La strana storia dei polli danzanti nei parchi di divertimento

Ma le attrazioni che mi hanno davvero attirato sono state una serie di piccoli, cabine climatizzate in cui una varietà di animali – inclusi polli, conigli, e anatre - si esibirebbero solo per un centesimo (come puoi vedere nel video qui sotto). Alcuni suonavano una melodia su un pianoforte o una chitarra di dimensioni ridotte, altri ballavano una giga, o giocato a giochi. Perdere a Tic-Tac-Toe contro un pollo è stato ancora più snervante dell'incontro con Paul Bunyan (e leggermente umiliante). Non ho mai dimenticato l'esperienza.

Recentemente, Ho deciso di esaminare quella che si è rivelata una strana storia su questi animali da fattoria addestrati. Si tratta di un programma top secret della seconda guerra mondiale, il famoso psicologo B.F. Skinner, e un team di marito e moglie che ha rivoluzionato la modifica del comportamento animale e ha aiutato le persone con disabilità dello sviluppo ad apprendere abilità di auto-cura.

B.F. Skinner presso il Dipartimento di Psicologia di Harvard, intorno al 1950. Wikimedia Commons

Anche se il Pigeon Project non è mai decollato, i Breland hanno visto il potenziale redditizio dell'utilizzo di rinforzi positivi per addestrare gli animali. Comprarono una piccola fattoria a Mound, Minnesota, e iniziò ad addestrare vari animali nella loro stalla. La loro compagnia, Imprese di comportamento animale (ABE), lanciato nel 1943 e tra i suoi clienti c'era General Mills. La coppia ha organizzato uno spettacolo di polli addestrato per la divisione mangimi dell'azienda, Larro Feed, e addestrato i venditori Larro sulle loro tecniche. Gli spettacoli sono stati visti nei negozi di mangimi in tutto il paese e sono stati un successo.

Keller Breland addestra una lontra allo zoo IQ di Hot Springs, Arkansas, intorno al 1960. Wikimedia Commons

Negli anni Cinquanta, i Breland vivevano a Hot Springs, Arkansas, e aveva aperto lo zoo IQ, una meta turistica che ha messo in mostra le proprie tecniche di allenamento. Avevano anche creato completamente automatizzato, spettacoli di animali a moneta (del tipo che ho visto al Paul Bunyan Amusement Center) e addestrato una varietà di animali per la televisione e il cinema. Ma non si trattava solo di incassare. I Breland erano scienziati, e pubblicarono una serie di articoli sul loro lavoro, compreso il rivoluzionario e influente Il Comportamento scorretto degli organismi (1961), che descriveva alcuni dei problemi con il comportamento istintivo che incontravano durante l'addestramento degli animali.

Keller morì nel 1965. Marian continuò a dirigere l'ABE, ha conseguito il dottorato di ricerca, divenne professore universitario, e ha contribuito a un libro sull'uso del condizionamento operante per aiutare le persone con disabilità dello sviluppo con le necessarie abilità di vita. In seguito sposò Bob Bailey, che lei e Keller avevano incontrato anni prima quando stavano lavorando a un progetto di addestramento dei delfini per la Marina. Bailey ha lavorato per la compagnia dei Brelands e in seguito l'avrebbe gestita con Marian. La coppia ha chiuso l'ABE nel 1990 ma ha continuato a insegnare. Nel corso degli anni hanno addestrato migliaia di animali di oltre 150 specie diverse e hanno insegnato le loro tecniche a innumerevoli ricercatori, studenti, e formatori. Mariano è morto nel 2001.

La prossima volta che vedrai una pubblicità con buffonate di animali o un film con protagonista un attore a quattro zampe, puoi ringraziare Keller Breland, Marian Breland Bailey, e Bob Bailey per il sorriso che porta sul tuo viso. So che lo farò.

Ecco il documentario completo di 10 minuti del 1994 sullo zoo IQ.