L'era dei Big Ag Data è arrivata

Ron Moore era partito tardi quella mattina. I due pollici e mezzo di pioggia che la sua fattoria ha ricevuto negli ultimi due giorni gli avevano impedito di mietere i suoi campi di grano, e adesso era ancora più indietro in una stagione che era già durata troppo.

Dalla sede della mietitrebbia il mondo è un mare di alti steli fragili. Moore arriva alla fine di un passaggio e guida abilmente la macchina nella fila successiva. Le falciatrici afferrano gli stocchi di mais e li tirano su nella macchina e fuori dalla vista, dove un rotore le fa girare intorno a una grande gabbia, strappando i chicchi dalle spighe di grano. Un getto d'aria spinge verso l'alto il materiale frondoso leggero e il mais pesante cade attraverso uno schermo e nella parte inferiore della mietitrebbia. Il grano fuoriesce da un germoglio che si estende dalla mietitrebbia e si libra sul retro del camion del grano. Lo fa riga dopo riga.

Nel 1977, quando ha iniziato a coltivare con suo padre e i fratelli maggiori, La mietitrebbia a otto file di Moore non esisteva "" la più grande sul mercato aveva solo sei file. Allora le grandi fattorie nella loro zona vicino a Roseville Il erano di circa 360 acri. Oggi Moore alleva 2, 200, alcuni dei quali affitta. Le fattorie in quest'area con una varietà di colture 30 anni fa sono per lo più passate al mais e alla soia. Moore e i suoi due braccianti piantano e raccolgono 1, 300 acri di mais, la maggior parte viene utilizzata per l'alimentazione del bestiame e la produzione di etanolo.

Ancora, Moore può iniziare tardi la sua giornata e non preoccuparsi troppo. Negli ultimi trent'anni i progressi della tecnologia agricola, come più grande, combinazioni più veloci, hanno fatto coltivare 3 persone 2, 200 acri uno sforzo gestibile. E ancora più recentemente gli sviluppi tecnologici hanno reso l'agricoltura non solo più veloce, ma anche più efficiente.

L'interno della cabina della mietitrebbia Moore è decisamente high-tech. Se lascia che il sistema GPS della mietitrebbia gestisca la macchina, non ha quasi bisogno di usare l'apparato di governo.

L'interno della cabina della mietitrebbia Moore è decisamente high-tech. Il solito apparato di governo è lì, ma se Moore lascia che il sistema GPS della mietitrebbia gestisca la macchina, non ha quasi bisogno di usarlo. Alla sua destra sono montati tre schermi, diversi numeri lampeggianti e uno che mostra una rozza mappa 2D che tiene traccia dei progressi di Moore sul campo.

"In pratica è quello che chiamo un super computer, "dice Moore. "Puoi fargli fare qualsiasi cosa." Il supercomputer è in realtà un monitor della resa. Che si tratti di una fattoria di patate o di mais, la resa è quanto alla fine della stagione ha prodotto un agricoltore, e il monitor fa parte di un sistema che registra la resa in qualsiasi punto del campo.

"Quando ho iniziato a coltivare non avevi quella tecnologia, "dice Moore. Indica un punto nero quadrato di otto piedi nel campo. Qui c'era l'acqua in primavera, lui spiega. In passato Moore non avrebbe avuto idea di quanto quel tipo di danno gli fosse costato in termini di resa. Ora il monitor della resa può dire a Moore esattamente quanto mais è cresciuto in questo punto rispetto al campo circostante - sovrappone i totali della resa su una mappa del campo, dare a un agricoltore una visione dall'alto di quanto sia stato produttivo il suo campo, pacco per pacco.

Questo è importante sapere, perché Moore sta gettando un sacco di soldi nei suoi campi in questi giorni. Spende circa 900 dollari l'ettaro in costi di produzione per il mais e circa 700 dollari per i semi di soia, rispetto ai $ 350 e $ 250 che ha speso nel 1977. E poiché il costo è aumentato, è aumentato anche il rischio. “Se commetti un errore hai più da perdere ora di quanto avevi trent'anni fa, "dice Moore.

Ma quando Moore guarda le sue mappe di rendimento, troverà altre aree dove la resa era bassa, ma la ragione non sarà così ovvia come la macchia d'acqua.

"Quindi la prossima serie di domande è perché quella parte del campo ha prodotto meno?" lui dice. “Era a causa della mancanza di fertilizzante? È stato a causa delle varietà di mais di scarsa qualità che abbiamo piantato?”

Queste sono domande a cui la mappatura non può rispondere da sola.

Ma negli ultimi anni diversi grandi produttori di sementi hanno investito milioni nello sviluppo di prodotti destinati ad aiutare gli agricoltori a fare un uso migliore dei dati sulla resa. Uno dei principali attori in questo spazio è Monsanto, che ha appena rilasciato il suo nuovo strumento di gestione delle colture, FieldScript, questa primavera.

