La fattoria che fa crescere Luffas

La carriera di Deanne Coon è iniziata con un paio di semi misteriosi.

L'allora coltivatore per hobby, che cresceva sulla costa centrale della California, piantò i semi con un amico, curioso di vedere in cosa sarebbero sbocciati. Dopo essere germogliati in una specie di zucca che nessuno dei due poteva identificare, i due hanno deciso di rinunciare alla pianta e l'hanno lasciata morire. O almeno così pensavano.

Ma quando la zucca verde si è prosciugata, Coon si è reso conto di cosa erano cresciuti. Una luffa.

Il felice incidente è sbocciato prima in una prolifica fattoria per hobby, incentrata sui luffa nella piccola città di Nipomo, in California, che Coon ha ufficialmente avviato nel 2000. Poi, la fattoria si è evoluta in una piccola operazione, crescendo quel tanto che basta per fornire luffa ad alcune terme locali e piccole imprese.

Presto, vicini curiosi chiesero cosa stessero coltivando e Coon iniziò a raccogliere richieste per visitare la fattoria.

"La voce si è sparsa in giro per la città", dice Brooklynn Gamble, il supervisore della fattoria. E come le idee sbagliate della gente comune su come vengono coltivati ​​i luffa è diventato abbondantemente chiaro.

"La gente ha iniziato a presentarsi indipendentemente dal fatto che fosse aperta al pubblico o meno, volendo fissare appuntamenti per seguirla fino all'oceano, fare immersioni subacquee o pescare [luffa] fuori dall'acqua con una rete", dice Gamble. "Volevano vedere come sarebbero stati raccolti".

Le zucche Luffa crescono sulle viti, lasciate, e una volta essiccate possono essere usate come spugne.

A differenza delle piante oceaniche con cui vengono erroneamente associate, le luffa sono in realtà una zucca tropicale per niente imparentata con la spugna di mare. Le zucche crescono su lunghe viti che si aggrappano a tralicci con viticci.

Coon si stava divertendo moltissimo a mostrare alla gente che la spugna termale comune cresce effettivamente su una vite come un cetriolo. Così ha ufficialmente aperto al pubblico la vera Luffa Farm nel 2001. 

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La vita di una luffa inizia con un grande fiore giallo brillante che sboccia da una vite, che poi lascia il posto a una zucca verde che ricorda una zucchina di grandi dimensioni. Invece di marcire o cadere dalla vite quando raggiunge la maturità, le viti di luffa risucchiano l'acqua e le sostanze nutritive dalla zucca, che vira dal verde al giallo al marrone chiaro mentre si asciuga sulla vite. Una volta che la luffa è completamente essiccata, è il momento della raccolta, un processo che viene svolto tutto l'anno nella fattoria ma che si svolge principalmente in autunno.

"Alla fine, tutto ciò che resta sono le fibre essiccate, i semi al centro e all'esterno una buccia marrone sottile e croccante. E tutto ciò che dobbiamo fare è tagliare la luffa dalla vite, scuotere tutti i semi, quindi togliere la buccia", dice Gamble.

Oggi, la fattoria di cinque acri è coltivata con circa 1.000 piante di luffa, tutte coltivate in serra. Tutti i luffa della fattoria sono coltivati ​​​​da semi di cimelio. L'azienda agricola salva i semi dal miglior raccolto di ogni raccolto e li utilizza per ripiantarli ogni volta che è necessario.

Ma coltivare le zucche non è sempre facile. "Luffa è una pianta con un atteggiamento", dice Gamble. “Puoi fare tutto bene e comunque finire con una liana che cresce di sei pollici e cade e muore. Oppure puoi trovarne uno che spunta fuori nel punto più casuale.

Per mantenere felice la pianta lunatica, la Luffa Farm coltiva i suoi luffa in vasi all'interno delle serre, permettendole di mettere a punto i nutrienti nel terreno e respingere i fastidiosi roditori che sono prevalenti nella zona.

Poiché la fattoria è aperta al pubblico, i visitatori possono visitare i terreni per vedere come vengono coltivati ​​i luffa e fare una sosta nel negozio di articoli da regalo della fattoria, un negozio incentrato sulla spa dotato di saponi fatti in casa, bagnoschiuma, lozioni e, naturalmente, luffa. Le luffa vendute nel negozio di articoli da regalo sono ben lontane da quelle che gli acquirenti troverebbero sugli scaffali più convenzionali.

“Dato che [gli altri luffa] vengono coltivati ​​commercialmente al di fuori degli Stati Uniti, devono passare attraverso processi di fumigazione che sono molto simili a quando si mette accidentalmente la lana nell'asciugatrice; rimpicciolisce tutto”, dice Gamble. “Ma con i nostri, dal momento che sono già negli Stati Uniti, le trame sono molto più morbide. Quindi si sentono completamente diversi... escono come uno scrub soffice e soffice".

Oltre al suo negozio di articoli da regalo, la Luffa Farm vende ad alcuni piccoli clienti all'ingrosso negli Stati Uniti e ha una manciata di prodotti disponibili per l'acquisto sul suo sito Web, inclusi i semi di cimelio di luffa. Ma i giardinieri attenti, osserva Gamble, coltivare la pianta volubile non è un giorno alle terme.

"Se gli piaci, crescerà per te", dice. "E se così non fosse, non prenderla sul personale."