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Agricoltura moderna
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La natura ha sfruttato al massimo i nostri amici a quattro zampe con sistemi digestivi progettati per digerire materiale vegetale grossolano e ricco di cellulosa. Come parte di un ecosistema diversificato, gran parte della topografia mondiale è perfettamente adatta alla coltivazione di foraggi come erbe, forbs e cespugli. A causa della variabilità dei suoli e dei terreni, non tutti i nostri seminativi possono essere utilizzati per coltivare mais e soia, o frutta e verdura facilmente coltivabili per il consumo umano. La maggior parte dei foraggi, che sono indigeribili per gli esseri umani con lo stomaco semplice, se consumati da animali selvatici o domestici, forniscono un mezzo indiretto attraverso il quale otteniamo ulteriore cibo e fibre dalla terra.
Che tu possieda una mucca, una capra, una pecora, un cavallo, un asino, un lama o un alpaca, o ne possiedi diverse centinaia, sai che i foraggi sono alla base della loro nutrizione e salute. Senza dubbio ti sei confrontato con il problema della qualità del foraggio e sei stato confuso su cosa significhi e in che modo sia correlato alla salute dei tuoi animali.
Quando si parla di foraggi nell'ambito dell'allevamento di animali domestici, ci si riferisce generalmente a graminacee e leguminose coltivate nei pascoli o in collina per il pascolo, o specificamente coltivate in campi accessibili per la produzione di fieno o insilati. Che tu possieda o affitti qualche acro di terra che usi per il pascolo, o che allevi foraggio su larga scala, probabilmente hai visto che i tuoi animali divoreranno rapidamente alcune specie mentre storceranno il naso contro altre.
La linea di fondo per ciò che determina la qualità del foraggio si basa sul livello di nutrizione – energia e proteine – che può fornire ai tuoi animali. Più una pianta è biologicamente immatura, che si tratti di erba o legumi, più carboidrati e proteine ha da offrire quando viene consumata. E a seconda dello scopo o degli obiettivi per i quali ti dedichi all'agricoltura animale, che si tratti di cibo, fibre o piacere, maggiore è la qualità - ovvero la digeribilità - del foraggio, più facile sarà per te raggiungere i tuoi obiettivi.
Piante come graminacee e leguminose, come ogni altro organismo vivente, seguono un ciclo vitale che comprende crescita, maturazione, riproduzione ed espirazione. All'inizio della loro vita, le piante emergono dai semi e traggono nutrimento dal terreno, partendo piccole e tenere. Man mano che crescono, diventano più alti e, quando è il momento giusto, producono semi. Mentre tutto questo accade, la composizione strutturale e molecolare della pianta cambia costantemente. La fotosintesi crea zuccheri e proteine che iniziano in foglie e steli teneri. Man mano che la pianta matura, gli steli devono diventare più spessi e più forti per sostenere il peso della pianta, la produzione di foglie in molte piante viene sostituita dalla fioritura (ma non in tutte le piante) e alla fine le proteine e l'energia vengono deviate nella produzione di semi.
Chimicamente, tutte le piante sono costituite principalmente da carboidrati, proteine, vitamine e minerali. La maggior parte delle piante ha anche alcuni grassi (lipidi), ma, per la maggior parte, ciò ha poco a che fare con la qualità, l'appetibilità o la digeribilità della pianta. Ogni pianta ha la sua combinazione unica di frazioni di carboidrati che ne influenzano la digeribilità. Quando una pianta è giovane, gran parte dei carboidrati sono sotto forma di zuccheri semplici come glucosio o fruttosio. Man mano che la pianta matura, gli zuccheri si trasformano in pectine e amidi e infine in cellulosa. È il continuo sviluppo di queste matrici cellulosiche che sono responsabili della struttura e della rigidità di uno stelo. Con l'invecchiamento del materiale vegetale, un altro carboidrato strutturale chiamato lignina tende ad accumularsi ed è in gran parte indigeribile, tranne che da invertebrati altamente specializzati.
I foraggi allo stato iniziale o medio vegetativo offrono la migliore alimentazione per i vostri animali. In queste fasi di crescita, la pianta – erba o legume – avrà ancora un rapporto foglia-stelo maggiore, il che significa che c'è più proteine da trovare nella pianta e che gli zuccheri non sono stati completamente convertiti in cellulosa. Un altro termine usato per descrivere la qualità del foraggio è il contenuto di “fibra”, sinonimo di accumulo di cellulosa e lignina. Più una pianta diventa matura, maggiore è il contenuto di fibre e meno digeribile sarà nel sistema digerente dei tuoi animali. Il livello di fibre in tutte le piante è inversamente proporzionale sia ai livelli proteici che alla digeribilità.
In primavera scoprirai che la nuova crescita nei tuoi pascoli è spesso rigogliosa dopo le piogge o le nevicate invernali. Questo è il momento in cui le piante saranno nella prima fase vegetativa e saranno le più nutrienti per i tuoi animali. Ricorda, però, che queste piante non sanno che vuoi usarle per l'alimentazione degli animali. Hanno un solo obiettivo, biologicamente, ed è riprodursi e propagare la loro specie. Quindi, in brevissimo tempo, le tue erbe germoglieranno e produrranno una testa di semi o, se hai il trifoglio, fiorirà.