“Uno dei miei obiettivi è poter accedere al programma FieldScripts, "dice Moore. "Questo è ciò per cui sto lavorando."

E Moore non è l'unico agricoltore interessato a fare un uso migliore dei dati sulla resa. Molti agricoltori sono stati attratti dalla promessa della mappatura della resa quando è arrivata sulla scena oltre due decenni fa, solo per rendersi conto che non avevano gli strumenti o le conoscenze per analizzare i dati da soli. Ora, se Monsanto e altri possono dare agli agricoltori un modo per farlo, potrebbe trasformare il settore.

L'agricoltura è una scienza. piantare, emergenza e raccolta sono tutte dettate da numeri ”“ profondità di semina e densità di popolazione, precipitazioni e temperature.

L'agricoltura è una scienza. piantare, emergenza e raccolta sono tutte dettate da numeri ”“ profondità di semina e densità di popolazione, precipitazioni e temperature. Rientrano in categorie di cose che l'agricoltore può controllare e cose che non possono.

"Quando arriviamo a raccogliere tutto è fuori dal nostro controllo, "dice Bob Strand, un commerciante di semi e attrezzature che coltiva anche 2, 000 acri a Hinckley, I l. "Piantare fino al momento in cui il mais è alto 3 o 4 pollici, molto di questo è sotto il nostro controllo".

Ad esempio:un agricoltore che cerca di massimizzare il processo di semina eseguirà regolari campionamenti del suolo, che fornisce un'idea di quanto fertilizzante usare in ogni campo. La profondità del seme dovrebbe essere costante in modo che ogni pianta emerga entro 24 o 36 ore da quella accanto. E l'agricoltore vuole anche ottimizzare la popolazione vegetale di ogni campo, o la spaziatura delle colture, che differirà a seconda del tipo di seme.

Ma per tutte le sue sfumature numeriche, gli agricoltori storicamente applicavano la stessa quantità di fertilizzante e sementi a un intero campo. “L'hai appena fatto, era una copertura totale, "dice Strand.

Quindi, nei primi anni '90, il monitoraggio della resa è entrato in scena, dando agli agricoltori l'accesso a importanti informazioni quantitative sui loro campi. "Stiamo imparando ora che questo piccolo punto e questo piccolo punto rispondono in modo molto diverso, "dice Strand. "Ed è quello che stiamo imparando a microgestire".

La mappatura della resa ha preso piede tra gli agricoltori che volevano massimizzare il potenziale dei loro campi. Ma quegli agricoltori sono diventati rapidamente frustrati. La mappatura della resa ha fornito loro quantità senza precedenti di dati sulla produttività dei loro campi, ma non sapevano ancora come agire su quell'informazione. Gli strumenti di mappatura del rendimento non li hanno aiutati a interpretarlo, e certamente non offriva loro alcun suggerimento.

Ted Crosbie ha sentito la stessa storia da molti agricoltori. Crosbie è stato il direttore di Global Wheat Breeding con Monsanto fino al suo ritiro alla fine del 2013. "Un ragazzo molto progressista in Iowa ha detto 'Sai, Ho abbastanza mappe della resa per tappezzare l'intero capannone della mia macchina, "dice Crosbie. “‘E non significa nulla perché non so come trasformarlo in decisione.’”

Crosbie stava avendo problemi simili nel gestire il suo 1, 000 acri. “Alla fine della giornata le mie decisioni per il prossimo anno si sono basate sulla mia visione a livello di istinto di cosa ha funzionato e cosa no, " lui dice. “E ho pensato a me stesso, 'sai, questo è matto, Sono uno scienziato. Dovrei essere in grado di dare un senso a questi dati.'”

Lo strumento di gestione delle colture di Monsanto, FieldScript, è progettato per aiutare gli agricoltori a fare proprio questo. . FieldScripts non si limita a sfornare dati:prende quei dati e li trasforma in feedback utili. È troppo presto per dire se lo strumento è un successo, ma anche un tentativo di gestione prescrittiva delle colture è stato un punto di svolta, mandando altri importanti commercianti di semi a cercare di inventare qualcosa di simile.

Quando lo riduci alle basi, FieldScripts abbina le condizioni del singolo campo di un agricoltore a uno dei tanti ceppi ibridi di colture che Monsanto ha sviluppato. Utilizzando le coordinate GIS (in pratica, dati geografici spaziali) del campo di un agricoltore, due anni di dati sulla resa, e dati di campionamento del suolo, esamina un database di informazioni sugli ibridi Monsanto per trovare quelli che rispondono meglio a quell'ambiente di campo. Quindi l'agricoltore si siede con il suo commerciante di semi Monsanto per considerare le 3-6 raccomandazioni ibride che l'algoritmo ha sputato. Quando l'agricoltore sceglie una ricetta, viene trasferito in modalità wireless all'account FieldScripts dell'agricoltore nel cloud, pronto per essere utilizzato la prossima volta che l'agricoltore collegherà il suo iPad alla fioriera.

