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Agricoltura moderna
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Gli oceani di oggi sono ricoperti di plastica. Minuscole microplastiche, spesso invisibili a occhio nudo, vorticano nelle nostre pozze di marea. Grandi pezzi di detriti di plastica si estendono su tratti di mare aperto. La maggior parte dell’inquinamento plastico dell’oceano proviene da fonti terrestri, ma quasi il 20% ha origine nel settore della pesca. L'attrezzatura viene persa in mare, le linee si spezzano e lasciano cadere i rifiuti in mare, le nasse e le boe vengono abbandonate e pezzi di pesca e acquacoltura galleggiano via.
Reti da pesca e boe perdute sul fondo del mare. Foto di Andriy Nekrasov tramite Shutterstock
Le boe sono una componente chiave dell’acquacoltura e della pesca:ce ne sono centinaia di migliaia utilizzate solo negli Stati Uniti. Il mercato delle boe, già un’industria multimiliardaria, continua ad espandersi del 5,5% ogni anno grazie al crescente interesse per l’acquacoltura. Queste sfere galleggianti sono disponibili in tutte le forme e dimensioni e aiutano ad ormeggiare le linee, contrassegnare oggetti e segnalare la navigazione. Nella lunga storia dell’agricoltura e dell’esplorazione oceanica, abbiamo utilizzato boe di legno, di sughero e di ferro. Ma oggi, la maggior parte delle boe sull’oceano sono realizzate in polistirolo o altri composti plastici di polistirolo e polietilene. Ci sono migliaia di boe utilizzate solo per il meteo e la navigazione, e ogni aragoste e allevatore di ostriche ne usa almeno diverse dozzine.
Le boe di plastica perdute galleggiano sulle correnti e si uniscono alle tonnellate di plastica che ora ricoprono fino al 40% dei mari del mondo. Pezzi e pezzi di boe di plastica si rompono o si disintegrano sotto il sole dell'oceano, unendosi a miliardi di pezzi di microplastica che finiscono nei nostri frutti di mare.
Il Great Pacific Garbage Patch è costituito da quasi la metà di quello che viene chiamato "equipaggiamento fantasma", ovvero la plastica persa in mare o abbandonata. Ogni anno migliaia di sterline finiscono sulle rive. Foto da Shutterstock
Non è possibile avere acquacoltura senza boe, ma è possibile avere boe senza plastica. Sue Van Hook aveva una lunga esperienza nel campo dei funghi quando è entrata a far parte di Ecovative Design come micologa nel 2007. Ecovative Design è una società tecnologica focalizzata sull'uso del micelio, i sottili filamenti vegetativi bianchi dei funghi, per risolvere i bisogni umani. Dopo aver scoperto all'inizio della sua ricerca che il micelio galleggiava, Van Hook si rese presto conto del potenziale della creazione di boe.
Sue Van Hook, fondatrice di Mycobbuoys, con in mano una boa d'ormeggio rossa. Foto per gentile concessione di Sue Van Hook
"Mio nonno trasformava le sue boe per aragoste su un tornio negli anni '50 e '60 sull'isola di North Haven", dice Van Hook, ricordando la sua primissima introduzione ai dispositivi di galleggiamento in legno per l'acquacoltura. "L'ho visto fare tutto questo, tanti anni fa, e abbiamo contribuito a dipingere i colori e tutto il resto. E poi ho visto l'intero oceano trasformarsi in polistirolo, che all'epoca sembrava perfetto, vero? Era più economico. Non hanno dovuto fare tutto quel lavoro per creare questa bellissima cosa individualmente, e sono durati a lungo."
Da adulta, Van Hook era diventata professoressa di studi ambientali e si era concentrata sulla micologia, che insegnò allo Skidmore College per 18 anni. Ora, osservando la galleggiabilità del micelio, non le ci è voluto molto per ricordare le boe per le aragoste di suo nonno e il loro passaggio al polistirolo, e per rendersi conto dell'impatto ambientale di un oceano pieno di boe di polistirolo. Si mise al lavoro progettando e coltivando boe di micelio.
Boe appena dipinte. Foto per gentile concessione di Sue Van Hook
Ora fondatrice e CEO della sua azienda, Mycobuoys™, Van Hook è stata pioniera nell'alternativa ai funghi alle boe di plastica. Per realizzare le sue boe, Van Hook prenderà una corda di canapa pastorizzata e la inoculerà con una bassa percentuale di micelio del fungo marciume del legno. Il fungo quindi crescerà, si diffonderà e occuperà tutto lo spazio che gli viene dato da riempire. Originariamente utilizzava bottiglie di soda vuote, mentre oggi dispone di prototipi grandi quanto boe di ormeggio con un diametro superiore a mezzo metro.
Riempimento di boe a forma di bottiglia. Foto per gentile concessione di Sue Van Hook
Van Hook ha dovuto affrontare delle sfide per trovare il fungo perfetto per il lavoro e continua a lavorare sulla durabilità delle boe. "Utilizziamo il fungo del marciume del legno", afferma, spiegando che il tipo di micelio che crea funghi più robusti e perenni come il reishi è più adatto al lavoro rispetto al fungo del prato da cui crescono molti funghi culinari. Ha testato dozzine di ceppi di funghi e continua a lavorare sulle varietà nelle prove con boa.
