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Agricoltura moderna
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Nel 1904, un uomo di nome William Warnock di Goderich, Ontario, espose una zucca da 403 libbre alla Louisiana Purchase Exposition, nota anche come Fiera mondiale di St. Louis). Era il più grande ortaggio di qualsiasi tipo mai coltivato e rimase tale per i successivi 72 anni. Da allora, tuttavia, la concorrenza ha portato la coltivazione di zucche giganti a nuovi livelli. L'attuale record mondiale, detenuto da Tim Mathison di Napa Valley, in California, è stato stabilito nel 2013. La sua zucca pesava 2.032 libbre. Ogni anno dal 2009 ha visto un nuovo record mondiale, quindi chissà cosa vedremo nel prossimo anno?
Una cosa è certa però. Gli esseri umani sono un gruppo curioso e competitivo e la coltivazione di grandi ortaggi da giardino è qui per restare. Ma cosa rende i giganti così giganti? E che cos'è la coltivazione di zucche gigantesche?
Le zucche sono l'ortaggio più grande. Altre verdure giganti vengono coltivate e si affrontano in varie competizioni, ma la zucca è il re del giardino. La zucca è al secondo posto, con il record mondiale di 1.487 libbre, coltivato da Joel Jarvis dell'Ontario nel 2011. Sia la zucca gigante che la zucca gigante appartengono alla stessa specie, Cucurbita maxima . La prossima specie più vicina per dimensioni è l'anguria, Citrullus lanatus — il record attuale è stato stabilito nel 2005 per un melone da 268,8 libbre coltivato da Lloyd Bright of Hope, Arkansas.
Sebbene alcuni coltivatori trovino un uso per le loro mastodontiche verdure, comprese le gare in gigantesche regate di zucche, dove le zucche scavate vengono usate come barche, per la maggior parte dei coltivatori, è davvero solo il brivido di coltivare qualcosa di enorme nel loro giardino. Continua a leggere per scoprire come preparare il tuo giardino e far crescere uno di questi mostri.
Una varietà di grandi cultivar di zucca sono disponibili per i giardinieri. Tuttavia, se stai cercando di coltivare la zucca più grande possibile, ce n'è solo una da considerare:Dill's Atlantic Giant, una varietà allevata da Howard Dill della Nuova Scozia. Dill, che deteneva il record di zucca più pesante per quattro anni consecutivi alla fine degli anni '70 e all'inizio degli anni '80, ha allevato la sua varietà da altre due varietà di zucca giganti:la Mammoth Chile e la Goderich Giant, una varietà discendente dal seme di Warnock. In modo confuso, esiste anche una varietà chiamata Atlantic Giant, ma in genere non cresce tanto quanto la varietà Dill's.
Molte aziende di sementi da giardino trasportano Dill's Atlantic Giant e i loro semi andranno bene per gli appassionati di cortile. Tuttavia, per coloro che stanno seriamente pensando di partecipare alle pesate di zucca, i semi di qualità della concorrenza - derivati dai vincitori del passato - sono disponibili da alcune società di sementi speciali. Una ricerca su Internet per "semi di zucca giganti" ti porterà a diverse fonti di semi; e gruppi di scambio di semi di zucca giganti possono essere trovati anche online. In molti casi, la parentela di semi diversi può essere fatta risalire a diverse generazioni fino a zucche pluripremiate.
La tua zona di zucca dovrà ricevere il pieno sole per far crescere le zucche più grandi. Avrai bisogno di almeno un appezzamento di 20 x 30 piedi per ogni pianta, più grande se non hai intenzione di potare le viti. (Una volta avevo viti che crescevano di quasi 100 piedi.) E se sei seriamente intenzionato a coltivare zucche in modo competitivo, potresti doverti spostare. Ogni zucca da record mondiale è stata coltivata all'interno della "zona d'oro", tra il 40° e il 50° parallelo. Inoltre, la maggior parte è stata coltivata negli Stati Uniti orientali o in Canada, forse perché lì si tengono i pesi di zucca più consolidati.
