Lavorare con i muli

Testardo, ostinato, testardo:tutte parole che sono state usate per descrivere i muli. E chiamare qualcuno "mulish" o "muleheaded" non è mai stato inteso come un complimento. I muli hanno la reputazione di essere difficili da lavorare. Le storie abbondano sui muli che si rifiutano semplicemente di lavorare per i loro proprietari. È facile considerare queste storie come prove della riluttanza e della pigrizia dei muli, ma la verità è molto più complicata.

Cos'è esattamente un mulo? Un mulo è un incrocio tra un asino e un cavallo, in particolare un asino maschio e una femmina di cavallo. (Un bardotto è un incrocio tra un cavallo maschio e un'asina femmina.) I cavalli hanno 64 cromosomi e gli asini ne hanno 62. Il mulo e il bardotto ne hanno entrambi 63, un numero dispari che li rende sterili, nella maggior parte dei casi. Non ci sono mai assoluti in natura e c'è una manciata di casi documentati di muli che danno alla luce una prole sana.

I muli e i loro genitori asini e cavalli condividono molte somiglianze, ma anche diverse differenze fondamentali. I muli tendono ad avere piedi più piccoli rispetto ai cavalli di dimensioni comparabili. Questo dà loro un netto vantaggio quando camminano tra i filari di colture o lungo ripidi sentieri di montagna. L'asino ha un angolo pelvico più ripido rispetto al cavallo, e questo viene trasmesso alla prole del mulo. I muli hanno anche un garrese più basso, il che rende un must una sella da equitazione ben adattata o un pack rig.

Perché le orecchie lunghe?

Gli asini si sono evoluti in climi caldi e aridi, dove le loro lunghe orecchie aiutano con la radiazione termica. I muli hanno le stesse lunghe orecchie, che sono molto sensibili e contengono molti vasi sanguigni.

Come risultato della loro evoluzione nel deserto, gli asini sono diventati in grado di utilizzare il foraggio minimo in modo molto efficiente; anche il mulo mantiene questa efficienza di alimentazione. Non ci vuole molto sovralimentazione perché un asino diventi grasso. I muli hanno un appetito molto inferiore rispetto ai cavalli e sembrano avere la capacità di autoregolare meglio l'assunzione di mangime. Un cavallo che lasciasse del cibo, invece, sarebbe motivo di allarme. Questo non vuol dire che l'assunzione di mangime dei muli non debba essere attentamente monitorata, ma tieni d'occhio altri sintomi di comportamento "off" nel tuo mulo. I muli sono anche molto meno inclini alle coliche rispetto ai cavalli e sono in grado di adattarsi a qualsiasi foraggio disponibile, anche se è qualcosa che normalmente non mangerebbero. I piedi del mulo sono molto più duri di quelli del cavallo, il che, combinato con la loro inquietante passo sicuro, li rende desiderabili per lavorare su terreni rocciosi.

I muli hanno una muscolatura più liscia di un cavallo, ma libbra per libbra sono considerati l'animale più forte. I muli hanno anche più resistenza dei cavalli e possono mantenere un ritmo di camminata costante per un'intera giornata lavorativa. A seconda di quanto bene è imballato il carico e di quanto si muove, un mulo da soma allenato e in forma può trasportare tra il 20 e il 35 percento del suo peso corporeo. Un carico che si muove troppo richiederà al mulo di lavorare di più per rimanere in equilibrio e mantenere il carico stabilizzato.

Nozioni di base sulla razza

Sebbene ci siano solo una manciata di razze di asini riconosciute, come il Mammoth Jackstock e il Poitou, gli asini tendono ad essere definiti più per tipo o taglia. Il mulo è spesso indicato dalla razza del genitore della cavalla:la progenie di un Mammoth Jack e di una cavalla belga sarebbe chiamata un mulo belga, per esempio.

I muli sono intelligenti e quell'intelligenza combinata con il loro sano senso di autoconservazione porta alla loro reputazione di testardaggine. Un cavallo può essere vittima di bullismo e intimidazione facendogli fare quello che vuoi; un mulo non può. Potresti convincerli ad accompagnarti in questo momento, ma non perdoneranno e non dimenticheranno come un cavallo.

I muli vogliono un leader equo e sicuro di sé, e una volta che un mulo ti rispetta e si fida di te, sarà un partner volenteroso. Vivono con la routine, motivo per cui i muli possono essere animali da soma così affidabili. Seguono volentieri il leader, spesso senza essere legati o guidati. Un mulo abituato al suo lavoro, come l'aratura di un campo familiare, potrebbe teoricamente essere lasciato a se stesso per completare il lavoro.

Storia dei muli

I muli sono stati allevati deliberatamente per secoli. Le prove della loro utilità risalgono a tempi antichi ed erano, in molti casi, considerati più preziosi delle loro controparti a cavallo e asino.

George Washington è considerato il "padre del mulo americano" ed è accreditato di aver reso popolari i muli negli Stati Uniti. Convinto della superiorità del mulo come animale da tiro e colpito dalla qualità degli asini e dei muli europei, Washington scrisse al re Carlo III di Spagna, sperando di acquistare alcuni dei famosi asini andalusi. A quel tempo, la Spagna era così fieramente orgogliosa e protettiva nei confronti di questi asini che era proibito venderli al di fuori del paese senza il permesso del re.

Re Carlo invece ha inviato un jack (asino) a Washington come regalo. Il jack, opportunamente chiamato "Royal Gift", era la base per i muli che avrebbero rivoluzionato il potere di leva negli Stati Uniti. Con l'aggiunta di un jack maltese donato a Washington dal marchese de Lafayette, la progenie di queste due razze divenne un riproduttore molto prezioso e molto ricercato. Il ceppo di asini di Washington alla fine divenne la base per la creazione dell'American Mammoth Jackstock, una razza di asini ben nota all'epoca per la produzione di raffinati muli da tiro.

