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Agricoltura moderna
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È stata prestata molta attenzione ai potenziali impatti negativi del pascolo; tuttavia, il pascolo può essere un potente strumento per migliorare la salute e la produttività dei pascoli. Aldo Leopold, infatti, elencò l'ascia, l'aratro, la vacca, il fuoco e la semina come potenziali strumenti di rinnovamento nei primi del '900. Questi strumenti sono cambiati poco nel corso degli anni e sono efficaci oggi come all'inizio del 20 esimo secolo. Il pascolo diminuisce la capacità competitiva di piante come il broomsedge e il johnsongrass e migliora la competitività di bermudagrass, bahiagrass e persino trifogli. Il pascolo improprio, d'altra parte, può diminuire la competitività di specie desiderabili come l'erba dei frutteti o il panico verga e incoraggiare specie erbacee indesiderabili.
La defogliazione può essere un erbicida efficace e può essere suddivisa in due tipi: non selettiva e selettivi . Un ovvio esempio di defogliazione non selettiva è la falciatura o "hogging di cespugli", poiché tutte le piante vengono potate alla stessa altezza. Approfittando della selettività degli animali il pascolo aumenta notevolmente l'efficacia della defogliazione “falciando” solo alcune piante. La rimozione ripetuta della crescita superiore delle "erbacce" preferite come johnsongrass può fornire un controllo più efficace e selettivo rispetto alla falciatura. Un drammatico esempio dell'efficacia del pascolo selettivo riguarda le capre. Questi animali preferiscono brucare e molte erbe infestanti come il caprifoglio, la mora e il molo riccio e possono rimuovere completamente alcune specie a foglia larga dalle aree continuamente pascolate mentre prosperano le specie erbacee non pascolate.
Perché il pascolo uniforme o non selettivo scoraggia la crescita di alcune specie di piante e incoraggia la crescita di altre? In altre parole, perché alcune piante tollerano meglio il pascolo rispetto ad altre? La risposta a questa domanda dipende dalle specie vegetali e non è facile rispondere. Le possibili ragioni includono (1) immagazzinamento radicale differenziale di carboidrati, (2) profondità di radicazione alterata, (3) migliore penetrazione della luce (4) maggiore tolleranza al calpestio o (4) ridistribuzione dei nutrienti dal pascolo.
I carboidrati immagazzinati nelle radici sono il “conto di risparmio” di molte piante foraggere. Sono depositi di energia utilizzati per la sopravvivenza invernale e la ricrescita dopo la defogliazione. Le specie di piante differiscono per le caratteristiche di conservazione delle radici. Ad esempio, l'erba bahia ha grandi rizomi che immagazzinano grandi quantità di carboidrati per la ricrescita. Queste riserve di energia vengono rapidamente reintegrate perché l'erba bahia ha un'abitudine di crescita bassa e le foglie si trovano vicino al suolo. Johnsongrass ha anche grandi rizomi per immagazzinare carboidrati, ma quando defogliato utilizza la maggior parte di questa energia immagazzinata per produrre grandi foglie erette. Sotto il pascolo continuo, i bovini in genere selezionano johnsongrass su bermudagrass e rimuovono costantemente la ricrescita. Questa frequente rimozione delle foglie non consente di ricostituire le riserve radicali. Con continui "prelievi" dal conto di risparmio dei carboidrati per produrre nuove foglie e nessun "deposito", la pianta alla fine esaurisce l'energia e muore.
Broomsedge è anche sensibile alla frequente defogliazione, in particolare all'inizio della primavera, quando la nuova crescita è gradita agli animali al pascolo. Il pesante pascolo primaverile può penalizzare la ginestra nei pascoli e favorire la crescita di erbe tolleranti al pascolo come la bermuda. Naturalmente, anche il pH del suolo e i nutrienti devono essere adeguati per la crescita di questi foraggi più produttivi. Perché la fienagione o la falciatura non uccidono la ginestra o il johnsongrass? Il motivo è semplice:le piante hanno tutto il tempo per reintegrare i carboidrati della radice nel periodo tra le talee.
