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Agricoltura moderna
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Un anno prima di acquistare i miei primi due vitelli Black Angus, ho acquistato un sacco da 50 libbre di semi di festuca alta da seminare nel mio pascolo di 4 acri. Mentre lanciavo il seme nei punti sottili del campo, ho goduto di quel senso di soddisfazione che provi sapendo che ti stai prendendo cura della tua terra. Come ho scoperto in seguito, non avrei potuto sbagliarmi di più.
Un anno dopo aver pascolato i vitelli al pascolo, non mi sembravano proprio a posto. Avevano un buon appetito e sembravano contenti, ma i loro cappotti sembravano logori e color ruggine. Essendo inesperto all'epoca, ho pensato che potessero non essere puro Black Angus, il che spiegherebbe le incongruenze. Non ero sicuro di cosa pensare finché non ho fatto una piccola ricerca sul motivo per cui il mio bestiame non si comportava come previsto.
A quanto pare, la festuca alta - o meglio il fungo endofitico che ospita - colpisce bovini, cavalli e altri animali da pascolo in vari modi e talvolta può essere pericolosa. Sono stato fortunato, dato che il mio bestiame stava bene e alla fine la mia famiglia si è goduta un congelatore pieno di carne di manzo nostrana allevata ad erba. Ma poteva andare peggio.
Vivo nel Missouri, che fa parte dell'alta cintura di festuca, un'area che si estende dalla Carolina del Nord e del Sud al Kansas orientale. Tuttavia, la festuca alta non si limita a questa parte degli Stati Uniti. Cresce come un'erbaccia in quasi ogni stato. In effetti, a volte è considerata un'erbaccia, invadendo aree naturali in almeno 16 stati. Circa 35 milioni di acri di pascolo sono pieni di festuca alta, rendendola l'erba coltivata più importante negli Stati Uniti. Probabilmente l'hai calpestato in prati, campi sportivi e parchi.
Se non falciata, la festuca alta può diventare molto alta, fino a 4 o più piedi. Si riconosce per il suo aspetto tozzo e le sue lame ruvide, che si distendono dalla base. Pianta perenne economica e facile da coltivare, rimane verde per la maggior parte dell'anno.
Dagli anni '40, quando fu introdotta la varietà Kentucky 31, si è guadagnata una reputazione per la sua forza e durata. “Tene insieme molte colline. È eccezionale per la conservazione del suolo; crescerà in un'ampia gamma di condizioni pedoclimatiche e può tollerare il pascolo eccessivo", afferma Garry Lacefield, specialista in foraggi estensivi presso l'Università del Kentucky.
Nonostante la sua lunga storia come foraggio affidabile per gli animali da fattoria, la festuca alta ha un lato brutto e oscuro. La festuca più alta è infettata da un fungo che vive all'interno della pianta, che viene chiamato endofita. Questo endofito fungino - Neotyphodium coenophialum - contribuisce alla tenacia ambientale della festuca alta e rende anche la festuca alta tossica per gli animali che la mangiano. Quanto è cattivo? "La festuca alta costa ai produttori di bovini da carne oltre 1 miliardo di dollari l'anno", afferma Lacefield.
Gli animali della fattoria non mangiano un boccone di festuca alta e poi cadono e muoiono. In effetti, alcuni lo tollerano abbastanza bene e vivono una vita lunga e sana pascolandolo quotidianamente. La festuca alta colpisce diverse specie, diverse razze e persino singoli animali in modi diversi. Bovini, cavalli, pecore e capre possono essere in qualche modo influenzati dalle tossine prodotte dall'endofito.
I problemi comuni causati dalla tossina includono periodi di gestazione più lunghi, numero ridotto di nascite e scarsa sopravvivenza della prole. Può restringere i vasi sanguigni, rendendo più difficile per il sangue raggiungere le estremità di un animale. I bovini colpiti potrebbero avere cappotti sfilacciati e trasandati che vengono versati molto tempo dopo che l'inverno è passato, in modo simile ai miei due vitelli Black Angus. Poiché la festuca alta tossica può interferire con la loro capacità di regolare il calore corporeo, i bovini possono ansimare molto nelle giornate calde e potresti notarli mentre cercano di rinfrescarsi stando in stagni e torrenti. Possono perdere l'appetito, aumentare di poco peso o addirittura perdere chili durante l'estate. Una cattiva circolazione può anche portare a problemi più ovvi, tra cui il congelamento delle orecchie o della coda che cadono in inverno.
