I parassiti sono un fattore limitante nel tuo gregge/mandria?

I parassiti che infestano le pecore possono rappresentare un enorme ostacolo alla produzione ovina. Anno dopo anno, probabilmente causano più morti e malattie nei raccolti di agnello di alcuni allevatori rispetto a qualsiasi altro singolo fattore, compresi i predatori.

I giorni in cui la risposta alla gestione dei parassiti era bagnare tutte le pecore ogni mese sono passati. I parassiti hanno iniziato a sviluppare una resistenza a varie classi di vermifughi. Il problema con la resistenza chimica è così pronunciato in alcune parti del sud-est degli Stati Uniti che ci sono allevamenti in cui nessun vermifugo lavora più, e c'è almeno un certo grado di resistenza chimica quasi ogni luogo in cui i vermi sono un problema.

Il primo passo per sapere come gestire i parassiti nella tua fattoria è sapere cosa sta succedendo nelle viscere del tuo gregge e nell'ambiente in cui abita. Il secondo passo è sapere quali fattori ambientali giocano nella riproduzione e nell'infettività dei parassiti. In ultima analisi, la risposta su come gestire i parassiti sarà probabilmente un po' diversa in ogni gruppo.

Il ciclo di vita standard dei parassiti

La maggior parte dei parassiti interni delle pecore segue lo stesso ciclo di vita di base. Una pecora infestata sparge uova di parassita nel suo sterco. L'uovo si incuba nel pellet e si schiude in una larva. Man mano che la larva si sviluppa, migra lungo la vegetazione, dove la pecora la ingerisce. Matura nello stomaco della pecora, si riproduce e ricomincia il ciclo.

In media, occorrono circa tre settimane affinché un uovo si sviluppi in un adulto riproduttivo maturo durante la stagione di crescita. Tuttavia, ci sono molte cose che influenzano il modo in cui ciò accade. Le uova si schiudono più velocemente quando è caldo e umido, più larve sopravvivono quando c'è umidità superficiale sulla vegetazione. Le condizioni fredde o secche possono rallentare o addirittura interrompere il ciclo di vita senza effettivamente uccidere le uova e le larve. Anche le uova che vengono versate nello stesso momento si schiuderanno a distanza di due settimane.

Possiamo usare la comprensione di questo ciclo di vita e dei suoi sottili cambiamenti per aiutarci a gestire i parassiti nelle nostre pecore. Fondamentalmente, dobbiamo capire che non esiste davvero un pascolo pulito nella maggior parte degli Stati Uniti, a meno che le pecore non siano rimaste fuori terra per un'intera stagione di crescita o più. Possiamo anche immaginare che se la pioggia arriva dopo un lungo periodo di siccità, ci sarà un'importante schiusa di uova e movimento di larve, ed essere estremamente vigili per organizzare qualsiasi intervento sia più appropriato per le nostre operazioni.

Il peggio del peggio

In Nord America esistono diverse specie di parassiti che preoccupano gli allevatori di pecore. Il Godzilla dei parassiti dei piccoli ruminanti è Haemonchus contortus, comunemente chiamato verme barbiere. Prende il nome dall'aspetto della femmina. Al microscopio sembra avere una pelle chiara, attraverso la quale si possono vedere due filamenti, avvolti l'uno intorno all'altro a spirale. Uno è rosso e uno è bianco, come un palo da barbiere rosso e bianco.

Il filamento rosso è il suo tratto digestivo, che è pieno del sangue rosso della tua pecora. Il filamento bianco è il suo tratto riproduttivo, pieno di uova bianche. Questo ti dice cosa fa questo verme:succhia il sangue delle pecore e depone le uova. Fa entrambe le cose prodigiosamente. Una sola femmina può deporre decine di migliaia di uova nel corso della sua vita. Una singola pecora adulta può sostenere circa un migliaio di questi vermi senza mostrare molti sintomi. Se inizi a moltiplicare qualche centinaio di pecore per mille vermi per oltre 25.000 uova per verme, puoi vedere come questo parassita può arrivare a dominare gli altri in termini di impatto sul gregge di pecore.

È anche questa eccellente efficienza riproduttiva che ha permesso al barberpole di sviluppare una resistenza ai vermifughi chimici molto più velocemente rispetto ad altre specie di parassiti. Anche il miglior vermifugo, somministrato alla perfezione, non è assolutamente efficace al 100%. Forse è efficace al 99,9%. Se la pecora trasporta 1000 vermi, significa che uno sopravvive e, cosa più importante, quello che è sopravvissuto è resistente al vermifugo. Le uova che depone porteranno quel tratto.

Nella prossima generazione, il dewormer potrebbe essere efficace solo al 98%. Ciò significa che 20 vermi resistenti sopravvivono per trasmettere i loro geni resistenti. Come la ninfea che raddoppia ogni giorno la quantità di stagno che copre, la resistenza cresce molto lentamente all'inizio, e poi improvvisamente fa fallire il vermifugo.

Inoltre, Haemonchus può passare da un uovo in una pallina di sterco a un adulto riproduttivo in sole tre settimane in condizioni ideali. Ciò significa che in alcune parti del paese può attraversare cinque, sei o anche sette generazioni in una singola stagione di crescita. Ognuna di quelle generazioni esposte a un vermifugo svilupperà una maggiore resistenza a quel vermifugo.

Tutte le altre specie di parassiti interni stanno subendo lo stesso processo, ma tendono a deporre meno uova e hanno intervalli generazionali più lunghi, quindi impiegano più tempo a sviluppare resistenza ai farmaci che abbiamo per combatterli.

Quindi, la pistola ad acqua è un ricordo del passato?

