Luppoli in crescita

Nessuno dimentica la prima volta che sperimenta da vicino l'aroma del luppolo. Il mio è successo in una calda giornata del Michigan di fine estate. Mio padre ed io avevamo appena raccolto un cono di luppolo "selvaggio" che cresceva nella nostra fattoria di famiglia. Strappando il mio, ho rivelato l'arancia burrosa all'interno che sapeva di niente che avessi mai annusato prima. I sensi sono spesso legati alla memoria e questa esperienza sensoriale è difficile per me descrivere con le parole. Ricco di fragranza, il nostro luppolo aveva un profumo brillantemente floreale e agrumato. Gli oli densi si attaccavano alle nostre dita, ricordandomi che questi coni avevano sostanza. Potevo solo immaginare che sapore avrebbero in una bella birra artigianale fredda.

Da quel fatidico momento, ci siamo divertiti molto a fondare la nostra piccola fattoria di luppoli. Questo viaggio che mi ha portato all'agricoltura per hobby si è rivelato insolito, ma con un po' di apprendimento e molto duro lavoro, chiunque può diventare un coltivatore di luppolo di successo. I luppoli crescono, non fuori, arrampicandosi su tutto ciò che possono in senso orario. Non ci vuole molto spazio per coltivare il luppolo, solo una forte etica del lavoro e dedizione.

Presentazione corretta

Per definizione, il luppolo sono i fiori della pianta del luppolo (Humulus lupulus ). La maggior parte del luppolo coltivato viene utilizzata come agente aromatizzante nella birra. Il luppolo è stato utilizzato per la prima volta nella birra come antibatterico, tenendo fuori i batteri nocivi e prolungando la durata di conservazione della birra. L'India pale ale (o IPA) ne è un esempio "luppolato". L'IPA è stata creata quando la birra fece il lungo viaggio dall'Inghilterra alle colonie britanniche in India. A causa del lungo viaggio in barca a vela e della mancanza di un'adeguata refrigerazione, queste India Pale Ale dovevano essere molto piene di luppolo per assicurarsi che non crescessero batteri.

Ci sono una moltitudine di usi per il luppolo, ma nella mia famiglia abbiamo deciso di concentrarci sulla loro coltivazione e commercializzazione per l'uso nella birra artigianale.

L'uva cresce sulle viti, mentre il luppolo cresce sui pini e si arrampicheranno sempre su qualsiasi struttura crescano in senso orario. Senza limiti, un luppolo aggressivo supererà facilmente i 25 piedi in una stagione di crescita. C'è una versione distinta maschile e femminile della pianta. I coltivatori di luppolo cercano di propagare le piante femminili, perché solo le femmine producono i coni (fiori). Il polline denso e oleoso dei coni di luppolo contiene preziosi acidi alfa e beta, oltre a aromi che bramano gli amanti della birra artigianale.

Il nostro allevamento di luppoli

Come ho accennato in precedenza, sono caduto nella coltivazione del luppolo per grazia di Dio. Viviamo in una fattoria che appartiene alla mia famiglia da più di 100 anni. Da qualche parte lungo la linea, i miei antenati stavano producendo birra e pensiamo che siano diventati davvero seri durante il proibizionismo. Una cosa tira l'altra e il loro vecchio cantiere di luppolo è diventato invaso. La nostra migliore ipotesi è che con il passare degli anni, il luppolo deve essere stato soffocato. Quando è andato in pensione, mio ​​padre ha iniziato a reclamare parte della terra e a rimettere le cose sotto controllo. Dopo aver tagliato i cespugli e gli alberi meno desiderabili, il luppolo è tornato con una vendetta.

Abbiamo selezionato con cura il nostro primo raccolto ufficiale e il colosso della birra artigianale locale Bell's Brewery ha utilizzato i nostri nuovi Herbert Wild Heirloom Hops nella loro Harvest Ale. La Harvest Ale è stata un enorme successo e da allora anche i birrifici artigianali locali e alcuni piccoli birrifici si sono affezionati ai nostri Herbert Wilds. Abbiamo quindi iniziato a propagare il luppolo selvatico in un vero e proprio giardino.

Indipendentemente dal fatto che qualcuno stia propagando un popolare luppolo coltivato commercialmente o uno selvatico come abbiamo scoperto, il processo è lo stesso. Il luppolo deve essere coltivato in pieno sole e terreno ben drenato. Si propagano scavando rizomi e ripiantandoli in primavera, non appena il terreno si scioglie. Mettiamo ogni rizoma di luppolo a circa 3 o 4 pollici nel terreno, a circa 1 o 2 piedi di distanza dalla sorella. Ci sforziamo di essere il più organici e naturali possibile, pur rispettando il nostro budget, quindi coltiviamo il nostro luppolo sulle robinie.