Monsanto ha testato per la prima volta i FieldScript su un piccolo numero di allevamenti nel 2013 in quelli che ha chiamato prove "Ground Breakers". Questa primavera il prodotto è disponibile in commercio in quattro stati "" Minnesota, Iowa, Illinois, e Indiana. Per usarlo, gli agricoltori hanno bisogno di poche attrezzature, incluso un monitor di semina 20/20 per il rilevamento dei semi, una parte aggiunta alla fioriera chiamata RowFlow, che assicura che il seme sia piantato con precisione, e l'app per iPad FieldView "" tutti acquistati tramite Precision Planting, la società di apparecchiature aftermarket Monsanto ha acquistato nel 2012 per $ 210 milioni.

Crosbie insiste sul fatto che la maggior parte degli agricoltori ha già almeno uno di questi articoli, e vedranno un ritorno sull'investimento di un anno per qualunque cosa debbano acquistare. La ricetta stessa ha un prezzo di $ 10 per acro in aggiunta al costo del seme che l'agricoltore acquista.

Gli agricoltori sono un gruppo scettico, ecco perché il successo nel primo anno di FieldScripts potrebbe essere enorme.

“Non ho incontrato molti agricoltori che non erano interessati a questo, "dice Crosbie. "Stavano aspettando che qualcuno lo capisse."

Detto ciò, gli agricoltori sono un gruppo scettico, ecco perché il successo nel primo anno di FieldScripts potrebbe essere enorme. Justin Martz era un agricoltore di Ground Breakers che creava mappe dei raccolti della sua fattoria da quasi 15 anni. Ma era nella stessa posizione di molti altri contadini prima di entrare nei processi Monsanto. "Fondamentalmente stavo prendendo tutti i miei dati e li mettevo uno sopra l'altro e dicevo 'Questa zona è migliore, '" lui dice.

Quando viene richiesto, Marti, un ex commerciante di semi Monsanto, non posso dire abbastanza cose positive su FieldScripts. "Potrebbe cambiare il modo in cui coltiviamo".

Ma ancora non farà un'ipotesi preventiva su quanto successo abbia avuto per lui.

"Fino a quando non lo ottengo su un computer e sono in grado di sedermi e disegnare esattamente i punti, Non posso dirti sì o no, "dice Marzia. "Il mio istinto mi dice che dovrebbe essere migliore."

Per gli agricoltori che diffidano delle raccomandazioni del programma, Monsanto include un'opzione per eseguire confronti.

L'algoritmo è per lo più automatizzato, e non può essere personalizzato, ma se un agricoltore dubita della prescrizione può piantare due file "di riferimento" a qualsiasi velocità ritenga possa essere la popolazione ottimale per quel campo. Può quindi confrontare il successo di quei filari con quelli piantati secondo la prescrizione.

Quella, dice Martz, ti dirà se FieldScripts lo sa meglio dell'agricoltore.

"Stiamo vendendo un sacchetto di semi che vale comunque molte centinaia di dollari, "dice Mike Twenhafel, lo specialista in agricoltura integrata della Monsanto che ha lavorato con gli agricoltori di prova in Illinois. "È la loro rassicurazione che spendono i loro soldi nel posto giusto".

Attualmente, gli agricoltori dipendono da esperti come un commerciante di semi o il loro agronomo, scienziati del suolo e delle piante che li aiutano a comprendere le loro risorse e consigliano corsi d'azione. Il sostentamento di un agricoltore è quasi interamente legato a tali raccomandazioni, quindi sono comprensibilmente cauti nel fidarsi di un programma sperimentale su consulenti di lunga data.

Moore dice che ogni anno pianta un terreno di prova con le raccomandazioni sull'ibrido e sui fertilizzanti che riceve dal suo agronomo per vedere se l'agronomo ha ragione. “Se lo è, Continuerò a lavorare con lui e mi fiderò dei suoi consigli, "dice Moore. Altrimenti, "allora potremmo andare da qualche altra parte."

I commercianti di sementi possono avere la maggiore influenza sugli agricoltori. Forniscono informazioni sui nuovi prodotti di cui gli agricoltori hanno bisogno per mantenere il loro funzionamento aggiornato, quindi svolgono un ruolo enorme nell'aiutare a determinare quali acquisti vengono effettuati.

“Le relazioni con i clienti e il servizio clienti giocano un ruolo più importante in questo, "dice Strand. "Le persone comprano dalle persone".

