Perché alcuni polli hanno la barba?

Gli scienziati sono stati a lungo perplessi sul motivo per cui alcune razze sviluppano questi modelli distinti di crescita delle piume. Ma i ricercatori in Cina ritengono di aver individuato la mutazione genetica dietro l'aspetto appariscente.

Le piume morbide e allungate che appaiono sotto il becco di alcuni uccelli sono conosciute come "barba" e la frangia che si forma sulle guance di un uccello è chiamata "manicotto". Queste due caratteristiche non vanno sempre di pari passo, ma lo sono entrambi il risultato della stessa mutazione genetica. In un nuovo studio, pubblicato su PLOS Genetics , i ricercatori hanno mappato le sequenze cromosomiche dei polli con e senza il modello distintivo di crescita delle piume e hanno identificato il gene.

I polli sono un animale ideale per studiare la genetica, secondo i ricercatori. Sono stati allevati sia naturalmente che selettivamente per migliaia di anni, con conseguente notevole diversità genetica:non ci vuole un genetista per apprezzare quanto sia sorprendente che tutti questi uccelli facciano parte della stessa specie. E manicotti e barbe sono solo un fenotipo:un tratto distinto e osservabile prodotto dall'interazione tra la genetica del pollo e l'ambiente. Gli scienziati possono esaminare questi fenotipi e lavorare a ritroso per cercare di capire quale struttura genetica li produce.

Gli scienziati hanno esaminato il DNA degli uccelli con il fenotipo della barba e del manicotto e lo hanno confrontato con il DNA degli uccelli senza. Hanno scoperto che tutto si riduce a un gene specifico, il nome minaccioso HOXB8. "HOXB8 è un gene importante, che svolge un ruolo nello sviluppo dei capelli", afferma il dottor Ying Guo, ricercatore presso la China Agricultural University e autore principale dello studio. Il gruppo di geni Hox aiuta a controllare i modelli di crescita dei capelli o delle piume anche in altre specie, inclusi umani e topi. Ma Guo e il team hanno scoperto che nei polli con manicotti e barba, una mutazione genetica ha provocato la presenza di HOXB8 a livelli elevati nella pelle del viso. Più espressioni di HOXB8, maggiore è la crescita della piuma e voilà – più barbe.

Questa scienza non è solo per gli uccelli, ovviamente. La mappatura genetica negli animali domestici potrebbe aiutarci a saperne di più sulla relazione tra mutazioni nei geni e fenotipi negli individui di una specie, afferma Guo, e aumentare la nostra comprensione di come i geni vengono ereditati - e come variano - attraverso l'evoluzione di una specie. Studiare le piume fantasiose degli uccelli del cortile è un passo verso una scienza genetica più forte. Quindi, anche se le tue galline hipster non smetteranno di chiocciare sulle loro birre artigianali o sui problemi con la macchina da scrivere, ricorda che questi piccoli trendsetter potrebbero contenere indizi per comprendere meglio la vita sulla Terra.