Le zucche richiedono terreno con un buon drenaggio. Fanno meglio in terriccio leggermente sabbioso con un pH intorno a 6,5. L'analisi del suolo dei giardini dei vincitori del passato indica che il terreno con il 6-12% di materia organica, il 65-80% di calcio, il 12-15% di magnesio e il 4-8% di potassio è l'ideale. Tuttavia, non è necessario ottenere quella tecnica per coltivare semplicemente un gigante del giardino. Se inizi con "un buon terreno da giardino", aggiungi una moderata quantità di compost o letame compostato. Aggiungi abbastanza compost per rendere il terreno ricco e fertile, ma non tanto da interferire con il drenaggio. Questa quantità dipenderà dallo stato attuale del terreno del tuo giardino. Al di sopra di un certo livello, la dimensione delle zucche non è correlata alla quantità di compost che aggiungi, quindi non devi esagerare.
Se sai che il tuo giardino è carente di azoto, fosforo o potassio, aggiungi il fertilizzante appropriato per rimediare, ma non esagerare. Una volta soddisfatte le esigenze nutrizionali delle piante, l'aggiunta di più fertilizzanti, in particolare fertilizzanti ricchi di azoto, stimolerà la crescita della vite, ma non è correlato alla crescita di frutti più grandi. Troppo azoto ridurrà effettivamente la probabilità che un frutto femminile alleghi i fiori. Un detto popolare nei cerchi di zucche giganti è:"Non stai coltivando insalata. Stai coltivando frutti. (Nella terminologia quotidiana, le zucche sono verdure. Botanicamente, tuttavia, sono un frutto e i coltivatori di zucche giganti in genere si riferiscono alla zucca come frutto.)
I coltivatori competitivi iniziano i loro semi indoor per fare un salto nella stagione di crescita. I coltivatori nella "zona d'oro" iniziano generalmente due o tre settimane prima della data prevista per il trapianto, che è la data media dell'ultima gelata per la loro regione. Un coltivatore competitivo tenterà sempre di far germogliare molti più semi di quanti ne verranno effettivamente trapiantati in giardino.
I semi vengono posti in un terriccio sterile e posti su stuoie riscaldanti in modo che la temperatura del terreno sia di circa 90 gradi Fahrenheit. Il terriccio deve essere mantenuto umido, ma condizioni calde e umide possono portare alla crescita di funghi e all'improvviso avvizzimento delle piantine. Alcuni coltivatori tratteranno il terriccio con fungicida per prevenirlo; altri cercheranno semplicemente di mantenere il terriccio umido, ma non costantemente bagnato.
Le piante vengono trapiantate nell'orto di zucca quando appare la prima vera foglia. A volte, i coltivatori costruiscono una "mini serra" - una cloche o un hotbox - sopra le giovani piante fino a quando il clima non si scalda un po'. Vengono rimossi quando le temperature interne salgono a oltre 80 gradi Fahrenheit durante il giorno.
Anche se stai adottando un approccio più casual, far germogliare le piante su un tappetino riscaldante è una buona idea:le zucche giganti non germogliano bene a temperature più basse. Se aspetti fino alla data media dell'ultima gelata per piantare le tue zucche, puoi trapiantarle in giardino non appena emergono.
Le zucche sono piante rampicanti che si estendono a terra. Coltivano una lunga vite primaria, oltre a più viti secondarie e terziarie. La maggior parte dei coltivatori di zucche giganti addestra la vite primaria a crescere in linea retta. Le viti secondarie sono allevate per crescere perpendicolarmente alla vite principale. Le viti terziarie vengono potate. Poiché le viti secondarie più vecchie sono più lunghe, la pianta completamente cresciuta ricorda un cuneo o un albero di Natale se vista dall'alto. L'allenamento delle viti rende il cerotto più ordinato e assicura che le foglie di una vite non oscurino le foglie di un'altra.
Le viti possono essere allevate picchettandole a terra o, meglio ancora, interrandole. Seppellire la vite limita ulteriormente la capacità dei piralidi della vite da zucca, uno dei parassiti più comuni degli insetti, di deporre le uova sulla pianta.
Le zucche radicano in ogni nodo:ovunque emerga un gambo fogliare o una vite secondaria germoglia dalla vite principale, la pianta invierà radici. Poiché tutte le viti si radicano al suolo, la pianta si stabilizza con venti moderati. A causa delle loro grandi dimensioni delle foglie, tuttavia, le zucche giganti sono vulnerabili ai venti forti. Alcuni coltivatori costruiscono barriere attorno alle singole piante per la protezione dal vento.
Lasciata crescere, la vite principale di una zucca può facilmente superare i 100 piedi. E le viti secondarie più antiche possono allungarsi quasi altrettanto. In pratica, i coltivatori tagliano le punte crescenti delle viti quando raggiungono il limite dello spazio loro assegnato. Non molti anni fa, i coltivatori pensavano che le piante più grandi avrebbero prodotto le zucche più grandi. In questi giorni, tuttavia, i coltivatori stanno imparando che possono coltivare giganti con una pianta ben curata in uno spazio più piccolo.
