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Agricoltura moderna
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I pennacchi di fumo possono essere visti da miglia di distanza, a spirale verso il cielo per un lungo 200 miglia, Striscia di prateria larga 90 miglia che si estende dal Kansas settentrionale all'Oklahoma.
Queste Flint Hills sono uno degli ultimi in gran parte incontaminati di praterie naturali di erba alta al mondo, coprendo circa 10, 000 miglia quadrate.
Caratterizzato da un ricco mix di specie erbacee tra cui big bluestem, erbaccia, ed erba indiana, la prateria ha ospitato per secoli animali al pascolo. Deve essere stato uno spettacolo vedere branchi di bisonti che contavano migliaia di animali vagare per la prateria di erba alta, prima dell'arrivo dei coloni europei a metà del 1800. Da allora, il bestiame ha sostituito il bisonte, e le recinzioni di filo spinato ora impediscono al bestiame di pascolare su terreni di proprietà di altri.
ogni primavera, allevatori di tutta la nazione portano manzi e giovenche a pascolare nelle Flint Hills. La terra è incredibilmente produttiva, con bovini di un anno che guadagnano tra 2 e 3 libbre al giorno, allevamento al ritmo di un animale per 4 acri, secondo una ricerca della Kansas State University. La stagione del pascolo va da aprile a settembre, dopo di che i bovini vengono in genere inviati a un feedlot.I bovini di un anno guadagnano da 2 a 3 libbre di manzo al giorno sul pascolo di Flint Hills.
Kling Anderson, uno dei primi ricercatori della prateria di Flint Hills della nazione, descrisse le Flint Hills in questo modo negli anni '40:
“…una regione collinare con il ciliegio, strati calcarei fortemente sezionati dall'erosione che è ancora alquanto attiva nonostante il manto erboso piuttosto buono. Le creste tendono ad essere strette e i pendii laterali ripidi. I terreni sono poco profondi a livello di coltivazione ma il calcare dei pendii è rotto, permettendo così una buona penetrazione dell'umidità e delle radici delle piante. Le creste hanno spesso suoli poco profondi su argilla densa e con rapporti di umidità meno favorevoli. I terreni sono generalmente rocciosi, spesso con materiali di ciliegio in superficie…”
L'allevatore Tom Moxley ha riassunto in una riunione di gestione del ranch un decennio fa:"Le Flint Hills sono una risorsa straordinaria".
Moxley dovrebbe saperlo. È la quarta generazione in un ranch vicino a Council Grove, nel cuore delle Colline Flint. Il Moxley Ranch è stato fondato nel 1871 e si è evoluto nel corso degli anni.
Qualsiasi risorsa, però, deve essere gestito.
E lo strumento principale per gestire le Flint Hills è il fuoco.
Ripensa a un'epoca in cui i bisonti vagavano per la prateria. Non c'era modo di controllare erbacce e cespugli, tuttavia queste terre erano per lo più prive di vegetazione indesiderata. La ragione? Fuoco.
I fulmini toccherebbero la terra durante i temporali primaverili, scatenando una vampa che infuriò tra queste colline, eliminando la crescita dello scorso anno, più arbusti e alberi. Mentre i resti carbonizzati apparivano desolati e sterili, era temporaneo. Entro una settimana, spuntarono teneri germogli di erba novella, un rigoglioso, tappeto verde che ricopre le colline.
Ogni anno per il secolo scorso, gli allevatori sono partiti a marzo e aprile per prepararsi alla stagione annuale degli incendi prescritta. Mentre l'ustione di ogni anno è diversa, la premessa è la stessa:bruciare in modo sicuro ed efficiente la crescita morta dell'anno scorso.
Mi sono unito a Eric Atkinson il 6 aprile per l'ustione annuale prescritta della sua contea di Wabaunsee, Pascolo del Kansas. Il lavoro quotidiano di Atkinson è il conduttore radiofonico del programma radiofonico Extension di KSU chiamato "Agriculture Today".
In autunno, Atkinson taglia un ampio perimetro noto come tagliafuoco attorno al suo pascolo di 100 acri. La fascia falciante elimina l'erba morta e favorisce in primavera una striscia di erba verde fresca, e aiuta anche a ridurre la propagazione del fuoco al di fuori del suo pascolo.
Prima dell'ustione, Atkinson riunisce la sua squadra per l'istruzione, dire loro che la sicurezza è fondamentale. "Mai, " avverte, “mettiti davanti a un fuoco in movimento”.
Prima di iniziare, Atkinson chiama l'ufficio dello sceriffo della contea di Wabaunsee per far loro sapere dove e quando stiamo bruciando. Questa è una precauzione necessaria. Se il fuoco sfugge di mano, i vigili del fuoco volontari devono sapere dove andare. E, se i passanti interessati chiamano il fuoco, le autorità sanno che Atkinson – lui stesso un vigile del fuoco volontario – ha la situazione in pugno.
L'incendio perimetrale inizia a nord-ovest della casa che Atkinson ha costruito con sua moglie, Rhonda, nel 1993. Mantenere la fattoria sicura aggiunge un livello di complessità all'ustione prescritta, e Atkinson dice di sentirsi fortunato ad avere un sacco di aiuto esperto.
Lee e Atkinson si spostano gradualmente a est, illuminando il perimetro del pascolo a forma di L. Bruciare l'erba intorno alla casa e alle dipendenze degli Atkinsons richiede un tocco abile, ma i due esperti bruciatori eseguono questa parte del piano alla perfezione, procedendo verso est verso il pascolo principale.