Certo, strumenti prescrittivi di gestione delle colture potrebbero cambiare tutto questo. FieldScripts è progettato per combinare l'esperienza di un agronomo con le raccomandazioni del commerciante di semi per aiutare gli agricoltori a fare rapidamente, decisioni di impianto efficienti. Le pratiche agricole tradizionali potrebbero fare la fine del cavallo e del calesse "" se le grandi aziende come Monsanto possono convincere gli agricoltori a fidarsi di loro.

Per non essere da meno, Dupont Pioneer, il principale concorrente di Monsanto, l'anno scorso ha rilasciato il proprio strumento di gestione delle colture, Campo360, e a febbraio ha introdotto Encirca, che chiama, "una suite di servizi decisionali per l'intera azienda agricola". Una delle maggiori preoccupazioni degli agricoltori riguardo a prodotti come questi è l'uso del cloud per archiviare i dati sulla resa. E non è che siano preoccupati che nessuna delle due società utilizzi in modo improprio i propri dati. Sono preoccupati che il loro vicino se ne impadronisca.

Lo scenario apocalittico che gli agricoltori immaginano è questo:l'agricoltore Jones mette le mani sui dati sulla resa dell'agricoltore Smith e scopre quanto sta producendo. Quindi l'agricoltore Jones chiama il padrone di casa dell'agricoltore Smith e gli promette maggiori profitti se caccia l'agricoltore Smith da quella terra e la dà all'agricoltore Jones.

"È difficile trovare un'analogia per qualsiasi altra attività in cui ciò accadrebbe, "dice Marzia. "Ma questa è una paura legittima".

Ma gran parte della forza di programmi come FieldScripts risiede nel potere dei numeri. Il programma non si limita a scrivere prescrizioni basate sui dati isolati di un agricoltore; entrambi gli strumenti Monsanto e Dupont Pioneer utilizzano dati aggregati provenienti da aziende agricole in posizioni geografiche simili per fornire agli agricoltori locali le migliori raccomandazioni possibili per i loro ambienti pedologici.

“Inseriamo queste informazioni in un database aggregato in modo da poterle esaminare e sviluppare e migliorare sia i prodotti che i servizi, "dice Joe Foresman, direttore dei servizi presso Dupont Pioneer Ma i dati non sono associati alle informazioni sui singoli agricoltori, e ciò che viene raccolto è accessibile solo ai dipendenti Dupont Pioneer autorizzati.

La maggior parte degli esperti concorda sul fatto che l'agricoltura di precisione fa bene all'agricoltura e che l'industria continuerà a essere il principale motore dell'innovazione in questo campo.

“Sappiamo che nella nostra attività se non proteggiamo tali informazioni e continuiamo a supportare e generare fiducia con quel cliente, possono rivolgersi a un fornitore diverso la prossima stagione, "dice Foresman. “Quindi possiamo dire con molta sicurezza a un cliente, no, le loro informazioni non andranno a terzi, o da qualche parte in Pioneer che non dovrebbe andare."

Nel caso di Monsanto, Il responsabile del lancio di FieldScripts Dave Rhylander afferma che quando l'azienda stava discutendo l'idea di FieldScripts con gli agricoltori, la privacy dei dati era la loro preoccupazione numero uno. "Quindi sapevamo che quando l'avremmo portato sul mercato avremmo dovuto mettere in atto qualcosa che avrebbe fatto sentire all'agricoltore che Monsanto era al sicuro con questi dati, che l'unica persona che poteva accedere a quei dati era l'agricoltore che ce li ha originariamente forniti, " lui dice.

Rylander ha confermato che nulla della politica sulla privacy di FieldScripts è cambiato dal lancio, ma la società ha risposto alle preoccupazioni degli agricoltori sulla privacy dei dati in generale annunciando a gennaio nuove linee guida sulla privacy che si applicano ampiamente a qualsiasi prodotto Monsanto o Climate Corporation.

Ma gli aspetti negativi e lo scetticismo potrebbero dover passare in secondo piano rispetto alla marcia della tecnologia:la maggior parte degli esperti concorda sul fatto che l'agricoltura di precisione è un bene per l'agricoltura e l'industria continuerà a essere il principale motore dell'innovazione in questo campo.

Molti agricoltori negli Stati Uniti stanno beneficiando di "investire in tecniche e tecnologie di precisione, "dice Raj Khosla, un professore nel dipartimento di scienze del suolo e delle colture presso la Colorado State University. L'agricoltura di precisione “fa una differenza molto significativa nella produttività, efficienza, redditività e sostenibilità” dell'agricoltura.

"Ci sono agricoltori là fuori che non tengono traccia di quanto staio esce da ogni campo, quali punti sono buoni, "dice Marzia. "Le persone che tengono il punteggio sono quelle che saranno quelle che coltiveranno tra 20 anni".