Si prevede che le fastidiose infestazioni della malattia delle macchie di catrame intaccheranno ulteriormente i raccolti degli agricoltori del Midwest, secondo un team di scienziati specializzato in patologia delle colture.

La macchia di catrame è riconosciuta dalle sue macchie nere in rilievo che spuntano sul tessuto sano o morto delle foglie di mais, gambi o bucce. Intorno a parte del nero screziato, i coltivatori potrebbero anche trovare un alone abbronzato, nota come lesione a occhio di pesce. Una malattia fungina, la macchia di catrame prospera con l'umidità e durante i periodi di bagnatura fogliare che superano le sette ore. Tipicamente, si diffonde dalle foglie più basse del mais fino alle bucce delle pannocchie in via di sviluppo. Ciò può provocare una grave infezione, riduzione del peso, perdendo i chicchi e causando una germinazione prematura.

La malattia è stata segnalata per avere un impatto sui raccolti nei paesi dell'America Latina già nel 1904, ed è stato identificato per la prima volta nell'Indiana settentrionale nel 2015. I dati del 2019 hanno rilevato che, solo nel 2018 tar spot è stato responsabile di una significativa perdita di resa di circa 4,5 milioni di tonnellate in Illinois, Indiana, Michigan e Wisconsin.

Ricerca recente, guidato da Darcy Telenko, un assistente professore in botanica e patologia vegetale alla Purdue University, ha scoperto che solo 11 su 92 contee in tutta l'Indiana non sono state toccate dalla malattia oggi. Telenko, che lavora con un gruppo di scienziati che misura la progressione del fungo dal 2018, dice che le piogge e i lunghi periodi di bagnatura delle foglie per tutto luglio hanno portato le condizioni ideali per la fermentazione del catrame. Prevede danni che potrebbero comportare fino al 50 percento di perdita di resa per gli agricoltori, ma aggiunge che i produttori, indipendentemente dal fatto che sembrino essere influenzati o meno, dovrebbe essere consapevole che la malattia può sopravvivere dalle stagioni di crescita passate.

"Questo è qualcosa che dovrebbe essere al primo posto per gli agricoltori, " lei dice. "Solo perché non è un problema per te quest'anno o il prossimo anno, potrebbe essere un problema lungo la strada. Si tratta di sapere che è qui e gli strumenti che sono disponibili".

Nel tentativo di aiutare i coltivatori a combattere la malattia, Telenko ha sviluppato una mappa che monitora lo sviluppo della macchia di catrame. Lei e il suo team di ricercatori hanno anche progettato un'app chiamata Tarspotter, che mira ad aiutare gli agricoltori a prendere decisioni migliori sulla gestione del campo. Ciò potrebbe includere qualsiasi cosa, da un'applicazione tempestiva di fungicida alla semina di semi più resistenti alle malattie. Entrambi gli strumenti online, lei dice, sono efficaci nella pianificazione di un percorso migliore.

Telenko afferma di prevedere una maggiore diffusione della malattia in futuro, e lei prevede che l'Indiana meridionale ora sperimenterà alcuni focolai, al contrario delle regioni settentrionali dello stato dove un tempo era prevalentemente concentrato il punto di catrame. Aggiunge che il suo team sta lavorando per dotare gli agricoltori di strumenti più efficaci per monitorare, prevenire e affrontare le colture colpite dalla malattia. Questo, dice Telenko, idealmente ridurrà il colpo di eventuali perdite future.