Incontra l'uomo che ha costruito il moderno business dei maiali

Quando la classifica annuale Pork Powerhouses dei maggiori produttori di suini negli Stati Uniti è stata lanciata 25 anni fa, l'azienda in cima alla lista, con 180, 000 scrofe, era Murphy Family Farms. Il fondatore Wendell Murphy aveva costruito un impero di maiali da lotti di terra tra i pini intorno a Rose Hill, Carolina del Nord.

Entro il 1994, la sua azienda a conduzione familiare produceva più maiali dello stato del South Dakota o dell'Ohio o del Wisconsin, un fatto che è stato scioccante per molti Agricoltura di successo lettori di riviste dell'epoca.

Murphy è rimasto in cima alla classifica Pork Powerhouses per i successivi quattro anni, espandendosi a 337, 000 scrofe, prima di vendere a Smithfield Foods dopo l'epico crollo del mercato dei suini del 1998-99. Oggi, i suoi figli stanno ancora allevando maiali sotto contratto per Smithfield.

Mi sono seduto con Wendell Murphy, ora 80, nel suo ufficio di Rose Hill, per riflettere sugli incredibili cambiamenti che ha visto.

SF:Parlami della fattoria dove sei cresciuto.

WM: Vivevamo in una fattoria di 30 acri e la principale fonte di reddito era il tabacco. Avevamo bovini e maiali, ma quello era un margine. Il tabacco era la principale fonte di reddito per la famiglia. Abbiamo allevato con i muli. Non avevamo un trattore fino a quando non ero al liceo. Mio padre era un adolescente durante la Grande Depressione ed è stato testimone di così tante persone che hanno perso tutto che era deciso a pagare i debiti. Non ha preso in prestito denaro. Vivevamo di quello che aveva.

SF:Tuo padre ha vissuto per vedere il tuo successo con Murphy Family Farms?

WM: Lui ha fatto. Papà è morto nel 1990. Mi ha aiutato molto. Senza di lui non avrei mai potuto iniziare.

Quando mi sono laureato al college, Ho trovato lavoro come insegnante di agricoltura professionale, ma volevo davvero possedere un piccolo mangimificio. Ho fatto le mie ricerche e ho determinato che il minimo numero di dollari con cui potevo iniziare era di $ 13, 000. Era il 1961. Ho guadagnato $ 4, 080 lordi nel mio lavoro di insegnante, ma mia moglie lavorava alla DuPont, quindi tra di noi avevamo risparmiato $ 3, 000. Sono rimasti $ 10, 000 che dovevo avere.

Ho chiesto a papà di firmare una nota. Non gli ho chiesto di ipotecare la fattoria, basta approvare una nota. La sua risposta è stata no. Non riusciva proprio a immaginare di fare qualcosa del genere. Ogni sera andavo a cena con i miei genitori così potevamo discutere la mia idea di fare questo piccolo mangimificio. Dopo settimane di incontri notturni con papà, alla fine ha deciso che se avessi mantenuto il mio lavoro di insegnamento mi avrebbe aiutato ad avviare il mulino, con l'intesa che i pagamenti sulla nota sarebbero venuti dal mio stipendio di insegnante. Ho continuato il mio lavoro di insegnante per tre anni e poi sono andato a tempo pieno al mulino.

La reputazione di mio padre, il suo nome, è stato impeccabile per onestà e integrità. Questo è stato un vantaggio che ho avuto entrando.

SF:La tua idea ha dato i suoi frutti.

WM: È stato incredibile quanto successo abbia avuto sin dal primo giorno. A quei tempi non c'era una sola mietitrebbia nella contea di Duplin. Il mais veniva raccolto nelle bucce o nei gusci. Lo sgranavamo e vendevamo il mais alle aziende avicole locali. Abbiamo pagato ai contadini 10 centesimi a staio in meno di quanto avrei potuto vendere il mais. Dopo un anno o due, Ho avuto l'idea di macinare le pannocchie e i gusci, borsa, e vendilo. Questa è stata la cosa che ci ha davvero aiutato ad andare avanti. Nessun altro lo stava facendo. Altri mulini hanno speso di più per gli inceneritori per bruciare le pannocchie e le carcasse di quanto abbiamo speso per il nostro intero mangimificio.

SF:Una chiave in agricoltura è prendere un prodotto di scarto e renderlo prezioso.

WM: Assolutamente. L'abbiamo chiamato un mix personalizzato. I contadini ci portavano il loro grano e noi lo sgranavamo, macinare i gusci, aggiungere integratori nel mixer, mescola, lo mettevano in una borsa e lo portavano a casa con loro.

SF:Quando hai iniziato con la produzione di suini?

WM: Abbastanza presto. Stavamo producendo più feed di quanto vendessimo, così abbiamo iniziato a comprare maiali da pastore. [Il mangimificio con le stalle di finitura dei suini dietro di esso è mostrato sopra.] Non ci è voluto molto prima che non avessimo tempo per fare il lavoro del cliente. Ho dovuto dire alla gente che stavamo interrompendo la fornitura di mangimi perché dovevamo utilizzare completamente il mangimificio per i nostri. Abbiamo aperto il mulino il Labor Day 1962. Nel 1968, abbiamo interrotto il lavoro pubblico.

