Un nuovo documentario esplora la complessa eredità di un agronomo

Norman Borlaug ha dedicato la sua vita a combattere la fame nel mondo. Ma il lavoro del rinomato agronomo, a cui è stato attribuito il merito di aver salvato più di un miliardo di persone dalla fame, anche lasciato un'eredità di conseguenze non intenzionali.

Negli anni '60 e '70 Borlaug sviluppò tecniche per incrociare piante che creavano ceppi di grano resistenti alle malattie ad alto rendimento. Critici dell'agricoltura industriale, però, associarlo alle grandi quantità di acqua, pesticidi e fertilizzanti che sono stati utilizzati per raggiungere questi alti livelli di produzione.

La complessità della sua eredità agricola è ciò con cui il regista Rob Rapley dice di aver lottato nel suo ultimo documentario su Borlaug, L'uomo che cercò di sfamare il mondo . Dice che mirava a evidenziare ciò che una persona può realizzare quando è determinata.

“Puoi guardare la sua storia come vuoi, "dice Rapley. "Ma, Spero che la gente veda che era una persona ben intenzionata con motivazioni pure".

Nel film PBS, in programma per la prima alle 21:00, ET il 21 aprile Rapley tenta di creare una comprensione più profonda di chi fosse Borlaug come persona e cosa abbia influenzato il suo percorso in agricoltura. Crede che abbattere i dettagli del passato dello scienziato dimostri che voleva solo aiutare gli affamati.

"I critici dell'agricoltura industriale tendono a guardare ad alcune delle conseguenze negative e cercano un cattivo, chi deve essere responsabile di queste cose, " lui dice. "Hanno avuto la tendenza a metterlo alla porta di Borlaug senza davvero conoscere lui personalmente."

Il documentario rivela i dettagli dell'educazione di Borlaug in cui i progressi tecnologici in agricoltura gli hanno dato l'inizio di cui aveva bisogno nella vita. Come un bambino, lavorò dall'alba al tramonto con metodi sul campo simili agli antichi romani. Ma a metà degli anni '20, l'introduzione del trattore Henry Ford gli ha permesso di ridurre la quantità di tempo che trascorreva lavorando nella fattoria di famiglia per frequentare il college.

Negli anni '40, dopo aver conseguito il dottorato di ricerca. in patologia vegetale, Borlaug è stato reclutato in un programma della Fondazione Rockefeller progettato per sviluppare l'agricoltura per gli agricoltori rurali in Messico. Al tempo, fu impiegato per sconfiggere la ruggine dello stelo, un fungo che anni dopo anno stava distruggendo i raccolti di grano del paese. Quando è arrivato, è stato colpito dalla prevalenza della malnutrizione che ha visto in tutto il paese e ha voluto fare qualcosa al riguardo.

All'inizio degli anni Sessanta, molti agricoltori in Messico hanno abbracciato la sua varietà resistente alle malattie e la produzione di grano nel paese è aumentata di sei volte rispetto ai livelli dei primi anni '40. Borlaug fu poi invitato in India nel 1963 per aiutare ad affrontare i problemi di approvvigionamento alimentare. Nel 1968, quando il suo programma di grano fu attuato, il raccolto è stato una volta e mezzo maggiore rispetto al record precedente. E nel 1970 le varianti del suo grano avevano prodotto raccolti da record in altri paesi come la Turchia, Marocco, Afghanistan e Pakistan. Nello stesso anno è stato insignito del Premio Nobel per la pace per la sua capacità di ridurre la fame nel mondo.

I suoi metodi hanno anche innescato quella che oggi è conosciuta come la Rivoluzione Verde. Poiché l'agricoltura industriale si è diffusa, lo spettatore apprende che Borlaug credeva che le sue varietà di grano e le sostanze chimiche utilizzate per coltivarle fossero solo metodi creati per guadagnare tempo per altri 20-25 anni prima che la fame globale potesse essere affrontata in altri modi.

Oggi, le ripercussioni dei suoi sforzi sono spesso associate alla distruzione ambientale come l'esaurimento delle acque sotterranee, desertificazione, erosione del suolo e diffusione di sostanze chimiche tossiche. Prendendo atto di questa critica, Rapley crede che la storia di Borlaug possa essere vista come una lezione preziosa in modo che la storia non si ripeta.

“Ci mostra il pericolo di adottare un approccio puramente scientifico per risolvere i problemi del mondo reale, " lui dice. "Questo serve come ammonimento mentre indaghiamo sulle soluzioni scientifiche a cose come il riscaldamento globale".

L'uomo che cercò di sfamare il mondo sarà presentato in anteprima su PBS American Experience, PBS.org e l'app video PBS. È anche disponibile in DVD da PBS Distribution.