Opzioni boa. Foto per gentile concessione di Sue Van Hook
Attualmente, i Mycobuoys™ di Van Hook vengono testati in 11 allevamenti di ostriche, vivai di molluschi e scuole oceaniche in tutto il New England e New York. Il suo obiettivo è quello di poter garantire le boe per un'intera stagione prima di offrirle per la vendita al dettaglio.
Abigail Barrows è stata una dei primi allevatori di ostriche a provare i Mycobuoys™ di Van Hook. Barrows ha un background in biologia marina e studia le microplastiche oceaniche. Nel 2015, ha acquistato il contratto di locazione della Deer Isle Oyster Company con l'obiettivo di trasformarla in un allevamento di ostriche senza plastica.
"Siamo rimasti stupefatti dal processo", dice Barrows delle sue prime esperienze con le boe di micelio. "È stato davvero emozionante coltivare qualcosa e poi avere questo prodotto così funzionale. Ed eravamo piuttosto entusiasti della potenziale applicazione quando abbiamo iniziato le prove in mare."
Abigail Barrows organizza le Mycobuoys sulla sua barca per le ostriche. Foto di Kirsten Lie-Nielsen
La sfida più grande per Mycobuoys™ e per coloro che provano le boe è la loro durata. Oltre ai loro corpi in plastica dura, molte delle boe di oggi hanno spessi gusci di vernice tossica. Per creare un guscio durevole per una Mycobuoy™, sia Van Hook che Barrows hanno sperimentato vernici naturali che proteggeranno le boe dal sole, dagli uccelli curiosi e dal duro utilizzo tipico dell'agricoltura oceanica.
"Stiamo ancora cercando un rivestimento più robusto", spiega Barrows, che ha utilizzato rivestimenti in catrame di pino e semi di lino e vernici a base di semi di lino sulle boe. "Ciò conferirebbe loro maggiore robustezza, perché le barche li urterebbero, quindi dobbiamo proteggerli per più di una stagione."
"Stiamo cercando di trovare quel rivestimento meravigliosamente rispettoso dell'ambiente per prolungare la vita delle boe", afferma Van Hook. Le boe di plastica per le aragoste di oggi non durano per sempre, almeno non come strumenti funzionali per l’acquacoltura. La maggior parte degli aragoste e degli allevatori di ostriche utilizzeranno una boa per 20 o 25 anni. L'obiettivo di Van Hook per la durata del Mycobuoy™ è un po' più breve.
Trattare la corda e una boa di ormeggio. Foto per gentile concessione di Sue Van Hook
"Il mio piano aziendale ideale è che aumentiamo le boe ogni anno", afferma. "Compri le tue boe a un prezzo ragionevole, le tieni lì fuori a far galleggiare le tue gabbie per un anno e alla fine le riacquistiamo da te e le asciugiamo, le maciniamo noi stessi per il fertilizzante o potresti compostarle nel tuo giardino." Van Hook utilizza vecchi prototipi di boe di micelio nel suo giardino, dove non deve mai aggiungere fertilizzanti o compositi grazie alla nutrizione del fungo.
“Non dovresti conservare [le boe] nel tuo vialetto o nel tuo giardino”, continua Van Hook, riferendosi alle grandi pile di boe che spuntano sui prati dei pescatori durante la bassa stagione, “dove tutta quella luce UV deteriora più velocemente la plastica di polietilene che stanno attualmente utilizzando”.
La recente legislazione della Corea del Sud vieterà l’uso di boe di polistirolo entro il 2025, e Van Hook ritiene che altre nazioni seguiranno presto. Van Hook spera che le sue boe vengano vendute al dettaglio dal 10 al 20% in più rispetto agli attuali prezzi delle boe in plastica e ritiene che le crescenti restrizioni sulla plastica non faranno altro che rendere più attraente l'opzione micelio per le boe. Le boe in polistirolo e plastica si aggirano in media tra i 20 e i 50 dollari, a seconda delle dimensioni, mentre il costo delle boe di Van Hook dipenderà dalla capacità di aumentare la produzione e dalla soluzione al problema di un rivestimento durevole. Coloro che sono interessati ad aiutare Van Hook a provare Mycobuoys™ possono contattarla tramite il suo sito web per le boe 2025.
Micoboe e una plastica alternativa alle reti per ostriche. Foto di Kirsten Lie-Nielsen
Mentre gli allevatori di ostriche come Barrows continuano a provare le boe e Van Hook si espande verso nuove forme e dimensioni, il futuro di Mycobuoys™ è luminoso. Nel suo tentativo di ridurre la plastica negli oceani, Van Hook potrebbe aver trovato una risposta che va ben oltre le semplici boe.
"C'è davvero tanto potenziale qui", afferma Barrows.
La plastica si trova in quasi tutti gli attrezzi da pesca, dalle reti ai sistemi di galleggiamento delle barche. Il Great Pacific Garbage Patch è costituito da quasi la metà di quello che viene chiamato “equipaggiamento fantasma”, ovvero la plastica da pesca persa in mare o abbandonata. Oltre a Mycobuoys™, Barrows lavora su prototipi di gabbie per ostriche in legno e vende le sue ostriche in sacchetti compostabili di legno di faggio da una nuova società chiamata Ocean Farm Supply. "Dobbiamo pensare fuori dagli schemi, in termini di utilizzo per palle di ormeggio, altri tipi di galleggiamento, altri sistemi marini come la sostituzione di scafi di barche in polistirolo e banchine marine."