Il pascolo eccessivo influisce anche sulla profondità delle radici e, a sua volta, diminuisce la competitività per l'acqua. Le piante che vengono pascolate preferenzialmente e continuamente per lunghi periodi di tempo avranno probabilmente un apparato radicale meno profondo rispetto alle piante non pascolate. Ciò offre alle piante non pascolate un vantaggio in termini di profondità di radicazione e può, nel tempo, alterare la composizione delle specie vegetali in un pascolo.
Mentre gli studi che esaminano gli effetti diretti del pascolo sulla profondità di radicazione sono difficili da trovare, si consideri il comune scenario di "sottosfruttamento e sovrasfruttamento" osservato nei pascoli di bermudagrass. Il pascolo puntuale di bermudagrass in pascoli sottodimensionati di bahiagrass / bermudagrass può spostare l'equilibrio delle specie vegetali verso bahiagrass o altre specie meno appetibili. Questo perché le aree di bermudagrass fortemente pascolate sono in svantaggio competitivo. Un altro esempio eccellente è quando la smutgrass non viene defogliata nei pascoli di bermudagrass o bahiagrass. Le aree non pascolate di bermudagrass, bahiagrass e smutgrass sono impegnate a convertire la luce solare in carboidrati vegetali e prosperare ed espandersi. La gestione intensiva del pascolo o lo sfalcio frequente possono aiutare la bermudagrass a competere con altre piante costringendo il bestiame a pascolare allo stesso modo tutte le specie presenti nel pascolo.
La maggior parte delle persone pensa agli alberi quando vengono menzionati gli effetti dell'ombreggiatura; tuttavia, l'ombreggiatura si verifica anche nei pascoli sotto il pascolo. La disponibilità di luce è fondamentale per la sopravvivenza e la competitività di molte specie foraggere. La luce è l'energia che alimenta la fabbrica vegetale.
Le foglie prostrate di legumi e forbici intercettano la luce solare e possono ombreggiare erbe e piantine a crescita inferiore. L'abitudine di crescita eretta e le larghe foglie di trifoglio rosso, erba medica e cicoria possono mettere in ombra anche specie aggressive come la bermuda se i campi non vengono defogliati spesso. Al contrario, il trifoglio bianco a bassa crescita può essere sensibile all'ombreggiatura nella festuca alta e nell'erba delle bermuda sottopascolate poiché poca luce raggiungerà il livello del suolo dove è necessaria per il trifoglio.
In alcune situazioni la disponibilità di luce può migliorare la competitività dei trifogli. Il trifoglio bianco è in grado di ricrescere rapidamente dai germogli a livello del suolo e di intercettare grandi quantità di luce con foglie larghe e piatte. Ciò consente a determinati tipi di trifoglio bianco di dominare i pascoli a festuca alta. Ci sono molti altri casi in cui il pascolo, la falciatura o l'incendio possono "rilasciare" luce a parti inferiori della chioma e migliorare le prestazioni e la persistenza delle piante.
Un altro esempio pratico di ombreggiatura si verifica nei pascoli dormienti di bermudagrass o bahiagrass che sono sovraseminati con annuali invernali. Segale, grano, avena, loglio, trifoglio e trifoglio rosso sono tutti sensibili ai bassi livelli di luce. Il pascolo ravvicinato della bermudagrass o della bahiagrass residua fino a un'altezza di 1-2 pollici prima di piantare le annuali invernali aumenta la luce disponibile per le piantine e migliora la produzione di foraggio autunnale e all'inizio della primavera.
Altre pratiche di gestione possono alterare le relazioni leggere. La combustione dei campi di fieno di bermudagrass all'inizio della primavera rimuove la paglia, espone il terreno alla luce e accelera il rinverdimento. La rimozione del feltro dalla combustione o dal pascolo espone gli stoloni alla luce e aumenta la densità delle foglie dei campi di bermudagrass.