I muli divennero rapidamente l'animale da tiro preferito nel sud, dove la loro tolleranza al calore, scarso appetito, capacità di lavoro e zampe piccole davano loro un vantaggio nella semina e nella raccolta dei raccolti.

Mules ha aperto la strada a ovest all'inizio del XIX secolo. Treni di muli da soma attraversavano regolarmente sentieri rocciosi e pericolosi, portando merci da un lato all'altro di una catena montuosa. Anche i muli che trainavano i carri dei coloni aiutarono a costruire le loro case e ad arare i loro campi. Scegliere un compagno di mulo è stata una decisione seria e importante. Un buon mulo potrebbe fare la differenza tra successo e fallimento e, in alcuni casi, tra vita e morte.

Una delle squadre di muli più famose nella storia degli Stati Uniti era l'autostop da 20 muli che trasportava il borace fuori dalle miniere della Death Valley negli anni '80 dell'Ottocento. Due squadre, per un totale di 18 muli e due cavalli, furono agganciate a un carro, formando un enorme treno lungo 100 piedi. Non c'era acqua lungo il sentiero, quindi le squadre di muli dovevano portare la propria acqua durante il viaggio. Il peso combinato del carro pesante, dell'acqua e del borace era di 36 tonnellate. Il viaggio di 165 miglia ha richiesto 10 giorni di sola andata e ha attraversato un terreno piuttosto estenuante con temperature che a volte raggiungono i 130 gradi Fahrenheit.

Girare e manovrare un treno così lungo richiedeva un serio coordinamento. Quando il treno di muli girava, i muli al centro della linea avrebbero dovuto saltare la catena di traino per evitare di impigliarsi o urtare mentre il carro si muoveva. Ogni coppia di muli aveva un ruolo specifico nel complesso processo di svolta, e un momento specifico in cui compiere la propria mossa; se il cronometraggio era scaduto, potrebbe causare gravi lesioni.

Nei sei anni in cui sono state utilizzate le squadre di 20 muli - prima di essere sostituite da una ferrovia - si stima che abbiano tirato fuori dal deserto circa 20 milioni di libbre di borace. Non un solo mulo è andato perso in quel periodo, una vera testimonianza della loro robustezza. Il marchio 20 Mule Team è stato utilizzato per la prima volta nel 1891 e rimane su ogni confezione di borace da 20 Mule Team oggi.

Muli nell'esercito

Nessuna discussione sul servizio del mulo all'umanità è completa senza la storia del suo servizio militare. I muli furono ampiamente utilizzati durante la guerra civile e la prima guerra mondiale per spostare rifornimenti e attrezzature, ma all'inizio della seconda guerra mondiale i militari iniziarono a sostituire i robusti muli da soma con veicoli. Tuttavia, hanno subito appreso che la capacità del mulo di prosperare con una quantità e un foraggio di qualità inferiore, nonché il talento dell'animale nell'attraversare terreni accidentati, lo rendevano indispensabile. I muli sono stati persino in grado di sopravvivere con cibo insolito, come foglie di bambù e altro foraggio disponibile localmente.

Nel 1956 le ultime unità di muli dell'esercito furono ufficialmente disattivate. Ma sono stati riportati in servizio in Afghanistan negli anni '80, poiché i muli potevano andare in luoghi a cui i veicoli a motore non potevano accedere. Nel 2001, i muli sono stati utilizzati per sostenere gli sforzi dei famosi "soldati a cavallo" delle Forze Speciali trasportando rifornimenti e munizioni.

L'esercito mantiene ancora i muli e, nel 2004, ha pubblicato un manuale che descrive in dettaglio la cura e la selezione degli animali da soma, esaltando le virtù del mulo per la sua stabilità, intelligenza e capacità di navigare su terreni difficili. Sebbene la tecnologia moderna significhi che sono stati compiuti sforzi per creare dispositivi di trasporto robotici in grado di imitare i passi attenti del mulo, questi dispositivi sono molto costosi e non si avvicinano affatto alle capacità e all'istinto naturali del mulo. E probabilmente è meno divertente lavorare con i soldati.

Modern Mules

I muli svolgono ancora oggi un ruolo significativo in altre nicchie. Anche se i trattori e la meccanizzazione sono ampiamente disponibili, alcune persone preferiscono utilizzare animali da tiro per motivi quali il minore impatto ambientale, la minore dipendenza dai combustibili fossili e il semplice piacere di lavorare a stretto contatto con un altro essere vivente.

I muli sono anche usati per assistere gli sforzi antincendio in aree remote e inaccessibili. In alcune località, le normative ambientali e il terreno accidentato rendono irrealistico il trasporto di veicoli. I muli da soma possono trasportare carichi di rifornimenti ai vigili del fuoco che lavorano in luoghi altrimenti irraggiungibili.

I muli da soma sono anche indispensabili per i cacciatori che trasportano persone, rifornimenti e attrezzature in aree di caccia remote. Un mulo ben addestrato non si tirerà indietro né protesterà davanti a una carcassa di alce, o qualunque sia la preda del giorno. Molti cacciatori preferiscono esclusivamente i muli, affermando che non aggrovigliano le lenze o urtano carichi (o ginocchia!) contro gli alberi, e il loro ritmo costante evita che le cose vengano spinte troppo.

I muli sono stati anche descritti come semplici, pazienti e dal passo sicuro. Una cosa è certa:gran parte della nostra storia sarebbe stata scritta in modo molto diverso senza il mulo incrollabile. Quindi, se qualcuno ti chiama mulish, ringrazialo di cuore.