La locusta nera è una specie arborea invasiva qui nel Michigan ed è molto ricercata nella comunità agricola per le sue proprietà di recinzione e palo perché non marcisce mai, almeno non in una vita. Tagliamo i pali, tagliamo i rami e non ci preoccupiamo nemmeno di abbaiarli. Usciamo semplicemente dalla scavatrice per buche, perforiamo di circa 3 piedi e lasciamo cadere il palo. Al meglio delle nostre capacità, in genere otteniamo un palo alto circa 13 piedi, con 3 piedi nel terreno. Le fattorie commerciali di luppolo cercano di avvicinarsi al segno da 21 a 22 piedi. Non disponiamo dell'attrezzatura utilizzata dalle fattorie commerciali e siamo soddisfatti dei pali da 13 piedi, in gran parte perché la nostra scala da 12 piedi ha le dimensioni perfette.

Corriamo da 20 a 30 piedi di cavo elettrico riciclato tra i nostri poli del luppolo. Attualmente, stiamo facendo funzionare tre pali di fila, con un'ancora deadman alle estremità per mantenere i pali in posizione verticale. Le fattorie commerciali in genere fanno passare il filo spinato attraverso la parte superiore invece del filo elettrico, in modo che ogni linea non scivoli verso l'altra quando il peso dei bins del luppolo estivo si insinua e, a partire da quest'anno, useremo il filo spinato sul nostro nuovo pali del luppolo. Acquisto dello spago in fibra di cocco per coltivare il mio luppolo da un allevamento di luppoli commerciale locale. Ancoriamo lo spago a ciascuna pianta di luppolo e poi leghiamo la parte superiore sul filo elettrico. Usiamo del nastro adesivo per mantenere la parte superiore in posizione lungo il filo.

Non ci è voluto molto per capire il motivo per cui si usa il filo spinato:alla fine il peso del luppolo fa scivolare la parte superiore nel punto più basso del filo, creando un gigantesco intoppo. L'inconveniente non è davvero un grosso problema, ma è bello tenere separati i fili quando arriva il momento della raccolta.

Da quel momento, il lavoro è minimo durante l'estate. Aiuta ad annaffiarli e concimarli. Aiuta anche a tenere fuori le erbacce. Raccomando anche di rifilare tutte le ventose in modo che ogni pianta possa sparare solo due in totale. Consentendo a ciascuna pianta due bine, incoraggiamo la massima produzione di coni.

Inoltre, a seconda del tempo, l'uso di un fungicida può essere importante. Alcuni anni fa una peronospora ha devastato le nostre piante. In condizioni primaverili calde e umide, i problemi fungini possono essere un pasticcio. Per noi, una delle parti più difficili dell'essere biologici è trovare un fungicida efficace.

Raccogli la ricompensa

Il tempo del raccolto per noi è generalmente vicino al Labor Day. Quando è il momento del raccolto, è tutto a portata di mano, perché il luppolo raccolto è molto sensibile al tempo. Di solito usiamo il tempo del raccolto come un'ottima scusa per ospitare una festa di raccolta del luppolo. La maggior parte del nostro luppolo viene coltivata su spago, ma non tutti. Crescere sugli spaghi di fibra di cocco ci fa risparmiare molto tempo, perché semplicemente tagliamo la parte superiore e inferiore e li gettiamo nel camion o nel rimorchio. Quindi li copriamo con un telo e li portiamo alla fattoria commerciale di luppolo locale il prima possibile. Il tempo è essenziale per ottenere un raccolto eccellente con gli odori perfetti che stiamo cercando. Sul luppolo sono presenti batteri naturali che iniziano il processo di decomposizione subito dopo la raccolta, quindi è molto importante farli essiccare il prima possibile.

Se vendiamo a un birrificio o imballaggi per homebrewer, l'allevamento di luppoli commerciale asciuga immediatamente il nostro luppolo e lo pellettizza per noi. Nel frattempo, di ritorno alla fattoria, la festa della raccolta del luppolo è in pieno svolgimento. Tutti i maggiorenni bevono qualsiasi homebrew avanzato dall'anno precedente (il loro compenso), siedono all'aperto godendosi il tempo e raccogliendo a mano tutti i luppoli avanzati da bine non cresciute su spago. Questi luppoli raccolti a mano vengono immediatamente inseriti nelle borse Rubbermaid e gettati sui nostri disidratatori all'impostazione più bassa possibile. Il luppolo essiccato a mano è una scienza in sé e quasi ogni coltivatore di luppolo lo fa in modo diverso. Ho visto persone mettere luppoli sugli schermi delle finestre e legarli ai fan della scatola. Ho anche conosciuto una famiglia che ha costruito un essiccatoio del luppolo nel proprio garage. La chiave per essiccare a mano il luppolo è assicurarsi che rimangano al riparo dalla luce solare e dal calore. Deve essere fresco e asciutto per ottenere un miglior dry luppoli.

