Pig Tech:migliorare il futuro del maiale

Questo potrebbe farlo sembrare un romantico, ma non lasciarti ingannare dal suo linguaggio:il percorso della sua compagnia è saldamente radicato nella praticità. Ha adottato una nuova tecnologia sviluppata presso l'Università della Pennsylvania che potrebbe rendere i recinti aperti una realtà diffusa per i maiali in tutto il paese. Il nuovo sistema di alimentazione è il risultato di una collaborazione tra ricercatori, esperti di benessere animale e una banca "seme" ad alta tecnologia dedicata alle razze rare. Non stanno solo cercando di costruire un modello di alimentazione migliore, stanno cercando di costruire un maiale migliore. E puntano sull'invenzione che semplifica anche la vita degli agricoltori.

Le casse di gestazione o le bancarelle sono gabbie di metallo larghe circa sette piedi per due piedi che sono diventate popolari circa 40 anni fa. Le casse ospitano le scrofe da riproduzione che vengono inseminate e danno alla luce maialini da alimentazione circa ogni cinque mesi. Quei maialini da alimentazione sono ciò che mangiano i consumatori. L'uso di tali casse, che molti ritengono disumano, è stato discusso in modo controverso. Di recente, il rubacuori hipster Ryan Gosling ha scritto un editoriale su The Globe and Mail in cui denunciava la pratica.

Il dottor Thomas Parsons, che dirige il Centro di insegnamento e ricerca sui suini presso l'Università della Pennsylvania, è cresciuto in un allevamento di maiali. Ha visto le casse usate in prima persona. I maiali possono diventare irritabili durante l'alimentazione e si prepotranno a vicenda senza mangiare, quindi le casse sono state introdotte come un modo per fornire cibo in modo affidabile a ogni maiale. Ma i sostenitori del benessere sostengono che non solo le casse sono anguste, ma privano i maiali, che sono animali socievoli, del tanto necessario tempo di qualità del maiale. Parsons non è estraneo all'argomento.

Durante il lavoro post-dottorato in Germania a metà degli anni '90, Parsons ha visto un cambiamento di atteggiamento nei confronti dell'agricoltura in Europa. "A quel punto gli europei stavano diventando molto più interessati ad alcune di queste questioni sul benessere degli animali e sull'allevamento delle scrofe, e penso che questo mi abbia solo sensibilizzato su alcune di queste questioni", ha detto Parsons. L'Unione Europea ha vietato le casse di gestazione, a partire da quest'anno.

Pertanto, sono state gettate le basi affinché Parsons iniziasse a studiare modelli a penna aperta. Ha iniziato a sviluppare quello che chiama "Penn" Gestation Housing e Electronic Feeding System nei primi anni 2000, sulla base di metodi che ha visto in Europa. La sua ricerca ha recentemente ricevuto finanziamenti dall'American Society for the Prevention of Cruelty to Animals, dalla Pig Improvement Company (PIC), un'organizzazione dedicata al miglioramento genetico dei maiali e dalla "banca dei semi degli animali", la fondazione SVF.

Ecco come funziona:il modello di Parsons ha "essenzialmente eliminato la concorrenza per i mangimi", ha affermato. Ogni maiale ha un'etichetta a radiofrequenza attaccata all'orecchio e viene nutrita in base alle sue esigenze nutrizionali. Nella stalla è stata allestita una stazione recintata lunga 17 piedi che consente l'accesso a un maiale alla volta. Una scrofa entra facendo scattare un rilevatore di movimento che segnala al sistema di chiudere la porta dietro di lei. Si dirige verso una stazione di alimentazione dove viene letta la sua targhetta RFID (identificazione a radiofrequenza) e una ciotola oscilla e il suo cibo viene rilasciato. Una volta che la scrofa ha finito, viene addestrata a dirigersi dall'altra parte del sistema di alimentazione e tornare nella stalla. (Gli allevatori affermano che il processo di addestramento non è così difficile:i maiali naturalmente vogliono tornare nella stalla dopo aver mangiato.) Tutti i dati sono controllati da un sistema informatico gestito dall'allevatore. Quando i maiali non si nutrono, vengono lasciati a vagare.

