I robot diserbo cambieranno l'agricoltura?

James Johnson è stato testimone dell'ira dell'agricoltura industriale. Per decenni, lui e la sua famiglia hanno utilizzato fertilizzanti, erbicidi e pesticidi per ottenere raccolti ottimali nella loro fattoria di 3.100 acri nel New Mexico. E alla fine tutto li ha raggiunti.

"Era come se avessimo 40, 50 anni di successi e poi improvvisamente ci siamo stabilizzati e abbiamo iniziato a cadere da questa scogliera", dice. “Ho iniziato a guardare quello che stavamo facendo e ho capito che la maggior parte era autoinflitta. Stavamo danneggiando la biologia... e gran parte del nostro budget andava verso la chimica".

Nel tentativo di rigenerare la terra ed eliminare la necessità di applicazioni chimiche, l'agricoltore di quarta generazione, che coltiva cipolle, cotone, pistacchi e peperoni, ha sperimentato altre opzioni. Un pezzo innovativo della tecnologia che sta usando? L'Autonomous LaserWeeder, una macchina automatizzata che secondo Johnson ha sostituito la necessità di diserbo manualmente.

Dal 2019, come parte di un progetto pilota per la start-up tecnologica di Seattle Carbon Robotics (l'azienda che produce l'Autonomous LaserWeeder), la macchina da 9.500 libbre ha attraversato i filari nella fattoria di Johnson. Rotolando attraverso i campi a cinque miglia all'ora con la capacità di ripulire ovunque da 15 a 20 acri ogni giorno, le macchine utilizzano una combinazione di tecnologia laser, GPS e intelligenza artificiale (AI) per uccidere 100.000 erbacce all'ora.

I laser della macchina abbattono le erbacce mentre il GPS, le fotocamere e le tecnologie AI consentono alle macchine di guidare da sole e aiutano a differenziare le erbacce dalle colture. E poiché questi gadget utilizzano l'energia termica per rimuovere le erbacce invece di interventi fisici come la lavorazione del terreno o prodotti chimici, l'azienda afferma che la macchina non distrugge il terreno. L'Autonomous LaserWeeder è alimentato da diesel e brucia circa 22 galloni in 20 ore, secondo Johnson.

Erbacce laserate che crescono vicino ai piccoli spinaci. Foto per gentile concessione di Carbon Robotics.

Gli agricoltori usano erbicidi sulla maggior parte dei campi agricoli del mondo e ne spruzzano a livello globale abbastanza da coprire ogni acro di terreno agricolo del mondo con mezzo chilo ogni anno. L'introduzione del LaserWeeder autonomo arriva in un momento in cui gli erbicidi, e in particolare gli ingredienti attivi come il glifosato, sono sotto esame. Numerosi studi, ad esempio, hanno collegato il glifosato a impatti negativi sull'ambiente e sulla salute pubblica. E negli ultimi due anni, tre casi giudiziari hanno portato a verdetti multimilionari per denuncianti che sostenevano che il glifosato causava loro il cancro, come il linfoma non Hodgkin.

Paul Mikesell, CEO di Carbon Robotics, afferma che questi problemi sono stati al centro della sua motivazione a sviluppare un prodotto che offra agli agricoltori un modo migliore per gestire il controllo delle infestanti. Con un numero sufficiente di robot che trasportano i pascoli, spera di avere un effetto trasformativo sul sistema alimentare.

"Non possiamo continuare a fare troppo affidamento sui prodotti chimici", afferma Mikesell. "Penso spesso a quanto sarà emozionante arrivare al punto in cui nel tempo potremo ridurre l'uso di erbicidi e pesticidi per gli agricoltori e migliorare il lato della salute umana".

Mikesell afferma che è importante considerare anche i vantaggi economici delle unità diserbo laser. Secondo i dati dell'USDA, gli input delle colture come prodotti chimici, fertilizzanti e sementi rappresentano in media circa il 28% della spesa totale degli agricoltori; e la manodopera costituisce circa il 13,8%. Da studi interni condotti da Carbon Robotics, l'azienda ha scoperto che le macchine hanno la capacità di risparmiare fino all'80% sulle spese delle fattorie, contribuendo ad alleviare le ansie sulla ricerca di manodopera, che è stata una sfida per molti produttori, soprattutto durante la pandemia.

C'è chiaramente una richiesta di robot diserbo. La società ha esaurito i suoi modelli Autonomous LaserWeeder del 2021 e del 2022 e ha iniziato a effettuare preordini per il 2023. Sebbene Carbon Robotics non abbia condiviso informazioni esatte sui prezzi, Mikesell afferma che il costo è paragonabile a un trattore di medie dimensioni (che può variare da $ 25.000 e $ 50.000). Mentre il modello attuale è progettato per fattorie più grandi da 200 acri a decine di migliaia di acri, Mikesell afferma che ci sono piani in lavorazione per fornire un'opzione per operazioni su piccola scala; quel modello atterrerà nel 2023 o più tardi.

Carbon Robotics è l'unica azienda con una macchina per diserbo laser sul mercato a questo punto. Ma altre start-up emergenti, come WeedBot in Lettonia, hanno detto a Modern Farmer via e-mail che ci sono piani per lanciare altri modelli di diserbo laser nei mesi a venire.

Johnson, che conosce già bene la tecnologia, crede che sia solo questione di tempo prima che i robot diserbo laser diventino un punto fermo nelle fattorie americane. "Non importa se sei un agricoltore convenzionale, un agricoltore rigenerativo, un agricoltore biologico, tutti stanno affrontando una lotta per il controllo delle erbe infestanti in qualche modo", dice. “La maggior parte delle persone è alla ricerca di qualcosa di meglio di quello che esiste tradizionalmente... Vedo davvero la scritta sul muro che questo è il futuro. E questo è uno dei motivi per cui sono intervenuto così con tutto il cuore.