Le zucche sono grandi piante, coltivate con l'intenzione di produrre frutti giganti. Molte persone hanno l'idea che ciò avvenga aggiungendo molto fertilizzante all'orto di zucca. Tuttavia, i coltivatori moderni fertilizzano le loro piante al punto da produrre foglie sane, ma senza esagerare. Se le piante vengono alimentate con troppo azoto, le loro foglie diventano blu-verdi e nessuno dei fiori darà frutti.
Due dei fertilizzanti più popolari sono l'estratto di alghe - o estratto di alghe - e l'idrolizzato di pesce. Vengono spesso utilizzati anche tè di compost e soluzioni con acido umico. Questi possono essere applicati come concimazioni fogliari o applicati al terreno. E ricorda, la zucca ha radici che corrono lungo tutte le sue viti, quindi puoi vestire lateralmente ogni vite in ogni nodo.
La quantità di fertilizzante che viene applicata dipende dalla fertilità del terreno e dalla salute della pianta. Molti coltivatori competitivi preferiscono somministrazioni frequenti con soluzioni diluite rispetto all'aggiunta di grandi quantità di fertilizzante in un'unica applicazione. L'idea è di dare alla pianta abbastanza nutrienti in base alle necessità. Quando le piante iniziano a fiorire, i coltivatori in genere riducono al minimo le aggiunte di azoto.
In circa otto settimane, quando la vite principale raggiunge i 10-15 piedi, la pianta inizierà a fiorire. I primi fiori saranno maschili. Successivamente, i fiori femminili saranno intervallati da quelli maschili. È facile distinguere tra fiori maschili e femminili perché il fiore femminile ha una piccola zucca non fecondata alla base. Inizialmente dovresti provare a impollinare a mano ogni fiore femminile. L'idea è quella di mettere più frutta possibile, quindi abbattere le zucche a crescita più rapida quando hanno all'incirca le dimensioni di una palla da pallavolo.
Puoi impollinare a mano prendendo un piccolo pennello e spazzolando il polline dagli stami di un fiore maschile e sullo stigma di un fiore femminile. Il polline di zucca è una polvere gialla, quindi è facile vedere quanto ha raccolto il tuo pennello. Per la massima probabilità di successo, è meglio impollinare la mattina presto, subito dopo l'apertura dei fiori. In questo modo, la riserva di polline nel fiore maschio non verrà esaurita dagli insetti. Inoltre, è più probabile che i fiori femminili producano frutti se vengono impollinati a temperature più fresche.
In passato, i coltivatori competitivi coltivavano viti lunghe, quindi abbattevano una singola zucca lungo la vite principale. In questi giorni, i coltivatori daranno frutti sia sulle viti principali che su quelle secondarie e abbatteranno i frutti a crescita più rapida. Manterranno più frutti purché siano ad almeno 10 piedi di distanza.
Una volta che hai raccolto le tue ultime zucche, è tempo di far crescere un mostro. Si spera che ogni zucca abbia almeno 10 piedi di vite con foglie sane che la circondano in entrambe le direzioni. La fotosintesi nelle foglie più vicine al frutto è ciò che ne guiderà la crescita.
La maggior parte dei coltivatori gira delicatamente il frutto in modo che sia sdraiato su un lato e il gambo e la vite principale formano un angolo di 90 gradi. Questo viene fatto spostando leggermente il frutto nell'arco di diversi giorni. Muovi la zucca solo finché non senti una certa tensione sul gambo. Alcuni coltivatori collocheranno una piattaforma sotto il frutto in modo che non si trovi nel terreno; altri non si preoccupano. Per la massima crescita, il frutto dovrebbe essere ombreggiato. Il modo più comune per farlo è erigere una piccola tenda direttamente sopra il frutto. Fai attenzione, tuttavia, a ombreggiare il minor numero possibile di foglie vicine.
Man mano che la zucca cresce, solleva delicatamente la vite a cui è attaccata, sollevando con cura le radici sui nodi adiacenti della vite. Assicurati che, man mano che il frutto cresce, la vite non stia tirando il gambo verso il basso.
