La pianta che coltiva plastica

La Camelina sativa, comunemente nota come camelina o falso lino, è una lunga pianta a canne che germoglia circa una dozzina di gemme sulla sua punta, che sbocciano in fiori giallo pallido all'inizio dell'estate. Esteticamente è simile alla colza o alla colza. È anche una pianta rustica, adatta ai climi più freddi e perfetta per i coltivatori nelle praterie canadesi o negli Stati Uniti settentrionali, un'altra caratteristica che condivide con la colza.

Ma la camelina ha una caratteristica unica che la distingue, su cui alcuni ricercatori puntano:ha il potenziale per rivoluzionare l'industria delle bioplastiche.

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Almeno, questo è ciò a cui stanno lavorando le persone di Yield10 Bioscience. L'azienda di bioscienze agricole ha ricercato e sviluppato nuove varietà di camelina e ha esaminato il potenziale di applicazione della pianta in tutti i settori. Vede usi per la camelina come coltura di copertura, un produttore di plastica e persino come cibo per pesci.

"È un punto di svolta", afferma Oliver Peoples, CEO di Yield10, il quale spiega che, a causa dei precedenti successi della colza, l'olio di colza è decollato e ha ottenuto una quota maggiore dei finanziamenti disponibili e dello sviluppo negli ultimi decenni.

Popoli Oliveri. Foto per gentile concessione di Yield10.

Ma ora, i livelli della nostra popolazione stanno spingendo la canola oltre ciò che può fare. "Hai una crescita demografica, hai la domanda di più petrolio, più proteine, hai l'intera area dei combustibili rinnovabili ... e stiamo già producendo tutta la canola che possiamo produrre", dice Peoples. Questo è ciò che inizialmente ha spinto i ricercatori a rivolgersi alla camelina, che richiede meno supporti in termini di fertilizzanti e consumo di acqua. A quanto pare, la camelina potrebbe anche essere la chiave per il futuro della plastica.

Una delle principali fonti di bioplastica è l'acido polilattico o PLA. Si ottiene facendo fermentare l'amido e gli zuccheri di colture come mais, barbabietola e/o canna da zucchero. Da lì, le molecole di lattide nella miscela si legano insieme per formare polimeri, che possono essere riconfigurati come PLA e utilizzati in un numero qualsiasi di prodotti.

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Con la camelina, tuttavia, Peoples dice che puoi eliminare quel passaggio intermedio, poiché la pianta fa il lavoro per te, creando un poliestere chiamato PHA, noto anche come poliidrossialcanoati. Il materiale PHA è biodegradabile sia marino che del suolo. “Camelina crea una catena polimerica all'interno del seme. Dobbiamo estrarlo insieme all'olio e alle proteine, ma quello che fa è risparmiare tutte le inefficienze e tutti i costi energetici e tutta l'acqua necessaria per quel lavoro a valle", afferma Peoples. "Invece di [plastica] ricavata dalle piante, sarà prodotta da impianti."

Yield10 sta anche esaminando come si comporta la camelina come coltura di copertura e coltura invernale, sperimentando varietà che potrebbero prolungare la stagione di crescita della pianta. Sta persino usando l'olio di camelina nei mangimi per il bestiame e il pesce, il che potrebbe cambiare il modo in cui funzionano le acquacolture commerciali. In questo momento, gran parte del mangime commerciale proviene dalle sardine raccolte. "Stiamo realizzando qualcosa che è più o meno un sostituto dell'olio di pesce", afferma Peoples. "È sostenibile e privo di mercurio perché non viene raccolto dall'oceano."

Poiché la plastica derivata dal PHA è biodegradabile, Peoples afferma che la plastica potrebbe essere un prodotto chiave mentre continuiamo a passare a materiali a rifiuti zero e a emissioni zero. Sebbene aziende come Yield10 guardino alla camelina come al futuro, è improbabile che domani vedremo un enorme cambiamento nella produzione di bioplastiche. Tre o cinque anni dopo, tuttavia, potrebbero rivelarsi un momento chiave per il raccolto.