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Agricoltura moderna
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Durante i suoi viaggi nello stato nel 1931, il Dr. E.N. Fergus dell'Università del Kentucky ha osservato una macchia d'erba che ha ritenuto meritevole di ulteriori studi. Raccolse e aumentò (cioè diversi cicli di semina e raccolta) i semi e nel 1943 rilasciò la varietà di festuca alta nota come Kentucky-31. È interessante notare che questa varietà ora copre la stragrande maggioranza dei 35 MILIONI di acri dominati dalla festuca negli Stati Uniti. Nella "cintura della festuca" degli Stati Uniti, questa specie è altamente produttiva, persistente e tende a crescere anche in luoghi dove le persone non la vogliono.
Che cos'è la festuca alta?
Come il frutteto, il bluegrass del Kentucky e il loietto perenne, la festuca alta non è originaria del Nord o del Sud America. Una fonte suggerisce che sia originario di parti dell'Europa, del Mediterraneo, del Nord Africa, del Medio Oriente e dell'Asia, ma è presente negli Stati Uniti da molto tempo.
La festuca alta è tecnicamente una "erba a grappolo" ma a differenza dell'erba dei frutteti e di altri grappoli ha spesso rizomi corti (steli sotterranei che viaggiano lateralmente) e può formare una zolla. Questa caratteristica rende la festuca alta più tollerante al traffico delle ruote rispetto alla maggior parte delle altre erbe. Le foglie alte della festuca sono più rigide della maggior parte delle altre erbe da foraggio, hanno una cuticola cerosa sul retro della foglia e hanno venature prominenti lungo la lunghezza. Senza eccezioni note, le foglie si sentono più ruvide rispetto ad altre comuni erbe da foraggio, una caratteristica che spesso si traduce in una minore appetibilità. Le cultivar moderne etichettate come "a foglia morbida" sono probabilmente più morbide delle vecchie varietà di festuca alta, ma sono ancora molto più grossolane di altre specie di erba da foraggio. La festuca alta cresce bene in quasi tutte le condizioni agronomiche del suolo ed è più resistente al caldo e alla siccità rispetto ad altre graminacee da foraggio della stagione fredda.
Storicamente, le alte piante di festuca hanno beneficiato di un'associazione simbiotica con un fungo (noto generalmente come "endofita") che cresce tra le cellule nel tessuto vegetale fuori terra. Questa straordinaria relazione riduce alcuni tipi di erbivori, migliora la tolleranza alla siccità e generalmente conferisce una migliore forma fisica alle piante infette rispetto a quelle che non lo sono. Compra perché le persone non dovrebbero vogliono un'erba perenne ad alto rendimento resistente alla siccità da far crescere nei loro pascoli o campi di fieno? Sfortunatamente, l'endofita più comune produce composti alcaloidi che sono tossici per i ruminanti e che possono provocare febbre, necrosi grassa, desquamazione della coda, aborto e persino desquamazione del piede. Molti agricoltori nella "cintura della festuca" degli Stati Uniti hanno imparato a convivere con la festuca alta infetta da endofiti, ma nella maggior parte delle situazioni è tutt'altro che ideale.
Il problema della tossicità della festuca da solo porta alla domanda non così insolita:PERCHÉ QUALCUNO CON LA PENTE GIUSTA DOVREBBE CONSIDERARE DI PIANTARE LA FESTUCA ALTA?? Ci sono due ragioni. In primo luogo, sono disponibili varietà che non hanno endofita o un endofita che non produce una tossina. Questi sono gli unici tipi di festuca alta che un agricoltore dovrebbe anche riflettere brevemente sulla semina se le altre caratteristiche della pianta si adattano al loro sistema di foraggio. In secondo luogo, alcune delle nuove varietà endofite e friendly-endophyte sono ad alto rendimento e hanno un'eccellente qualità del foraggio. Altri importanti punti di discussione includono:
Potenziale di stoccaggio : La festuca alta rimane verde e mantiene la qualità del foraggio molto più avanti nella stagione rispetto ad altre specie da foraggio. Lo stoccaggio è l'accumulo pianificato di biomassa da pascolo per il pascolo autunnale e invernale. Anche se questo potrebbe essere fatto nel Vermont, il potenziale per la pratica è inferiore rispetto alle aree che tendono a non avere più di 6 pollici di neve per lunghi periodi di tempo.
E l'invasività?
