mammelle. Anche se non voleva prenderci a calci, continuava ad alzare il piede per allontanare le nostre mani dalla sua borsa. Il primo giorno che l'ho munta, ho lavorato molto duramente per mungere a mano un litro di latte da lei. Poi ha infilato il piede incrostato di letame direttamente nel secchio.
Il secondo giorno ho convinto mio marito ad aiutarmi. Prese una corda e legò il piede di Blossom al cancello, immobilizzandole la gamba in modo che potessi mungere più facilmente. Qualcosa che ho imparato sulle mucche è che ci vogliono circa tre giorni perché una mucca impari ad apprendere una nuova routine. Il terzo giorno, Blossom sembrò rassegnarsi a essere munta. È rimasta abbastanza immobile e siamo riusciti a mungere più facilmente.
Il terzo giorno di mungitura manuale, mio marito mi ha ordinato un mungitore a secchio. Anche se mi è piaciuto il processo di mungitura manuale, volevo accelerare un po' le cose. A questo punto, l'altra nostra mucca, Dolly, aveva partorito e sapevo che, a meno che non volessi mungere per più di un'ora ogni mattina, avevo bisogno che il processo procedesse più rapidamente.
Il quarto giorno ho reclutato mia figlia per aiutarmi. Lei mungeva da un lato e io mungevo dall'altro. Siamo riusciti a mungerla in questo modo, ma è stato lento. Ci sono voluti circa 25-30 minuti per completare la nostra sessione e dopo circa 20 minuti Blossom ha iniziato a diventare impaziente. Finché aveva il grano era felice, ma una volta finito il cibo diventava irrequieta. Mia figlia ed io abbiamo imparato che era meglio avere due secchi a portata di mano. Mungevamo in un secchio e occasionalmente versavamo il latte nell'altro. In questo modo, quando Blossom cominciasse a diventare impaziente, non perderemmo tutto il latte se iniziasse a impazzire con i piedi.
Non volevo essere costretto a mungere una mucca ogni dodici ore, quindi ho adottato la routine di mungitura una volta al giorno. Ho lasciato il vitello con Blossom 24 ore su 24 e ho munto solo quello che potevo ottenere ogni mattina. Sembrava funzionare bene. Non dovevo preoccuparmi troppo della mungitura secondo un programma rigoroso perché il vitello avrebbe aiutato a mantenere il sacco drenato, prevenendo problemi di mungitura, come la mastite. Avevo programmato di allevare il vitello durante la notte, permettendo a Blossom di produrre una buona quantità di latte da poter mungere per la mia famiglia ogni mattina. Tuttavia, dal momento che sono riuscito a ottenere almeno mezzo litro di latte ogni mattina (abbastanza per le nostre esigenze), ho lasciato il vitello con Blossom tutto il tempo.
Due giorni dopo la nascita del bambino di Blossom, ho controllato come stava Dolly. I legamenti pelvici erano quasi impercettibili attorno alla testa della coda, quindi ho pensato che anche lei avrebbe partorito molto presto. Infatti, la mattina dopo, Dolly aveva dato alla luce facilmente un altro vitello del Jersey.
Il primo giorno o due ho provato a mungere un po' di colostro da Dolly. La formazione dei suoi capezzoli mi ha confermato la necessità di una mungitrice. I suoi due capezzoli posteriori erano così piccoli che potevo mungerli solo con due dita. Ciò ha richiesto un'eternità ed è stato inefficace. Speravo che il vitello succhiasse abbastanza da drenare i due quarti posteriori fino all'arrivo della mia mungitrice.
Il giorno in cui è arrivato il latte di Dolly, ho provato a mungere quanto più potevo dai suoi quartieri posteriori. Sembrava che, poiché i capezzoli posteriori erano così piccoli, il vitello li ignorasse praticamente. Aspettavo con ansia la consegna della mia mungitrice, sapendo che Dolly aveva un disperato bisogno di drenare i quartieri posteriori per prevenire la mastite.
La mattina dopo, ho scoperto che il latte di Dolly nel suo quarto posteriore destro aveva il colore della zuppa di pomodoro. Più tardi smise di mangiare e di bere. Ho chiamato il veterinario e ha pensato che avesse la mastite, un'infezione del tessuto della mammella. Mi ha spiegato il dosaggio degli antibiotici iniettabili necessari e mi ha consigliato di utilizzare un prodotto chiamato ToDAY® nel canale del capezzolo per eliminare l'infezione. Avevo anche bisogno di mungere via la maggior parte dell'infezione dalla mammella il più regolarmente possibile, anche se il latte non era potabile. Dopo la prima iniezione, Dolly ricominciò a mangiare e bere.
Per i successivi cinque giorni ho munto Dolly ogni poche ore. Il suo quarto infetto era uno di quelli posteriori che aveva piccoli capezzoli, quindi la mungitura manuale era praticamente inefficace nel drenare la sporcizia. Sono stato molto contento quando è arrivato il mio mungitore, perché funzionava meglio nel succhiare fuori le cose grossolane. Ho dovuto massaggiare la borsa con tutte le mie forze per sciogliere l'infezione. Alla fine, il quinto giorno, ho sentito che stavo facendo dei progressi.