Se possiedi alcuni animali e hai un pascolo con "una specie di erba o erbacce" e sei nuovo nel gioco della qualità del foraggio, probabilmente ti ci vorranno alcune stagioni per capire che tipo di foraggio puoi coltivare, quanto sono fertili i tuoi terreni e quanto fertilizzante o compost potresti voler aggiungere. Verrai anche a sapere quanto bene o quanto male se la cavano i tuoi cavalli, mucche, capre o pecore e di quanta integrazione avrai bisogno per compensare i foraggi di qualità inferiore.
Non aver paura di parlare con i vicini o di chiamare il tuo agente di estensione locale. Trascorrendo un po' di tempo osservando le abitudini di pascolo dei tuoi animali, scoprirai che hanno un talento naturale per la scelta della tariffa migliore, a condizione che il pascolo non venga brucato fino alle protuberanze, il che è un problema completamente diverso. Quando i pascoli sono eccessivamente maturi o troppo cresciuti, i tuoi animali eviteranno le erbacce a foglia larga o le piante troppo mature e staminali e si concentreranno invece sulle erbe tenere che sono più vicine al suolo.
I foraggi che coltivi o acquisti sono alla base della dieta, della salute, della crescita e della produzione dei tuoi animali e migliore è la qualità del foraggio, più efficientemente i tuoi animali lo utilizzeranno. Per le tue mucche, capre e pecore, che sono ruminanti, o per i tuoi cavalli, che sono fermentatori dell'intestino posteriore, tutte le specie di foraggiamento richiedono che almeno il 30 percento della loro dieta sia materiale vegetale e vegetale da foraggio affinché il loro sistema digestivo funzioni correttamente .
Se sei un allevatore e preferisci pascolare i tuoi animali per gran parte dell'anno, scoprirai che è sia una scienza che un'arte capire quanta nutrizione puoi ottenere da un paddock o da un campo. Avrai bisogno di fare un po' di aritmetica per vedere quanti chili di mangime consumeranno i tuoi animali al giorno e quindi determinare se la tua superficie può tenere il passo con tali requisiti nutrizionali. Dovrai determinare la densità di allevamento ottimale di un pascolo in modo da stare al passo con l'erba – non facendola maturare troppo – ma allo stesso tempo facendo attenzione a non pascolare eccessivamente il sistema. Le precipitazioni, la temperatura e le ore di luce del giorno influenzeranno anche il numero di animali che puoi tenere in un paddock e quanto bene la resa regge per mantenere i tuoi animali adeguatamente nutriti.
Insieme al pascolo e al pascolo, i foraggi vengono anche raccolti ed essiccati per il fieno o insilati e conservati come foraggi ad alta umidità. Sebbene vi siano alcune procedure che influenzano la qualità del prodotto finale di fieno e insilato, come la degradazione delle proteine dovuta al surriscaldamento nel caso di fieno e insilato, o il deterioramento dovuto a un processo di insilato scadente, la qualità nutrizionale degli insilati di fieno e foraggi dipende ancora principalmente dallo stadio di maturità della pianta, proprio come un foraggio fresco.
I foraggi eccessivamente maturi con bassa digeribilità delle fibre non possono essere invertiti trasformandoli in fieno o insilati e i livelli proteici non vengono resuscitati magicamente dalla falciatura, dall'imballaggio o dall'insilamento. Non puoi fare una borsa di seta con l'orecchio di una scrofa.
Al di là del processo di valutazione soggettiva sul campo e del monitoraggio delle prestazioni degli animali, o della loro mancanza, il livello successivo di sofisticatezza nella determinazione della qualità del foraggio è attraverso l'analisi da parte di un laboratorio di analisi del foraggio. L'accuratezza dei test del foraggio nei laboratori commerciali, sia con la tecnologia del vicino infrarosso (NIR) che con il processo di chimica umida, si è evoluta in modo significativo negli ultimi anni e continua a farlo man mano che vengono sviluppati nuovi test e la biologia dei componenti vegetali e il loro funzionamento nell'apparato digerente di un animale sono meglio compresi.
Una spiegazione della complessità dei diversi saggi che un laboratorio può eseguire sui tessuti vegetali e le formule matematiche utilizzate per determinare i livelli di energia esulano dallo scopo di questo articolo. Tuttavia, conoscere alcuni dei componenti più basilari del foraggio, come proteine, fibre e potenziale calorico, consente ai proprietari di animali di determinare quale livello di nutrizione un determinato foraggio fornirà a un animale, oltre a contribuire a determinare un valore di mercato o un punto di prezzo per il foraggio al momento dell'acquisto o della vendita.
L'attrezzatura per il campionamento del foraggio è disponibile online e, con l'aiuto di un nutrizionista animale o del personale di estensione dell'università locale, è possibile determinare se un determinato foraggio fornirà la nutrizione necessaria e se ci sono alternative migliori in base alla qualità e al costo dei foraggi disponibili. Sono inoltre disponibili ottimi consigli da agronomi e scienziati del suolo che possono guidarvi nella giusta direzione per una gestione ottimale dei pascoli e delle tecniche di pascolo rotazionale, nonché per la concimazione e la raccolta delle colture foraggere.
Che tu viva in una regione del paese che si presta a pascoli più piccoli che dipendono dalle piogge, o in regioni più aride che richiedono irrigazione, il foraggio per l'allevamento di animali domestici viene coltivato un po' ovunque. Concentrarsi su foraggi di alta qualità sarà sempre un vantaggio per i tuoi animali.
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