Uno dei problemi più gravi che la festuca può causare nei bovini è chiamato "piede di festuca", una zoppia che può iniziare con una leggera difficoltà a camminare e finire con cancrena agli zoccoli e alle zampe posteriori.
"Se vedi che iniziano a farsi male, devi assolutamente portarli via da quel pascolo", afferma il veterinario Jason Cater della contea di Drew, in Arkansas. "Se dura abbastanza a lungo e se è abbastanza grave e non trattata, si staccheranno dal muro dello zoccolo e può essere una situazione in cui devi mettere a terra l'animale."
Le pecore possono anche avere il piede di festuca, ma tra gli animali da fattoria, i cavalli sono i più sensibili alla festuca alta tossica. "I cavalli sono colpiti in modo più grave", afferma Cater. “Quando i cavalli trasportano un puledro, se sono su una festuca alta sviluppano un'infiammazione della placenta che può essere così grave che a volte abortiscono. Produce anche una mancanza di produzione di latte nei cavalli."
Cosa fa sì che alcuni animali siano a malapena colpiti mentre altri subiscono gravi complicazioni? Parte della spiegazione è la quantità di tossina che mangiano. Alcuni campi hanno una festuca alta meno tossica di altri. In media, gli esperti stimano che circa l'80% di tutta la festuca alta sia infetto dal fungo tossico.
"Se hai una festuca alta nella tua proprietà, puoi presumere che sia tossica", afferma Lacefield, ma il livello di infezione varia. Un campo di festuca alta che include una miscela di trifoglio, erba da frutteto o altre erbe sarà meno tossico di uno con solo festuca. E alcuni animali sono più forti all'inizio e sono in grado di tollerare meglio la tossina.
La tossina non fu identificata fino agli anni '70, quando Charles Bacon, allora uno studente laureato, pensò di cercare un fungo associato all'erba. "L'abbiamo identificato e, ovviamente, nessuno mi crederebbe all'inizio", afferma Bacon, che continua a studiare funghi e festuca alta con i servizi di ricerca agricola dell'USDA. “È stato un problema tanto importante convincere gli allevatori quanto gli scienziati animali. Pensavano che tutti gli animali della festuca fossero così e non avevano idea che (gli animali) potessero essere migliori".
Il fungo scoperto da Bacon vive nello spazio tra le cellule vegetali della festuca alta. Quando l'erba inizia a formare una testa di semi, il fungo si sposta sullo stelo e si concentra nel seme. L'unico modo in cui il fungo si diffonde è attraverso quei semi infetti. Se una pianta non è infetta, non lo sarà mai. Sfortunatamente, il fungo dà all'erba infetta un vantaggio rispetto alla festuca alta non infetta e, nel tempo, l'erba infetta prenderà il controllo di un campo, superando qualsiasi altra erba nelle vicinanze. Se la natura potesse fare il suo corso, potremmo ritrovarci in un futuro pieno di festuca alta sempre più tossica insieme a più problemi per gli animali che la mangiano.
Non sono solo gli animali della fattoria a essere colpiti dalla festuca alta. David Long, un biologo della fauna selvatica per l'Arkansas Game and Fish Commission, guida un camion statale con un adesivo sul paraurti che recita:"Non fare Festuca". Lui e altri biologi della fauna selvatica che lavorano per la commissione usano gli adesivi per paraurti per avviare una conversazione con i proprietari terrieri. Vuole che i proprietari terrieri siano consapevoli del fatto che una fitta monocoltura di questa erba che forma zolle sta contribuendo alla perdita di quaglie e uccelli canori delle praterie.
"La festuca alta non è né cibo né copertura per la fauna selvatica", dice. Prendendo nota del fatto che cervi e tacchini attraverseranno un campo di festuca alta e mangeranno solo il trifoglio o altre erbe, dice:"I proprietari terrieri in un ambiente rurale potrebbero non volerlo piantare nei loro cortili se vogliono osservare la fauna selvatica".