La prima mietitrebbia si presentò nella comunità nel 1963. L'anno successivo erano tre o quattro. Ho visto la scritta sul muro. Avremmo dovuto fare qualcosa oltre a macinare shucks. Stavamo andando molto bene a comprare maiali e a metterli in lotti di terra.

SF:Quando hai iniziato con le scrofe?

WM: 1979. Temevamo quel giorno. Non volevo investire in edifici concreti e rispettosi dell'ambiente. Abbiamo fatto tutto all'aperto fino al 1979. Alla fine abbiamo raggiunto un punto in cui non riuscivamo a ottenere abbastanza maialini. Li stavamo trasportando qui da diversi stati, in tutto il sud, Tennessee, anche Iowa e Missouri, ma l'offerta era arrivata dove non potevamo continuare a crescere senza aggiungere scrofe.

SF:Quando hai iniziato ad espanderti nelle scrofe?

WM: Nei primi anni '80. Abbiamo iniziato con scrofe a contratto e poi negli anni '90 stavamo costruendo allevamenti di scrofe. [La prima operazione di parto è mostrata sopra.] Ho trovato le persone giuste per aiutarmi. Ho assunto Randy Stoecker dal PIC. Aveva più conoscenza dell'industria dei maiali di chiunque altro in America. Randy merita un enorme credito per tutto ciò che abbiamo realizzato. È stato molto divertente lavorare con lui.

SF:La Carolina del Nord non ha avuto la crisi agricola degli anni '80 come gli agricoltori del Midwest.

WM: È vero. Infatti, non abbiamo mai perso un colpo allora. Era tutto buono.

SF:Questo ti ha dato il sopravvento negli anni '90 nell'industria dei maiali?

WM: Sì.

SF:Quanto erano grandi gli allevamenti di scrofe a quel tempo?

WM: Quando abbiamo iniziato a contrarre le scrofe, avevamo una dimensione standard della mandria di 200. Era una dimensione che un uomo e sua moglie potevano gestire senza assumere manodopera esterna. L'unico problema era che le scrofe sono un lavoro sette giorni su sette come un caseificio, quindi non avevano tempo libero. Quindi abbiamo aumentato la dimensione della mandria a 300. Ciò ha permesso loro di assumere una persona part-time in modo da avere un fine settimana libero di tanto in tanto. La produzione è migliorata. Poi siamo andati a 500 scrofe ed è stata di nuovo la stessa storia; la produzione migliora. andiamo a 1, 000 e poi 1, 200 scrofe. Ogni volta che aumentavamo le dimensioni della fattoria, la produzione è migliorata.

Un giorno, Randy è entrato e ha detto che dovremmo andare al 3, 600 scrofe su un'unità. Non mi aveva mai detto male prima, quindi l'abbiamo provato e ha funzionato. Infine, c'era una fattoria in Oklahoma con 11, 000 scrofe. Piu 'grande e', meglio 'e. Con mandrie più grandi ce n'è abbastanza per giustificare un manager più sofisticato. Il tuo capo fattoria, lui o lei, è così critico.

SF:Hai iniziato a dare da mangiare ai maiali a contratto nel Midwest a metà degli anni '80. Come mai?

WM: Non avevo mai pensato di andare nel Midwest, ma una società chiamata Plainview Hog Farms ha chiamato chiedendoci di comprarli. Stavano lottando. Mi rendeva nervoso perché le loro operazioni erano molto inefficienti, ma ho visto che se non funzionava potevo liquidare i beni e comunque uscirne bene. Non stavo correndo molti rischi. Abbiamo ereditato un ragazzo di prima classe da Plainview, Conley Nelson [ora direttore generale della divisione Midwest per Smithfield Foods].

SF:Come sei stato accolto nel Midwest?

WM: È stato un po' difficile iniziare. Eravamo l'unico produttore a contratto. Non siamo stati prontamente accettati in alcune aree. Ai vicini non piaceva l'idea che altri vicini coltivassero maiali sotto contratto. Non so perché. Siamo stati lenti ad essere accettati all'inizio, ma più a lungo eravamo lì e più cose positive si sentivano parlare dei risultati dell'investimento dei coltivatori, più facile diventava. Alla fine abbiamo superato tutto questo ed è diventata una parte importante della nostra attività complessiva.

Le proiezioni finanziarie sugli edifici dei coltivatori hanno superato quello che avevamo detto loro che sarebbe stato. Sono così orgoglioso di dire che durante tutta la nostra carriera non abbiamo mai avuto un coltivatore a contratto che ha fallito. Hanno avuto tutti successo, ognuno di loro. I fienili sono ancora in uso.

SF:La crescita dell'industria suina ha colpito il muro nel 1998.

