Bob Rittberger (camicia blu) guarda su una valle di dolci colline, pini, ed erba della prateria. Un coyote ulula in lontananza. “Quando il bufalo ha viaggiato qui, era il pascolo a rotazione al suo meglio, " lui dice. “Non c'erano recinzioni per loro. Ora dobbiamo assicurarci che il bestiame non rimanga mai troppo a lungo in un punto. Li teniamo costantemente in movimento per il miglioramento dell'erba. Questo è replicare com'era quando i bufali erano qui".

Bob e suo fratello, Giovanni (a destra), gestiscono un'operazione di vitelli nella loro casa, dove un tempo il nonno gestiva un piccolo caseificio. I loro nonni coltivarono questa terra nel 1909. Quelle mucche da latte tenevano il cibo in tavola durante quell'epoca, e dopo che i Rittberger presero il ranch, sono stati in grado di acquistare più terreno, e si è trasferito completamente nell'allevamento di manzo.

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La loro operazione è unica in quanto il loro ranch dipende da una miscela di terreni privati, a scacchiera con tratti di terreno del Servizio Forestale degli Stati Uniti. Circa i due terzi della loro attività si trovano nel Buffalo Gap National Grassland. “Senza i nostri affitti sulle praterie, sarebbe piuttosto difficile farcela, "Bob note.

Il ranch paga il servizio forestale con canoni mensili per unità animale (AUM), così tanto per animale al mese. "Siamo uno dei pochi a utilizzare terreni federali e pagano effettivamente, "dice Bob. "È un modo per tenere sotto controllo l'erba in modo che non diventi troppo lunga e alta".

La loro gestione del pascolo riduce le possibilità di incendi nelle praterie e migliora la salute dell'erba. La famiglia opera nell'ambito delle linee guida del Servizio Forestale per l'uso del suolo.

Il Bureau of Land Management (BLM) e il servizio forestale degli Stati Uniti lavorano a stretto contatto con le comunità di allevatori in 16 stati occidentali per garantire che i pascoli pubblici rimangano sani, paesaggi di lavoro produttivi; Il 50% delle tasse di pascolo raccolte che vengono depositate al Tesoro degli Stati Uniti viene restituito al Range Betterment Fund per progetti di miglioramento della gamma sul campo. Alcune tasse riscosse vengono anche restituite agli stati per l'uso nelle contee in cui sono state generate le tasse.

Un AUM o HM - considerato come misure equivalenti ai fini della tassa - è l'uso di terreni pubblici da parte di una mucca e del suo vitello, un cavallo, o cinque pecore o capre per un mese. La tassa di pascolo è stata determinata da una formula congressuale ed è entrata in vigore il 1 marzo 2018. La tariffa si applica a quasi 18, 000 permessi di pascolo e contratti di locazione amministrati dal BLM e quasi 6, 500 permessi amministrati dal Servizio Forestale a livello nazionale.

Il BLM gestisce più di 245 milioni di acri di terreno pubblico situati principalmente in 12 stati occidentali, compresa l'Alaska. Il BLM amministra anche 700 milioni di acri di proprietà minerarie sotterranee in tutta la nazione. La missione dell'agenzia è sostenere la salute, diversità, e la produttività delle terre pubbliche americane per l'uso e il godimento delle generazioni presenti e future.

I Rittberger si sforzano di vedere più erba di grano occidentale diventare più affermata, così come l'erba verde dell'ago sui loro acri. “Vogliamo lasciarlo meglio di quando abbiamo preso il comando, e vogliamo vedere che l'erba è più fitta e più vigorosa, sostituendo molta di quell'erba di bufalo. Speriamo di ottenere una copertura erbosa migliore tutt'intorno, "dice Bob.

Calcia uno stivale nella terra arida. “La siccità è praticamente inevitabile da queste parti. Non ci resta che aspettarcelo".