Mentre Lee e Atkinson procedono, Grieger e io osserviamo le riacutizzazioni che possono verificarsi su aree precedentemente bruciate. Grieger si trova sul lato nord della proprietà, che è delimitato da una strada rocciosa della contea. C'è sempre la possibilità che una scintilla salti dall'altra parte della strada, e la nostra presenza garantisce la tranquillità di Atkinson. Nel frattempo, il fuoco brucia a sud, cancellando rapidamente la materia vegetale morta dell'anno scorso, lasciando fuliggine nera nella scia del fuoco.
pazientemente, ripetono il processo di impostazione del fuoco perimetrale, lasciandolo bruciare per qualche metro, e spegnere le fiamme al margine esterno del pascolo. Lasciarono divampare il fuoco a nord, ed eventualmente, il nuovo si collega al ritorno di fiamma e il progetto è completo.
L'intera bruciatura prescritta ha richiesto quattro ore per essere completata, sebbene parte di quel tempo sia stato occupato dalla preparazione, riempimento di serbatoi d'acqua, una pausa merenda, e conversazione.
Condurre un'ustione prescritta è molto simile a dipingere il tuo soggiorno. La maggior parte del tempo è impiegata dal lavoro di preparazione:levigatura, nastratura del trim, taglio negli angoli. Il dipinto vero e proprio è la parte più semplice del progetto.
Ancora, a volte anche i piani migliori vanno male. In due dei 35 anni circa Atkinson ha bruciato la sua terra, ha dovuto chiamare i vigili del fuoco volontari.
“Una delle mie prime volte che brucia, non avevo l'attrezzatura adeguata, ” ricorda. “Ho cercato di tenere il fuoco lontano dal pascolo del vicino ed è scappato, e bruciato un paio di acri”. Un'altra volta, il vento è cambiato a metà e ha iniziato a soffiare fumo sulla I-70. "Lo sceriffo ha dovuto parcheggiare sull'autostrada e rallentare la gente, " lui dice. “Non ne è venuto fuori niente; succede. Ma tu non vuoi che accada".
La terra di Atkinson è a circa 20 miglia dalla mia città natale di Manhattan, Kansas. Durante il viaggio verso casa, Noto che il cielo è velato dal fumo di Flint Hills.
La richiesta dello stato ha pesato molto sulla mente di Atkinson.
“Mia moglie ha l'asma, quindi non sono insensibile ad esso, " lui dice. Alla fine, la preoccupazione per la sua casa e le sue proprietà pesava. Nel 2019, non era in grado di bruciare una piccola parte del suo pascolo. Ciò, unito alle insolite piogge estive che hanno favorito la crescita dell'erba per tutta la stagione, ha portato a un carico particolarmente elevato di materiale combustibile. Una scintilla da un veicolo di passaggio (o una sigaretta lanciata fuori da un'auto) potrebbe innescare un incendio che consumerà rapidamente la casa e gli annessi di Atkinson.
“La mia proprietà è proprio nel mirino di un incendio. Se prendi un vento di 30 mph, un incendio è letteralmente alla mia porta molto rapidamente, " lui dice. "Dormirò meglio la notte sapendo che quest'anno siamo stati in grado di bruciare".
La stagione delle ustioni di Flint Hills ha effetti di vasta portata. Il fumo degli incendi tende tipicamente a spostarsi verso nord, che influiscono sulla qualità dell'aria in città come Omaha e Lincoln, Nebraska. Nel 2017, il sindaco di Lincoln ha presentato una denuncia al KDHE sulla base del fatto che l'incendio del pascolo di Flint Hills ha avuto un impatto così forte sulla qualità dell'aria in quella città che ai bambini delle scuole non è stato permesso di andare a fare la ricreazione fuori.
A quello scopo, una coalizione del dipartimento dell'agricoltura del Kansas, KSU, Associazione del bestiame del Kansas, e altri gruppi formarono il gruppo Kansas Flint Hills Smoke Management, che monitora la qualità dell'aria e modella l'impatto del fumo sulla qualità dell'aria. Il gruppo ha aiutato gli allevatori a diffondere la stagione degli incendi per ridurre l'impatto della scarsa qualità dell'aria.
Atkinson dice che la stagione era concentrata in un periodo di due o tre settimane ogni primavera; ora la gente brucia da metà marzo a fine aprile. La qualità dell'aria è monitorata in diversi siti in tutte le Flint Hills e finora nel 2020, il sistema sembra funzionare, poiché ci sono state poche segnalazioni di qualità dell'aria che superano gli standard nazionali di qualità dell'aria ambientale stabiliti nel 2015.
Alcuni giorni di qualità dell'aria compromessa valgono i benefici della combustione per l'ecosistema?
Clenton Owensby, scienziato della gamma presso KSU, crede di sì.
“Il punto è che senza fuoco in questo sistema, alla fine tornerà a un tipo di foresta, "Owensby ha detto in un'intervista dei primi anni 2000 - per coincidenza, con Atkinson come conduttore del programma radiofonico "Agricutlure Today" di KSU. "Si scopre che è necessario un fuoco abbastanza frequente per mantenere una prateria di erba alta di qualità nelle Flint Hills, ” ha detto Owensby.
Da parte di Atkinson, è un sollievo quando il lavoro è completo. Molto tempo dopo che io e Grieger ce ne siamo andati, lui e Lee hanno controllato il pascolo per le riacutizzazioni. C'erano alcune aree che dovevano essere estinte, ma l'ustione del 2020 è nei libri senza incidenti.
“La cooperazione con i vicini per bruciare contemporaneamente aiuta, "Riferisce Atkinson. “È bello averlo contenuto ed è andato bene, senza incidenti».
In pochi giorni, erba verde emergerà dai resti carbonizzati del pascolo dell'anno scorso. In poche settimane, un allevatore trasformerà 15 capi di giovenca e un toro nel pascolo di Atkinson.
E il ciclo ricomincia.