Uno dei maggiori problemi con la coltivazione di zucche giganti è la putrefazione dei fiori. L'estremità del fiore del frutto può improvvisamente diventare nera, e quindi il frutto marcirà progressivamente verso la vite. La putrefazione dei fiori di solito appare quando il terreno è stato lasciato quasi asciutto e poi c'è una forte pioggia. Mantenere la pianta annaffiata in modo uniforme preverrà quasi sempre la putrefazione dei fiori. Avere una quantità sufficiente di calcio nel terreno ridurrà anche la probabilità di marciume apicale, così come un buon drenaggio.
Un altro problema inevitabile è il collasso. A volte la zucca diventa così grande da formare una piega, chiamata anello di aneto, attorno al frutto. Questo è un punto debole del frutto e, se cresce abbastanza velocemente e velocemente, la zucca può collassare. Per essere idoneo a un peso di zucca, il frutto deve essere intatto. Non c'è davvero alcun modo per impedirlo. Se stai oscillando per le recinzioni, a volte colpirai.
In un terreno da giardino ragionevolmente fertile, in una zona di zucca che prende il pieno sole, una zucca di Dill's Atlantic Giant può essere lasciata distesa e produrre una serie di frutti molto grandi - da 50 a 100 libbre. Con uno sforzo crescente da parte del giardiniere - preparando il sito con il compost, coltivando le viti, controllando le erbacce, persino annaffiando, abbattendo solo i frutti a crescita più rapida e alimentando frequentemente con estratto di alghe e idrolizzato di pesce - puoi coltivare zucche progressivamente più grandi. Molti coltivatori occasionali producono da 300 a 400 libbre di zucche nei loro giardini con un moderato sforzo. Per coltivare zucche di dimensioni competitive, avrai bisogno di uno spazio giardino ottimale (nella "zona d'oro"), semi di un lignaggio da campionato, molto duro lavoro e una buona dose di fortuna.
• Coltivare in terreno ben drenato (pH 6,5), modificato con compost.
• Le zucche dovrebbero ricevere il pieno sole e avere molto spazio per crescere (almeno 20 x 30 piedi).
• Avviare i semi all'interno e trapiantare in giardino non appena il pericolo di gelo è scomparso.
• Lasciare 10 piedi tra i frutti.
• Impollinare ogni fiore femminile; abbattere i frutti a crescita più rapida quando raggiungono le dimensioni di una palla da pallavolo.
• Innaffiare in modo uniforme e somministrare frequentemente soluzioni di fertilizzante diluito (estratto di alghe, idrolizzato di pesce, acido umico e tè di compost). Non fertilizzare eccessivamente.
• Ombreggia il frutto in crescita con una tenda.
• Se hai intenzione di coltivare zucche giganti, preparati per le persone che ti chiedono perché. Cosa fai con loro? La carne delle zucche giganti non è buona da mangiare, quindi non è come se potessi cuocere centinaia di torte dalla tua frutta. Allora cosa puoi fare con loro?
• Se sei un coltivatore occasionale, la tua risposta potrebbe essere semplicemente ammirarli. Ci vuole molto lavoro per coltivare una zucca gigante. Se alcune persone possono divertirsi a piantare fiori da guardare, perché un coltivatore di zucche non può godersi una grande cucurbita seduta nel suo giardino?
• Se hai bambini, puoi fargli grattare leggermente il nome all'esterno della zucca e guardare la loro firma diventare più grande man mano che il frutto cresce. Puoi anche intagliarli per Halloween:alcune zucche giganti sono state scolpite in opere d'arte molto elaborate.
• Una delle cose più fantasiose da fare è scavare l'interno della zucca ed entrare in una gigantesca regata di zucche. Molti di questi eventi si verificano in tutto il paese ogni autunno.
• Se coltivi un vero mostro, ovviamente, vorrai trovare la fiera statale o la festa della fattoria più vicina che tenga un peso di zucca. Il montepremi di questi eventi continua ad aumentare e i coltivatori di zucche vincenti possono letteralmente guadagnare migliaia di dollari vendendo i semi di un singolo campione.
• Oppure, forse troverai un modo per combinare la tua ossessione per il giardinaggio con un altro dei tuoi hobby. L'ho fatto. Vivo in Texas e il mio giardino è ombreggiato per una buona parte della giornata, ma mi piace comunque tentare di coltivare zucche giganti. So che non coltiverò mai una zucca arancione da record mondiale, ma diventano abbastanza grandi da poterle combinare con un altro mio hobby preferito:produrre birra. Ho svuotato un paio di zucche e ci ho fatto fermentare della birra.
