chiamalo un'intuizione, ma la storia non ha fiatato. Ho scansionato il titolo per l'ennesima volta e poi ho letto e riletto i dettagli pertinenti. Mancava qualcosa. O quello o avevo una vite allentata.

Secondo il Araldo delle tre città, un 14, Un'area di 500 acri di terreno agricolo scelto nell'est di Washington nelle Horse Heaven Hills della contea di Benton aveva appena scambiato le mani per quasi $ 171 milioni. Questo è un affare enorme, uno che arriva a quasi $ 12, 000 per acro per un intero lotto di acri. Sporco piuttosto costoso, Giusto? Questo è esattamente quello che pensavo. Soprattutto quando si tratta di colture a file come mais dolce e grano, che venivano coltivate a rotazione con patate su 100 cerchi, che è il nome della proprietà che è passata di mano.

Poi ancora, agricoltori e investitori nel mercato del fiume Mid-Columbia si aspettano di pagare $ 10, 000 a $ 15, 000 per un buon terreno. Chiunque abbia mai studiato il bacino del fiume Columbia sa che la superficie coltivabile è un terreno ambito, una meraviglia geologica. Il profilo del suolo e il sottostante loess limoso sono in una lega a parte.

Avevo acquisito questo minimo di competenza geologica durante la ricerca del nostro affare dell'anno sui terreni agricoli 2018, Fattoria Weidert, nella vicina contea di Walla Walla. Uno dei momenti più significativi sul campo quell'estate è stato quando uno scienziato del suolo di nome Alan Busacca ha afferrato una pala ed è entrato in una fossa di 10 piedi che era stata squarciata nella fattoria da un Caterpillar 336. Strati oscuri di limo e la sabbia torreggiava sul professore in pensione dello Stato di Washington, alto un metro e ottanta. Non c'era una roccia, figuriamoci un sassolino, o anche una radice da vedere nel terreno. Busacca era nel suo elemento:era uno dei terreni agricoli più ricchi della Bassa 48. E dal punto di vista agricolo, la regione che circonda Walla Walla e le Horse Heaven Hills si è evoluta in un centro commerciale, completo di stoccaggio in atmosfera controllata (CA), infrastrutture di trasporto all'avanguardia, e un facile accesso all'energia idroelettrica a basso costo.

Questi sono alcuni dei motivi per cui investitori esperti hanno investito milioni di dollari in terreni agricoli sia sull'Oregon che sul lato di Washington della Columbia River Gorge. Alle valutazioni attuali, è una delle migliori opportunità di terreni agricoli della nazione. Nel 2018, quando 100 cerchi sono stati venduti, era anche meglio. Più spesso che non, le vendite di terreni agricoli coinvolgono centinaia di acri. Transazioni di migliaia di acri, come la vendita di 6, 000- acri Weidert Farm a Farmland L.P. due anni fa e il 6, L'acquisizione di 175 acri di Broetje Orchards da parte dell'Ontario Teachers' Pension Plan lo scorso anno - sono eventi della luna blu.

Decine di migliaia di acri? Solo i fondi sovrani e gli investitori istituzionali possono spuntare un assegno per tratti in quella lega, che è esattamente quello che è successo sul lato vendita della transazione 100 Circles:il venditore era John Hancock Life Insurance, un gestore patrimoniale multimiliardario con partecipazioni chiave in tutti i principali mercati statunitensi, nonché in Canada e Australia.

La storia è diventata oscura sul lato dell'acquisto, però. Il Araldo delle tre città ha riferito che l'acquirente era un "investitore della Louisiana, ” una società a responsabilità limitata associata ad Angelina Agriculture di Monterey, Louisiana. Scusate, ma questo non ha superato il test dell'olfatto.

Uno dei miei film preferiti di Clint Eastwood è il thriller/mistero del 1999 Vero crimine. Dentro, il quattro volte vincitore dell'Oscar interpreta un giornalista stravagante che ha fiuto per le storie. Sono abbastanza fiducioso che il carattere di Eastwood, Steve Everett, avrebbe raccolto la puzza di questa configurazione a un miglio di distanza:un'acquisizione da $ 171 milioni da parte di una LLC con due dipendenti in un edificio con pareti di metallo lungo una strada sterrata fuori dal Bayou Teche?