Parsons analizza i dati con un agricoltore che utilizza il suo sistema Maiale emergente dal sistema Penn Un agricoltore che utilizza la tecnologia di identificazione

Cosa potrebbe esserci di meglio di un migliore sistema di alimentazione dei suini? Che ne dici di un maiale migliore per accompagnarlo. È qui che entra in gioco la Fondazione SVF. Immersa nelle verdi colline bucoliche di Newport, nel Rhode Island, questa organizzazione high-tech è alla ricerca di animali da fattoria rari e storici. Raccolgono embrioni e sperma da varietà in via di estinzione di pecore, mucche e altri animali e li conservano utilizzando la crioconservazione all'avanguardia. La speranza è che se una razza rara si avvicina all'estinzione, possa far ripartire la linea di sangue. Pensalo come "Jurassic Park" per gli animali da fattoria. Allevano anche bestiame nei loro terreni. Quando la fondazione ha sentito parlare del lavoro di Parsons, si è messa in contatto e ha dato un suggerimento:e se potessero allevare un maiale naturalmente adatto alla vita in un recinto aperto?

"Per anni abbiamo allevato maiali in modo che fossero davvero grandi e aggressivi perché erano alloggiati in stalle individuali, quindi volevamo che mangiassero molto e crescessero il più velocemente possibile", ha affermato Sarah Bowley, responsabile del programma e del bestiame presso SVF.

Con il finanziamento della fondazione, Parsons sta ora lavorando con SVF per trovare la genetica che rende una scrofa più favorevole alla vita in recinto aperto, forse una scrofa meno aggressiva e più materna. Una volta identificati questi tratti, i maiali verranno allevati selettivamente per incoraggiarli.

Trovare l'equilibrio perfetto sarà difficile. "Probabilmente ci dovrà essere una via di mezzo, sfortunatamente le razze storiche non sono così produttive come le altre razze, motivo per cui non sono state scelte per la produzione tradizionale", ha affermato Bowley.

In definitiva, la genetica potrebbe essere solo una parte del perfetto porcile, secondo Parsons. Anche la diversità, la formazione e i progressi nel sistema stesso giocheranno un ruolo, ha affermato.

In questo momento, ovviamente, la maggior parte degli agricoltori può scegliere di utilizzare o meno le casse di gestazione. Ma potrebbe cambiare:una sessantina di aziende, tra cui McDonald's e Burger King, si sono impegnate a eliminare i blocchi di gestazione dalla loro catena di approvvigionamento e nove stati hanno già vietato le casse di gestazione. Il lavoro di Parsons e della Fondazione SVF potrebbe essere arrivato a un punto di svolta tempestivo. Nel frattempo, Parsons pensa che ci siano abbastanza vantaggi nel suo sistema che alcuni agricoltori lo adotteranno volontariamente. Ad esempio, al sistema può essere detto di distribuire quantità individuali di pasto a ciascun suino, contrassegnare i maiali con uno spruzzatore per ricordare agli allevatori di somministrare un vaccino o accompagnare i maiali dopo l'alimentazione attraverso un'uscita speciale se devono essere isolati per un trattamento speciale. Il costo di installazione del sistema è pari a quelli esistenti.

"La tecnologia stessa ci consentirà di fare cose, in termini di come ci prendiamo cura delle scrofe, che non potremmo fare con il sistema convenzionale", ha affermato Parsons. "Quindi lo vediamo in definitiva come uno strumento per far avanzare il settore".

Per ora l'attuale sistema si è dimostrato scalabile e sarà operativo in 50 allevamenti entro la fine dell'anno, con una stima di 100.000 scrofe nel sistema di stabulazione di gestazione e alimentazione elettronica "Penn". Parsons sta riscontrando anche un interesse internazionale per i modelli di penne aperte. Un anno fa ha visitato il Brasile per guidare gli operatori dell'industria della carne suina nel passaggio al recinto aperto. Anche i leader agricoli cinesi, il più grande consumatore mondiale di carne di maiale, si sono formati nella struttura e hanno implementato alcune delle pratiche negli allevamenti a casa.

La ricerca di Parsons non è affatto facile:sta cercando di bilanciare le richieste degli allevatori, dei sostenitori del benessere degli animali e dei consumatori. Finora, pensa di aver avuto successo.

“Non vogliamo essere visti come agenti di cambiamento. Siamo semplicemente una soluzione quando le persone vogliono apportare il cambiamento", ha affermato. “È un momento molto divertente. E il modo in cui le persone tendono a reagire a questo è difficile. Questo è il mondo in cui vivo.”

Per quanto riguarda Bob Ruth di Country View Family Farms, dice "non getterebbe mai la cassa della gestazione sotto l'autobus". Ma "se potessimo dare loro le stesse cure e lasciarli muovere, perché non lo faresti?"