Poiché camminare era doloroso per Dolly, cominciai a tenerla nella stalla in un recinto in modo da poterla raggiungere facilmente per mungerla. Dato che avevamo finito il fieno, la legavo al guinzaglio in cortile per mangiare l'erba. Il sole caldo sembrava anche ammorbidire i tessuti della mammella, rendendo le nostre sessioni di mungitura più produttive.
La mattina del 26 marzo legai Dolly in cortile per mangiare e tornai a casa per un po'. Diverse ore dopo, mia figlia la trovò morta. Apparentemente era rimasta impigliata con i piedi nel guinzaglio ed era caduta. La forza della caduta, combinata con la corda di piombo tesa, le ha rotto il collo ed è morta sul colpo. Eravamo tutti affranti. Dolly aveva una personalità così dolce. Anche se i suoi trattamenti per la mastite erano dolorosi, non scalciava mai e sopportava pazientemente il mio deciso massaggio.
Nonostante la nostra tristezza, avevamo ancora del lavoro da fare. Abbiamo dovuto innestare il vitello di Dolly di dieci giorni su Blossom. A Blossom l’idea non piaceva affatto, quindi l’abbiamo corrotta con il grano. Abbiamo messo una cavezza al vitello e lo abbiamo presentato alla sua nuova madre. Era più entusiasta di Blossom, ma dopo due o tre giorni apprese che poteva intrufolarsi dietro Blossom mentre il suo vitello mangiava e fare un buon pasto. Ben presto Blossom si rassegnò ad essere madre di due vitelli e li accettò entrambi.
Con una sola mucca sana, la mungitura è avvenuta senza intoppi. Blossom iniziò la routine della mungitura mattutina. Tuttavia, sono rimasto sorpreso dalla difficoltà che ho avuto per ottenere un latte dal buon sapore. Sebbene il latte non avesse un sapore avariato, aveva un odore e un sapore decisamente "cowy".
I sapori erano peggiori quando conservavo il latte in contenitori di plastica, quindi ho iniziato a comprare barattoli di sottaceti da mezzo litro solo per poter usare i barattoli per conservare il latte. Pulire e sterilizzare i barattoli di vetro è stato molto più semplice che con i contenitori di plastica.
Dopo alcune ricerche, ho appreso che i sapori sgradevoli del latte possono essere causati anche dall'erba fresca primaverile. Ho imparato che aggiungere tre o quattro capsule di vitamina E alla razione di cereali di Blossom potrebbe migliorare il sapore del latte. Sorprendentemente, ha funzionato perfettamente e abbiamo ricominciato a bere il latte.
Adesso ogni mattina vado alla stalla e collego la mia mungitrice. Il secchio, i gusci e i tubi sono conservati in casa in modo che io possa mantenerli sterili. La pompa si trova su uno scaffale rialzato nel fienile. Attacco tutto alla pompa e lascio Blossom nella stalla. Va dritta al candeliere e comincia a mangiare. Le chiudo le sbarre attorno al collo e le lavo i capezzoli. Spremo un filo di latte da ciascuna tettarella nella terra, poiché i primi schizzi sono contaminati da batteri. Poi accendo la pompa e attacco la mungitrice ai suoi capezzoli.
Dopo cinque o dieci minuti la borsa di Blossom è vuota. Ho scoperto che ha bisogno di un massaggio deciso alla mammella per aiutarla a far defluire il latte. Porto il latte a casa mentre lei finisce il grano e lo filtra utilizzando filtri per il latte commerciali. Quando torno alla stalla, Blossom ha finito il suo grano. La faccio uscire dalla stalla e poi pulisco la mia attrezzatura per la mungitura. L'intero processo, inclusa la pulizia, richiede generalmente circa 25-30 minuti.
Finora, tengo entrambi i vitelli sempre con Blossom, ma quando iniziano a consumare più latte, li tengo lontani da Blossom durante la notte. In questo momento, ricevo almeno mezzo litro di latte ogni mattina e Blossom sta allevando due vitelli.
Mi sto godendo il processo di mungitura, nonostante le difficoltà che ho incontrato. Penso che ci vorranno alcuni anni per recuperare l'investimento nelle mucche e nella mungitrice, soprattutto da quando è morta Dolly, ma adoro il fatto che il latte fresco sia sempre nel frigorifero. Ogni giorno ringrazio Blossom per aver condiviso il suo latte con la mia famiglia mentre la faccio uscire dalla stalla dopo la mungitura.
Attraverso queste esperienze con la mungitura domestica, ho imparato che potresti ritrovarti ad avere momenti difficili in agricoltura, ma vai avanti. Perché alla fine, la bellezza e la gioia dell'esperienza valgono i momenti difficili.