Dal 2000 al 2007, il ranch ha sperimentato la siccità. “Ci ha insegnato una lezione, "dice Bob. "Da allora, cerchiamo di lasciare metà dell'erba in piedi. Questa pratica ci ha dato la migliore sostenibilità per superare una siccità".

Hanno dovuto vendere parte della loro mandria nel 2006-2007. Guardando il vento che soffia dolcemente, John Rittberger dice, “La siccità è sempre nella nostra mente. Che non sembra mai andare via. Nella mia mente ci sono anni molto più secchi che anni umidi. La siccità è il fattore più importante per cui gestiamo”.

Portare acqua al bestiame con un'operazione di queste dimensioni, attraverso le colline, disegna, e ruvido, terreno soggetto a siccità è una sfida importante. Hanno messo in 20 miglia di oleodotto e hanno comprato il loro trencher, perché stava diventando così costoso assumere persone per farlo. Le condutture danno loro sicurezza dalla siccità. Ora hanno serbatoi d'acqua in ogni pascolo, così le mucche non devono percorrere un paio di chilometri per abbeverarsi. Fortunatamente, quando hanno iniziato ad aggiungere la linea di galleggiamento, le recinzioni erano a posto, quindi si trattava di spostare le mucche da un pascolo all'altro.

Un ulteriore vantaggio per le condutture per l'acqua era che permetteva ai Rittberger di recintare le aree rivierasche lungo il fiume Cheyenne. Tenere il bestiame fuori da quelle aree ha portato al miglioramento della vegetazione lungo il fiume.

"Il cambiamento più grande che ho visto è l'introduzione dei salici lungo le sponde del torrente, "dice Giovanni. "Anche i pioppi sono tornati. Le nostre sponde dei torrenti sono molto più sicure ora".

Guardando il vasto paesaggio, Bob dice, “Abbiamo ancora più scherma da fare. Potremmo dividere i pascoli se otteniamo l'approvazione dal servizio forestale. Gli studi hanno dimostrato che l'impatto dello zoccolo migliora l'erba, quindi se non l'abbiamo sfiorato e siamo entrati in una grande tempesta di fulmini, tutto questo potrebbe andare in fumo. Speriamo di poter fare la nostra parte per aiutare a prevenire gli incendi che alla fine si verificheranno. Togliere un po' di quell'erba a beneficio del nostro bestiame è dove vinciamo tutti".

Un cambiamento nel corso degli anni nel paesaggio del loro ranch ai margini delle Black Hills del South Dakota è l'evidente proliferazione di alberi di pino. “Secondo mio padre, quando era bambino, non c'erano pini qua fuori, "dice Giovanni. «C'erano poche miglia a est di qui ma, l'invasione di pini sul terreno della prateria è arrivata. "

Il costo per controllare la crescita è venuto principalmente dal lavoro. Il figlio maggiore di John usava una motosega per diradare gli alberi. “Il piano a lungo termine per l'area forestale è di continuare a tagliare e diradare, "dice Giovanni. “Anni dopo la linea si apre per una maggiore crescita. Il nostro obiettivo per il pascolo è lasciare sempre l'erba. Amiamo l'erba, "Giovanni sorride.

"Mi piace guardare un pascolo che ha un bell'aspetto anche dopo aver tolto il bestiame".

Shale è una preoccupazione in alcune aree. “Non osiamo pascolare troppo su quel tipo di terreno, "dice Giovanni. Ruotano pascolano durante l'estate e l'inverno. Gran parte del terreno è legnoso, quindi è solo pascolato in autunno, inverno, e all'inizio della primavera. “Ci giriamo intorno. Il bestiame si sposta tutto l'anno”.

Giovanni ridacchia. “Vivere qui in questo ranch, Posso onestamente dire che non mi sono mai annoiato. potrei essere arrabbiato, deluso, e disgustato, ma non mi sono mai annoiato. Se non dovessi fare soldi, sarebbe divertente!”