Idealmente, il luppolo viene essiccato fino a un contenuto di umidità compreso tra l'8 e il 10 percento circa. Secchi troppo, i luppoli si frantumano e perdono qualità. Se lasciato troppo bagnato, il luppolo diventa marrone, diventa ammuffito e ammuffito e ha un odore simile all'erba o al fieno. Assicurati di ricercare come calcolare le percentuali di umidità. L'estensione della Michigan State University ha molte ottime informazioni disponibili per i potenziali coltivatori di luppolo su www.MSUE.anr.msu.edu . Una volta che sentiamo che i nostri luppoli raccolti a mano sono abbastanza asciutti, qualcuno li chiuderà rapidamente sottovuoto e li getterà nel congelatore.

Lo ammetto, il mio metodo di raccolta manuale-disidratante-sigillatura sottovuoto è meno efficace della fattoria commerciale, ma è meglio che lasciare che il prezioso luppolo vada sprecato. Il primo anno in cui ci siamo presi sul serio, abbiamo finito con 102 libbre di luppolo fresco o umido da 16 piante propagate. Ero entusiasta di quei risultati e incredibilmente deluso l'anno successivo quando il mio luppolo fu infettato dalla muffa che affliggeva il Michigan a causa di una primavera incredibilmente umida. Al nostro terzo anno, siamo stati proattivi e abbiamo utilizzato un fungicida organico, assicurandoci che la muffa non ci affliggesse. La muffa non è diventata un problema, perché non abbiamo avuto molta pioggia e abbiamo finito per coltivare solo circa 60 libbre di luppolo umido da 64 piante propagate. Cercheremo alcune opzioni di irrigazione per il futuro, ma come ogni altra cosa nella vita, viviamo e impariamo. Posso onestamente dire che la coltivazione del luppolo è stata una pratica di flessibilità perché devo ancora prevedere di cosa avranno bisogno per raggiungere il loro potenziale da una stagione all'altra.

Metodi di marketing

Che io stia commercializzando campioni che abbiamo essiccato a mano o pellettizzati in fattoria, sensibilizziamo al nostro luppolo in diversi modi. Incredibilmente fortunato a vivere e chiamare casa "The Mitten", il Michigan è in testa al settore in forte espansione della birra artigianale. Ci sono piccole fabbriche di birra ovunque, e ogni volta che mi avvicino a una, lascio un campione del nostro luppolo insieme ai risultati delle analisi di laboratorio. Approfitto anche delle opzioni di marketing sui social media:abbiamo una pagina Facebook e un account Instagram creati per la nostra fattoria.
Stiamo anche lavorando con alcune aziende di stampa locali per indossare loghi, adesivi, tazze e altro ancora. La mia speranza è di rendere Herbert Wild Heirloom Hops un nome familiare tra gli appassionati di birra artigianale.

Sfruttalo al meglio

Dopo che il raccolto è finito, prendiamo la caduta per cacciare, e poi si torna al lavoro. L'inverno ci dà il tempo di raccogliere più poli di robinia per un uso futuro. Anche se non prevediamo di impostare i pali in questa stagione, li taglieremo comunque e li immagazzineremo in fattoria per un uso futuro. Quando qualcuno si offre di darci locuste nere, non perdiamo tempo ad afferrarlo. Inoltre, in inverno, distribuiamo letame di vacca, maiale e capra nel cortile del luppolo. Il letame è un ottimo fertilizzante naturale.

A causa del letame che aggiungiamo, la nostra azienda non certificherà mai "biologico", perché il letame proviene da agricoltori locali che potrebbero non essere tutti certificati biologici. Siamo d'accordo e cerchiamo di essere il più naturali possibile con le cose che possiamo controllare.

Inoltre, teniamo le api vicino al nostro luppolo, per alcuni motivi. In primo luogo, gli oli di luppolo dovrebbero aiutare le api a resistere al brutto acaro varroa. E il miele assume il sapore dei fiori che lo circondano e non vedo l'ora di commercializzare il nostro delizioso miele di luppolo selvatico Herbert. Abbiamo anche casette per gli uccelli su alcuni pali per aiutare a tenere lontani parassiti come insetti e bruchi dal nostro raccolto.

E adoro fare la birra con il nostro luppolo. Finora, la mia ricetta preferita è una pale ale americana di base, finita con una dose extra di Herbert Wilds. Il mio amico una volta ha fatto un IPA con 14 aggiunte di luppolo; l'ultima era Herbert Wild, ed era anch'essa un'ottima birra. Ad essere completamente onesto, non ho ancora incontrato una birra che non mi sia piaciuta, ma è molto meglio quando viene prodotta con il nostro luppolo.

Per dirla in breve e semplice:il luppolo è davvero facile da coltivare. Infatti, senza essere controllati, possono diventare quasi invasivi. Incoraggerei qualsiasi lettore di Grit che sia lontanamente interessato alla coltivazione del luppolo a provarlo. Abbiamo imparato molto ed è stato divertente per la mia famiglia. Auguri da noi a te!