Per la maggior parte dei produttori, in particolare quelli che pascolano le loro pecore in aree con elevata piovosità e umidità, la pistola da inzuppamento è sicuramente ancora uno strumento importante. Ma dobbiamo anche imparare a essere più intelligenti dei parassiti che stiamo combattendo. I nostri cervelli saranno più importanti del nostro armadietto della droga.

Dobbiamo imparare come interrompere i cicli vitali dei parassiti nelle nostre fattorie. Ad esempio, la maggior parte dei vermi delle pecore non può sopravvivere nelle viscere del bestiame. Se i bovini pascolano dopo le pecore, ingeriranno la maggior parte dei parassiti che le pecore hanno lasciato, riducendo il numero di larve che possono infettare le pecore la prossima volta che pascoleranno sullo stesso terreno.

Oppure, potremmo permettere a un campo di ricrescere dopo che le pecore lo hanno pascolato e poi fare una talea di fieno. Il processo di essiccazione ucciderà la stragrande maggioranza delle larve e pochissime sopravviveranno nelle stoppie dopo la rimozione del fieno.

Ma per la maggior parte degli allevamenti, ci saranno momenti in cui sarà necessario inzuppare, specialmente negli agnelli. Le pecore adulte sviluppano un certo livello di immunità ai parassiti, ma gli agnelli sono estremamente vulnerabili. Comunque ci avviciniamo, l'obiettivo dovrebbe rimanere quello di gestire i parassiti sia all'interno che all'esterno delle pecore.

Allevare il giusto tipo di vermi

Abbiamo tutti sentito che ottieni ciò per cui selezioni. Il problema è che lo applichiamo alle nostre pecore e non alle nostre popolazioni di vermi.

Se si desidera sviluppare un parassita che sia immune a una particolare sostanza inzuppante, il modo migliore per farlo sarebbe seguire i vecchi consigli su come controllare i vermi nelle pecore:inzuppare ogni tre settimane, inzuppare ogni animale e spostarli per pulire il pascolo. Esploriamo come questo programma favorisce i parassiti a lungo termine.

Ogni volta che somministriamo un innaffiamento, una certa percentuale dei vermi sopravvive. Qualunque tratto possedessero i vermi che consentisse loro di sopravvivere viene trasmesso alla loro prole. Se inzuppi ogni tre settimane, ti assicuri che ogni nuova generazione di vermi venga eliminata:tutti i parassiti che non hanno le caratteristiche per sopravvivere vengono uccisi.

Se inzuppi tutte le pecore del gregge e poi le sposti in un pascolo pulito, gli unici vermi che rimarranno a riprodursi saranno quelli resistenti all'inzuppamento. Più a lungo lo fai, più concentri il tratto.

Se queste fossero pecore, concentrare il tratto potrebbe essere una buona cosa. Ma con i vermi, vogliamo mantenere i vermi suscettibili in modo che si riproducano con i vermi resistenti e diluiscano il tratto. Le due chiavi per farlo sono inzuppare il più raramente possibile, lasciare alcune pecore non trattate e non spostare le pecore appena inzuppate in un pascolo pulito.

Questo consiglio è in contrasto con quello che sembrerebbe essere l'obiettivo del buon senso di sbarazzarsi di tutti i parassiti ogni volta che si presentano. Ma il nocciolo della questione è che dove ci sono pecore, ci saranno parassiti di pecore. Non possiamo mai ucciderli tutti, quindi è meglio iniziare a capire come scegliere quelli con cui vivere. Possiamo aiutare a rallentare lo sviluppo della resistenza dei parassiti riducendo la quantità di inzuppamento che facciamo e cercando di assicurarci di mantenere uno stock di parassiti sensibili da allevare con quelli resistenti.

E la resistenza ai parassiti nelle pecore?

Sono in corso ricerche e allevamenti molto interessanti che sembrano molto promettenti nello sviluppo di pecore resistenti ai parassiti o resilienti. La differenza tra resistenza e resilienza è che una pecora resistente sarà in grado di combattere i parassiti e prevenire un'infezione, mentre una pecora resiliente può essere infettata ma è in grado di resistere agli effetti dell'infezione.

Come con le generalizzazioni più ampie, è probabilmente pericoloso credere che alcune razze di pecore o tipi di pecore (come le pecore con pelo) siano resistenti ai parassiti. Ci sono allevatori all'interno di alcune razze (Katahdin in particolare) che hanno sviluppato linee resistenti utilizzando sofisticati programmi per computer che prevedono quanto bene un particolare ariete o pecora trasmetterà resistenza alla sua prole. Questi allevatori collaborano con il National Sheep Improvement Program per documentare la resistenza ai parassiti nelle loro pecore.

Possiamo semplicemente gestire meglio i nostri pascoli?

I produttori biologici in alcune parti del paese hanno dimostrato che le perdite di parassiti possono essere mantenute a livelli accettabili attraverso la gestione del pascolo e altri interventi non chimici. Ma il semplice utilizzo del pascolo rotazionale di solito non sarà sufficiente. Condivideremo esempi di come i parassiti sono controllati in allevamenti biologici, lattiero-caseari, show e fibre in un prossimo articolo.

Per la maggior parte degli stormi, non ci sarà alcun proiettile d'argento. I parassiti hanno avuto molto tempo per evolversi con le pecore e adattarsi ai nostri metodi per controllarli. Dobbiamo utilizzare tutti gli strumenti a nostra disposizione, soprattutto il nostro cervello, per combatterli.

(Per ulteriori informazioni sulla gestione dei pascoli per ridurre i problemi dei parassiti, consulta questo articolo di Dave Scott di NCAT .)