Fortunatamente, c'è un forte incentivo per sbarazzarsi della festuca alta tossica:i soldi. Il guadagno per gli agricoltori si presenta sotto forma di bovini più sani che producono più prole. Senza una dieta costante di tossine, il bestiame aumenta anche di peso più velocemente con la stessa quantità di pascolo. L'Alliance for Grassland Renewal, un gruppo composto da agenti di estensione, ricercatori, produttori di bestiame e aziende di sementi, sta promuovendo l'uso di un nuovo tipo di festuca alta non tossica per sostituire la varietà tossica. La nuova varietà, chiamata "nuova festuca alta endofita", è stata creata infettando la festuca alta con un fungo non tossico presente in natura. Questa nuova varietà sembra robusta quanto la varietà tossica ma non causa problemi agli animali che la mangiano. I suoi svantaggi sono il suo costo – circa due o tre volte di più del seme tossico – e il lavoro necessario per rinnovare un pascolo.
Will McClain, un agente di estensione dell'Università del Missouri e membro dell'Alleanza, presenta seminari agli agricoltori del Missouri sui vantaggi e sui costi del passaggio alla nuova festuca non tossica. "Non tutti saliranno su questo carrozzone", dice. “Molti ragazzini non lo faranno per un po'. Ma i grandi produttori stanno iniziando a farlo”.
La sostituzione della festuca alta tossica con la nuova varietà non tossica richiede pianificazione e impegno. Richiede anche un investimento di tempo, lavoro e denaro.
"È lo stesso processo che useresti per mettere l'erba medica", dice McClain. Implica l'uccisione della festuca con ripetute lavorazioni del terreno o l'irrorazione con un erbicida, la semina di una coltura di copertura, quindi la lavorazione o l'irrorazione di nuovo, quindi infine la nuova festuca alta non tossica.
Darrel Franson, che alleva bestiame vicino a Mount Vernon, Missouri, ha piantato la nuova varietà non tossica dal 2001. Sostituendo sistematicamente la festuca alta infetta in alcuni dei suoi pascoli ogni anno, ora ha ristrutturato circa 100 acri. I suoi record dettagliati mostrano esattamente quanto ha risparmiato. Tenendo conto del miglioramento della natalità e del peso dei vitelli, ha ripagato in due anni il costo della ristrutturazione di un pascolo. Per quanto riguarda i profitti, guadagna $ 196 in più per vacca all'anno.
"Parte del motivo per cui posso pagare i lavori di ristrutturazione così rapidamente è che sostengo una mucca e il suo vitello durante la gestazione e l'allattamento su soli 1,6 acri", afferma.
Altri agricoltori, come Chris Boeckmann a Loose Creek, Missouri, hanno imparato a gestire i loro alti campi di festuca e non si sentono a proprio agio nel passare alla nuova erba non tossica. Boeckmann alleva circa 75 manzi ogni anno, nutrendoli principalmente con festuca alta. Il suo bestiame pascola sui suoi pascoli dal momento in cui è stato svezzato fino a quando non lo trasporta al trasformatore locale. "Comprendo perfettamente che la tossicità della festuca è una sfida, ma questa sfida può sicuramente essere ridotta al minimo", afferma Boeckmann.
"Uno dei miei obiettivi principali sulla festuca è cercare di gestirlo al pascolo", dice. "Effettuiamo il pascolo a rotazione e cerco di spostare le mucche ogni due giorni."
Per ridurre la quantità di tossine a cui sono esposti i suoi bovini, usa tecniche collaudate, come diluire i suoi campi piantando abbondante trifoglio, quindi piantare erbe annuali nella stagione calda quando la festuca va in letargo nella calura estiva. Oltre a un'attenta gestione dei suoi pascoli, è passato al bestiame South Poll, una razza che cresce meglio sui suoi pascoli rispetto al Black Angus con cui ha iniziato.
Qualunque cosa Boeckmann abbia fatto ha funzionato per lui. La sua attenzione al bestiame e ai pascoli lo premia con un'attività di successo e un bestiame sano.
Non esiste una soluzione valida per tutti per affrontare la festuca alta tossica. Se il tuo obiettivo è rendere il tuo prato o i tuoi campi più adatti agli uccelli e alla fauna selvatica, diluire la festuca alta con trifoglio e altre erbe dovrebbe fare proprio questo. Se allevi animali da fattoria, hai una gamma di opzioni da provare. Qualunque cosa tu faccia per ridurre gli effetti della tossina, migliorerai le cose per te stesso, per i tuoi animali da fattoria e per la fauna selvatica.