WM: Il problema era la capacità di macellazione. Abbiamo letteralmente avuto più maiali che arrivavano al mercato di quanto non ce ne fosse la capacità di macellare. Gli imballatori ci hanno pagato fino a 9¢ la libbra a un certo punto. La verità è, non avrebbero potuto pagarci nulla e avremmo comunque portato lì i maiali perché non avevamo altro a che fare con loro. Se non avessero offerto nulla avremmo dovuto inviarli.

In quel periodo i confezionatori stavano letteralmente piovendo soldi perché i maiali arrivavano praticamente gratis e vendevano carne allo stesso prezzo di prima. Il prezzo della carne nei negozi non è mai sceso. Abbiamo venduto maiali per 9 la libbra. Dio onnipotente.

SF:Potrebbe succedere di nuovo?

WM: L'aumento della capacità di macellazione nell'industria di oggi impedirà che ciò accada di nuovo.

SF:Qual è stato l'anno migliore?

WM: Era il 1997, l'anno appena prima del crollo; 1998 e 1999 sono stati i disastri, ma l'anno prima abbiamo venduto maiali vivi per 70 ¢ a libbra e abbiamo guadagnato più soldi di quanti ne avessimo mai avuto.

SF:Il tuo vicino della Carolina del Nord, Prestage Farms, sta costruendo un nuovo stabilimento in Iowa. Cosa ne pensi?

WM: Se hanno intenzione di allevare i maiali, è meglio che abbiano un posto dove ucciderli. Questo era il nostro problema. Sapevo negli anni '80 che eravamo cresciuti a una dimensione che avevamo bisogno di un nostro impianto di lavorazione, ma stavo guardando quanti soldi stavamo facendo e quanti soldi stavano facendo le piante, e ho continuato ad aggiungere maiali invece di mettere in un impianto di lavorazione. Quando siamo entrati negli anni '90, ottenere un permesso per costruire un impianto in North Carolina era impossibile. Avremmo dovuto farlo negli anni '80, ma non l'abbiamo fatto.

Tieni a mente, fino alla fine degli anni '70, c'erano almeno otto aziende di imballaggio che potevo chiamare ogni giorno e fare un'offerta. Sapevo quanti maiali avremmo avuto per uscire il giorno dopo e chi aveva fatto l'offerta alta ha preso i maiali. C'era concorrenza. Ora non c'è nessuno. Smithfield è l'unico imballatore.

SF:Qualsiasi rimpianto, oltre a non costruire un impianto di confezionamento negli anni '80?

WM: Ho preso una decisione consapevole molti anni fa, e questa è stata una decisione terribile, che ero troppo vecchio per capire e far funzionare i computer. Ora sembra che l'asse terrestre giri sui computer. sono analfabeta del computer, ma uso un iPad per leggere i giornali.

SF:Quanto è difficile il business dei maiali?

WM: L'allevamento di maiali non è affascinante, Certamente. Il mio vecchio amico Sonny Faison diceva che allevare maiali era una specie di prostituzione. Non sarebbe mai stato socialmente accettabile, ma puoi guadagnare un po' di soldi. Sonny mi manca terribilmente. Era così divertente. [Faison era presidente di Carroll's Foods, che è stato anche acquistato da Smithfield Foods nel 1999. Morì nel 2006.]

SF:L'industria dei maiali ha smesso di crescere in North Carolina da quando possedevi la Murphy Family Farms.

WM: La moratoria ci ha fermato. Questa è probabilmente una buona cosa. Avevamo abbastanza maiali per soddisfare il mercato della costa orientale. Di certo non abbiamo bisogno di trasportare il mais in North Carolina e poi trasportare la carne in California.

Quando ero in affari, eravamo un importatore netto di carne di maiale. Ora esportiamo quasi il 30% della carne di maiale che produciamo. Questi mercati possono interrompersi in qualsiasi momento per qualsiasi motivo.

SF:Cosa ne pensi delle recenti cause legali in North Carolina?

WM: Stanno sicuramente danneggiando l'industria e Smithfield. L'odore è difficile da misurare. Nella contea di Duplin abbiamo più maiali per acro che ovunque negli Stati Uniti, e raramente annuso qualcosa. Ho diversi allevamenti di maiali nel raggio di un miglio da casa mia e ricevo un po' di aroma una o due volte l'anno. È un periodo di tempo molto breve.

SF:Cosa ne pensi dei cambiamenti nell'industria del maiale?

WM: In tutta l'agricoltura, c'è consolidamento. Non riesco a pensare a un singolo allevatore di suini indipendente nella Carolina del Nord che non sia integrato verticalmente. Anche le attività a conduzione familiare non sono totalmente indipendenti perché hanno contratti con i confezionatori. Quando abbiamo iniziato nel 1962, compravamo maiali da pasto dalle vendite locali, e quelli sono tutti chiusi ora.

SF:Ti riguarda?

WM: No, Non credo. Questo è tutto nel passato. Non c'è dubbio che oggi stiamo producendo carne di maiale in modo più efficiente di quanto non sia mai stato fatto prima.