Nella nostra incessante e spesso fuorviante ricerca della perfezione, spesso cerchiamo quella magica varietà di foraggio che massimizzerà la resa e la qualità pur avendo un'eccellente efficienza nutritiva, capacità di raccolta e persistenza, il tutto senza diventare un'erbaccia invasiva. Ci sono troppe specie di piante che sono state introdotte con buone intenzioni ma che alla fine sono diventate la rovina dei gestori del territorio; quackgrass, kudzu, johnsongrass e canarygrass, solo per citarne alcuni. Non è ancora chiaro se le varietà di festuca alta non tossiche possano diventare invasive nel nord-est come ha fatto KY-31 in stati come Kentucky, Tennessee e West Virginia. È noto che le piante senza l'associazione fungina sono meno tolleranti alle condizioni di stress, ma le piante sono ancora molto competitive e persistenti nelle condizioni del nord-est.
Gli agricoltori biologici dovrebbero stare attenti a piantare la festuca alta perché è difficile da eliminare senza pesticidi. Le pratiche di lavorazione del terreno in grado di rimuovere la festuca alta sono costose, richiedono tempo e potrebbero non essere del tutto efficaci.
E l'appetibilità?
Poiché l'appetibilità è il tallone d'Achille della festuca alta, è consigliato solo per l'uso come fieno all'interno di sistemi di foraggio da latte. Mentre la festuca alta può funzionare bene nei sistemi di pascolo di bovini e ovini, non conosco nessuno specialista del foraggio (nemmeno dalle aziende produttrici di sementi) che consiglierebbe una qualsiasi varietà di festuca alta per un pascolo da latte sistema. Nel mio lavoro di studente presso la Michigan State University, ho assistito a uno studio che esaminava l'appetibilità di diverse combinazioni di graminacee e leguminose. In questi piccoli appezzamenti c'era ogni combinazione immaginabile di un'erba più una specie di trifoglio, tra cui:frutteto, loietto perenne, festuca alta, festulolium, trifoglio rosso, trifoglio bianco e trifoglio kura. Quando pascolavano manzi Holstein, giovenche o vacche in asciutta, gli appezzamenti di festuca alta ricevevano costantemente i peggiori punteggi di appetibilità di tutte le specie e spesso erano poco pascolati rispetto agli appezzamenti contenenti altre specie erbacee. NON PIANTARE LA FESTUCA ALTA NEI PASCHI PER LE MUCCHE DA LATTE IN LATTAZIONE! La festuca alta non tossica può funzionare bene nei sistemi bovini e ovini, per le vacche da latte in asciutta e possibilmente per le manze da latte, ma in questi casi la festuca alta dovrebbe essere l'unica specie erbacee da foraggio nella miscela di semina. L'inclusione di altre erbe da foraggio comporterà probabilmente un pascolo estremamente selettivo e l'eventuale perdita delle specie di erba di festuca non alta.
Orchardgrass è il vecchio standby per molti allevatori nel nord-est e serve molto bene molti agricoltori. Ciò solleva una domanda importante: Come si confronta la festuca alta con l'erba dei frutteti? Innanzitutto, è importante sottolineare che diverse specie di erba richiedono una gestione diversa per la massima crescita. Le proteine grezze della festuca sono solitamente inferiori a quelle dell'erba dei frutteti raccolte allo stesso stadio di sviluppo, i livelli di fibre sono simili, ma la digeribilità dell'NDF della festuca alta tende ad essere superiore a quella dell'erba dei frutteti. I seguenti dati sulla qualità del foraggio provengono da una dimostrazione condotta a North Danville, VT:
La festuca alta libera da endofiti potrebbe infettarsi nel tempo?
L'endofito fungino produttore di tossine che caratterizza il Kentucky-31 e altre vecchie varietà di festuca alta viene passato attraverso il seme. Il seme si infetta mentre è ancora attaccato alla pianta madre. Non esiste un meccanismo noto per l'infezione di una pianta priva di endofiti. Ciò solleva l'ovvia domanda su come la festuca alta sia stata infettata in primo luogo! Nessuno sembra avere una risposta pronta per questa domanda, ed è possibile che l'infezione originale si sia verificata migliaia di anni fa in circostanze molto insolite. Stando così le cose, la letteratura concorda sul fatto che l'unico modo per un popolamento privo di endofiti di avere una festuca contenente endofiti è attraverso l'introduzione di semi infetti da endofiti.
Riepilogo