Ho inoltrato il lead al nostro team di ricerca Land Report 100. Minuti più tardi, è arrivata una risposta concisa:

"Mai sentito parlare di Bill Gates?"

Il sentiero della carta

In realtà, quando si tratta dell'ampio portafoglio di terreni agricoli di Bill e Melinda Gates, la domanda dovrebbe essere, "Mai sentito parlare di Michael Larson?" Negli ultimi 25 anni, l'allume del Claremont McKenna College ha gestito il portafoglio personale dei Gates e le considerevoli partecipazioni della Bill &Melinda Gates Foundation. (Sebbene i nostri ricercatori abbiano identificato dozzine di entità diverse che possiedono le risorse dei Gates, Lo stesso Larson opera principalmente attraverso un'entità chiamata Cascade Investment LLC.)

Nel 1994, i Gates hanno assunto l'ex gestore di fondi obbligazionari Putnam Investments per diversificare il portafoglio della coppia lontano dalla quota del 45% del cofondatore di Microsoft nel gigante della tecnologia, pur mantenendo rendimenti comparabili o migliori. Secondo un profilo 2014 di Larson in the giornale di Wall Street , questi investimenti includono una partecipazione sostanziale in AutoNation, interessi di ospitalità come il Charles Hotel di Cambridge e il Four Seasons di San Francisco, e “almeno 100, 000 acri di terreno agricolo in California, Illinois, Iowa, Louisiana, e altri stati...”. Secondo il team di ricerca Land Report 100, quella cifra è attualmente più del doppio di tale importo, che significa Bill Gates, cofondatore di Microsoft, ha un alter ego:Farmer Bill, il ragazzo che possiede più terreni agricoli di chiunque altro in America.

Il più grande blocco di terra dei Gates è stato acquisito nel 2017:un gruppo di attività agricole di proprietà del Canada Pension Plan Investment Board. Con sede a Toronto, il Canada Pension Plan Investment Board ha iniziato a assemblare un portafoglio agricolo nel 2013, quando ha acquisito AgCoA, alias, Azienda agricola d'America. Questo REIT privato di terreni agricoli negli Stati Uniti era una joint venture tra Duquesne Capital Management e Goldman Sachs, lanciata nel 2007. Nei successivi cinque anni, AgCoA ha acquisito più di 100, 000 acri in nove stati. Quando è stato venduto al Canada Pension Plan Investment Board nel 2013, AgCoA si è classificata come uno dei principali proprietari istituzionali di terreni agricoli a filari negli Stati Uniti.

Dopo AgCoA, il Canada Pension Plan Investment Board ha acquisito una seconda tranche di attività agricole quando ha pagato $ 2,5 miliardi per una partecipazione del 40% in Glencore Agricultural Products nel 2016. L'anno successivo, però, il Canada Pension Plan Investment Board ha iniziato a cedere questi stessi beni di terreni agricoli con la stessa rapidità con cui li aveva acquisiti.

E lo ha fatto così silenziosamente che si potrebbe anche dire che è stato fatto in segreto.

Non c'era nessun annuncio pubblico, e nessun avviso sulla stampa economica. Anziché, il Canada Pension Plan Investment Board ha rivelato nella stampa fine di una dichiarazione trimestrale di aver venduto $ 520 milioni in beni terreni agricoli statunitensi detenuti da Agriculture Company of America. Ringrazia Chris Janiec di Agri Investor per questa indagine acuta. L'editore per le Americhe di Agri Investor, Janiec ha riferito che le attività erano state offerte come un unico blocco e "che si pensa che il fondatore di Microsoft Bill Gates sia l'acquirente dei terreni agricoli di CPPIB". Janiec è rimasto sulla storia, e l'anno successivo, ha confermato i parametri di vendita quando ha segnalato l'aggiunta di 61 proprietà valutate a circa $ 500 milioni al National Council of Real Estate Investment Fiduciaries (NCREIF) U.S. Farmland Index. Questa cifra da mezzo miliardo di dollari ha confermato l'acquisizione di AgCoA, e la traccia cartacea ha portato direttamente a Cascade Investment LLC.