Il pascolo e la luce aumentano anche i punti di crescita presenti nelle porzioni inferiori delle piante e possono migliorare i tassi di ricrescita. In uno studio dell'Alabama centrale in cui il trifoglio arrowleaf è stato raccolto due volte a settimana per simulare il pascolo, un numero significativo di gemme è rimasto al di sotto dell'altezza di "pascolo". Il trifoglio Arrowleaf lasciato crescere senza essere raccolto aveva molte più gemme nella parte superiore della chioma dove era disponibile la luce solare. I punti di crescita vicino al livello del suolo sul trifoglio freccia raccolto hanno consentito una rapida ricrescita dopo il raccolto e probabilmente avrebbero sostenuto la crescita del foraggio più a lungo in primavera rispetto al trifoglio freccia non tagliato. La raccolta della festuca alta per il fieno alla giusta maturità (fase da avvio a pasta morbida) espone anche le parti inferiori della pianta alla luce e favorisce un rapido accestimento e ricrescita. Il pascolo tempestivo o la raccolta meccanica rimuovono le foglie più vecchie, di qualità inferiore e meno efficienti e migliorano il potenziale e la qualità complessiva della ricrescita del foraggio.
Gli animali possono anche alterare direttamente la composizione del pascolo attraverso l'azione degli zoccoli o il calpestio. Molte erbe sono più tolleranti al calpestio rispetto ad altre. Ad esempio, le specie che formano zolle come la bermudagrass o la bahiagrass sono altamente tolleranti ai danni da calpestio, mentre le graminacee come l'erba dei frutteti hanno in genere una tolleranza inferiore. I legumi sono normalmente meno tolleranti al calpestio rispetto alle graminacee.
I legumi che formano una corona come l'erba medica e il trifoglio rosso generalmente hanno una minore tolleranza al calpestio rispetto al trifoglio bianco. Poiché i legumi sono più sensibili ai danni da calpestio, la composizione delle specie dei pascoli può spostarsi verso l'erba, in particolare in condizioni di "pugging" pesanti. I danni da calpestio sono in genere più elevati su terreni argillosi pesanti e aumentano notevolmente in condizioni di elevata umidità del suolo, indipendentemente dal tipo di terreno.
La composizione del pascolo può anche essere alterata dai nutrienti restituiti negli escrementi animali. Lo sterco (alto contenuto di fosforo) e l'urina (alto contenuto di azoto) stimolano rispettivamente la crescita del trifoglio o dell'erba. In un esperimento in cui le pecore pascolavano una miscela di trifoglio bianco e loietto perenne, restituire urina e sterco ai pascoli ha aumentato la produzione complessiva di foraggio di oltre il 20%. Si noti che il ritorno degli escrementi non ha influenzato allo stesso modo la crescita del loietto o del trifoglio bianco. La produzione di loglio nel pascolo è quasi raddoppiata quando l'urina e lo sterco sono stati restituiti, mentre la produzione di trifoglio bianco è diminuita.
Sebbene sia difficile influenzare la quantità di sterco e urina che gli animali restituiscono ai pascoli, è possibile alterarne la distribuzione di questi nutrienti. Nei pascoli a pascolo continuo, alte concentrazioni di nutrienti vengono tipicamente depositate vicino all'acqua o all'ombra dove gli animali si riuniscono. Uno studio che esamina gli effetti dell'intensità del pascolo sulla distribuzione dei nutrienti è stato recentemente condotto dall'Università del Missouri. In questo studio, l'aumento del numero di paddock in un sistema a rotazione ha migliorato la distribuzione del letame e ridotto il tempo necessario per depositare un cumulo di letame per metro quadrato di pascolo da 27 a 2 anni. Sebbene i concetti di cui sopra appaiano semplici, ricorda che è necessario raggiungere l'equilibrio tra luce, qualità del foraggio, riserve di carboidrati della radice, calpestio e distribuzione dei nutrienti per migliorare le prestazioni di piante e animali da varie specie di foraggio. La consapevolezza di questi concetti dovrebbe aiutare gli allevatori a valutare gli impatti di determinate pratiche di pascolo per le loro aziende agricole. Non esiste una soluzione "taglia unica" per tutte le aziende agricole.
Gli animali possono essere un rinnovatore di pascoli efficace ed economico. Di seguito sono riportati alcuni esempi utili.
La gestione complessiva dell'azienda agricola può essere migliorata se i produttori vedono i pascoli dal punto di vista delle piante quando gli animali pascolano. Questa prospettiva incoraggia l'implementazione di buone pratiche di gestione del pascolo e migliora le prestazioni sia degli animali che delle piante.
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