Tutto detto, l'acquisizione di AgCoA nel 2017 e l'acquisizione nel 2018 del tratto 100 Circles nelle Horse Heaven Hills di Washington orientale totalizzano un investimento in attività di terreni agricoli di oltre 690 milioni di dollari. Le fonti di Janiec hanno affermato che alcune delle attività di AgCoA sono state rapidamente vendute, ma secondo il team di ricerca Land Report 100, circa 242, Sono rimasti 000 acri di terreno agricolo.

Eppure i terreni agricoli non sono l'unica componente delle proprietà terriere dei Gates. Nel 2017, Cascade Investment ha acquistato una “partecipazione significativa” in 24, 800 acri di terra di transizione sul confine occidentale di Phoenix, la città più popolosa dell'Arizona e la decima area metropolitana più grande del paese. La superficie si trova fuori dall'Interstate 10, ed è pronto per essere accessibile dall'Interstate 11, un'autostrada proposta che attraverserebbe 5 miglia della holding di 40 miglia quadrate. In fase di costruzione, lo sviluppo di Belmont creerà una metropoli nuova di zecca, uno di dimensioni simili al sobborgo di Tempe a Phoenix, sede dell'Arizona State University e quasi 200, 000 residenti. Secondo La Repubblica dell'Arizona , Si prevede che Belmont includerà fino a 80, 000 case; 3, 800 acri di area industriale, ufficio, e spazi commerciali; 3, 400 acri di spazio aperto; e 470 acri per le scuole pubbliche.

Cascade Investment ha raddoppiato il terreno di transizione di Phoenix due anni dopo, quando ha effettuato un secondo importante investimento acquisendo più di 2, 800 acri conosciuti come Spurlock Ranch a Buckeye per 25 milioni di dollari.

Investimenti sostenibili

Un portavoce di Cascade Investment ha rifiutato di commentare nessuno dei dettagli associati a queste transazioni o alle partecipazioni dei Gates, oltre a dire che Cascade è molto favorevole all'agricoltura sostenibile.

Proprio come la Fondazione Bill &Melinda Gates utilizza la scienza e la tecnologia per raggiungere una serie di obiettivi meritevoli, tra cui la transizione di milioni di persone fuori dalla povertà, migliorare la salute e il benessere delle persone, e garantire che tutte le persone abbiano accesso alle opportunità necessarie per avere successo a scuola e nella vita:le aziende agricole di Cascade mirano anche a ulteriori lodevoli obiettivi.

A gennaio 2020, Il Land Report ha annunciato il lancio di uno standard di sostenibilità sviluppato da proprietari e operatori di terreni agricoli statunitensi. Chiamato il principale raccolto, l'obiettivo dell'organizzazione è quello di creare uno standard di sostenibilità che possa essere implementato nella maggior parte della superficie agricola. Attualmente, sono rappresentati più di 2 milioni di acri in 22 stati e altri 2 milioni di acri in sette paesi. Tra i partecipanti al gruppo di lavoro sull'agricoltura sostenibile, composto da 13 membri, ci sono Ceres Partners, Hancock Natural Resources Group, Il Gruppo Rohaytn, e UBS Farmland Investors.

Non sorprendentemente, uno degli altri membri inaugurali di Leading Harvest è un'entità Cascade chiamata Cottonwood Ag Management. L'impegno delle risorse per lanciare questo importantissimo standard convalida l'affermazione secondo cui Cascade supporta strategie sostenibili che migliorano la resilienza e l'efficienza, trattenere il talento, e ridurre gli oneri normativi.

Sebbene la Fondazione Bill &Melinda Gates non abbia alcun legame con Cascade o i suoi investimenti, ha anche un'iniziativa sui terreni agricoli:Gates Ag One, che ha stabilito la sua sede nella zona di Greater St. Louis. Secondo il St. Louis Business Journal, Gates Ag One si concentrerà sulla ricerca che aiuta “i piccoli agricoltori ad adattarsi ai cambiamenti climatici e a rendere più produttiva la produzione alimentare nei paesi a basso e medio reddito, resiliente, e sostenibile”.

Ricordi quell'edificio dalle pareti di metallo vicino al Bayou Teche? È venuto fuori che la stessa proprietà aveva attirato la mia attenzione quando The Land Report si stava preparando per il lancio nel 2006. Il nome Bernie Ebbers suona un campanello? C'era una volta, la stampa economica ha soprannominato il colorato imprenditore "il cowboy delle telecomunicazioni". Questo prima che il nativo di Edmonton fosse processato per il suo ruolo in quello che era, al tempo, la più grande dichiarazione di fallimento aziendale nella storia degli Stati Uniti.

Nel 2005, l'ex CEO di WorldCom è stato condannato per frode finanziaria, cospirazione, e la presentazione di rapporti falsi che sono stati strumentali alla frode contabile da 11 miliardi di dollari di WorldCom. Dopo aver perso il suo appello nel 2006, Ebbers ha trascorso la maggior parte del resto della sua vita in una prigione federale prima di ottenere il rilascio compassionevole da un giudice federale all'inizio di quest'anno. Morì il 2 febbraio circondato dalla sua famiglia.

Ebbers era molte cose:un sognatore, un bugiardo, un truffatore - e amava la terra. Nel 1998, quando era il brindisi di Wall Street, il cowboy delle telecomunicazioni ha pagato alla famiglia Woodward della British Columbia la somma astronomica di $ 73 milioni per il più grande ranch del Canada:500, Lago Douglas di 000 acri, un 22, operazione di bestiame da 000 capi. Ebbers successivamente ha impegnato Douglas Lake come garanzia per $ 400 milioni che ha finito per prendere in prestito da WorldCom, e nel 2003, WorldCom ha venduto Douglas Lake a Kroenke Ranches. I 68,5 milioni di dollari pagati da Kroenke Ranches sono stati applicati all'IOU di Ebbers. Possedeva anche un 26, Fattoria della Louisiana di 236 acri. Esso, pure, è stato venduto, il 25 settembre, 2006, il giorno prima che Ebbers iniziasse a scontare la sua pena all'Oakdale Federal Correctional Institution. Era il suo ultimo affare da uomo libero.

Quando Ebbers possedeva questa fattoria della Louisiana, era conosciuto come Angelina Plantation. E il suo quartier generale era a - hai indovinato - Monterey, Louisiana. Quello era il pezzo mancante del puzzle che stavo cercando mentre leggevo il Araldo delle tre città storia. In una vita precedente, Angelina, l'acquirente che ha pagato $ 171 milioni per 100 Circles nel 2018, era, infatti, La piantagione di Angelina di Bernie Ebbers.

Il giorno prima che andasse in prigione, Ebbers ha venduto Angelina per 32 milioni di dollari. L'azienda è stata successivamente venduta ad AgCoA, che è stata acquisita dal Canada Pension Plan Investment Board. Nel 2017, Angelina Plantation è passata di mano ancora una volta ed è diventata una delle principali risorse di terreni agricoli nel portafoglio di Gates's Cascade Investment.

Ci sono voluti una dozzina di anni, ma la proprietà di quel terreno agricolo della Louisiana passò da Bernie Ebbers a Bill Gates con un paio di fermate intermedie. Ammetto prontamente di aver dimenticato dove e quando l'ho sentito per la prima volta, ma nel momento in cui l'ho letto Araldo delle tre città storia, Sapevo che il finale aveva sicuramente bisogno di una riscrittura.

Steve Everett ne sarebbe orgoglioso.

Per saperne di più

https://landreport.com/