Lo svezzamento precoce durante la siccità fa bene a vacche, vitelli e allevatori

Dal numero del 2013 di Agricultural Research, una precedente pubblicazione dell'USDA Agriculture Research Service, ed è stato scritto da Sandra Avant.

All'inizio del 2013, gli allevatori di bestiame nelle pianure settentrionali erano tra i produttori agricoli statunitensi che ancora risentivano degli effetti persistenti della torrida siccità del 2012, la peggiore in mezzo secolo.

Il numero di vacche da carne è stato il più basso degli ultimi 50 anni poiché i produttori di carne bovina statunitensi, gravemente colpiti dalla prolungata siccità, hanno cercato di riprendersi da alcuni dei mesi più secchi mai registrati.

Nelle pianure settentrionali e meridionali, i produttori di carne bovina più colpiti dalla siccità sono minacciati dalle limitate risorse di foraggio per le mucche, che limita la crescita del vitello, con conseguente peso di svezzamento del vitello più leggero. Inoltre, la siccità può ridurre il peso corporeo e le condizioni della vacca e indebolire le funzioni immunitarie che possono influire sulla salute generale e sulle prestazioni riproduttive.

Per decenni, gli scienziati del Fort Keogh Livestock and Range Research Laboratory (LARRL) dell'Agricultural Research Service a Miles City, nel Montana, hanno studiato le opzioni di gestione che riducono al minimo gli effetti della grave siccità sulla produzione di bestiame da pascolo. Recentemente, gli scienziati animali della LARRL Richard Waterman, un nutrizionista dei pascoli, e Thomas Geary, un fisiologo della riproduzione, hanno collaborato con allevatori e collaboratori locali della Montana State University (MSU) e dell'American Simmental Association a Bozeman, nel Montana, per valutare lo svezzamento precoce dei vitelli da carne e il suo impatto sulle prestazioni di vacche, giovenche e manzi.

"Quando un vitello viene svezzato precocemente, tutti i nutrienti che normalmente vanno alla produzione di latte per il vitello possono essere trattenuti dalla madre, contribuendo ad aumentare o sostenere il suo peso corporeo e le sue condizioni", afferma Waterman. "E una corretta gestione dei vitelli svezzati precocemente può comportare un aumento di peso maggiore che se fossero rimasti con le loro madri, specialmente durante la siccità."

Conteggio dei vantaggi

Gli scienziati hanno confermato che lo svezzamento di un vitello prima del normale offre potenzialmente un'alternativa di produzione vantaggiosa per i produttori di carne bovina quando il foraggio è limitato.

"Una volta tolto il vitello, la vacca ha bisogno di meno foraggio per soddisfare i propri bisogni, il che è particolarmente importante durante la siccità", afferma Waterman.

"Un altro problema con la siccità è l'incapacità di coltivare abbastanza foraggio estivo e invernale per il bestiame", afferma l'allevatore e collaboratore Dean Peterson, che ha offerto volontario la sua mandria di mucche e vitelli a Judith Gap, nel Montana, per il progetto. “Un tempo gestivamo 500 vacche, ma ora ne gestiamo 400, perché si tratta di massimizzare l'efficienza del foraggio. Abbiamo subito una perdita di reddito iniziale, ma stiamo facendo un lavoro migliore nel prenderci cura della terra e del bestiame e la nostra attività è sostenibile a lungo termine."

La ricerca è stata condotta utilizzando vitelli sia di Judith Gap che di LARRL. Alcuni vitelli sono stati svezzati precocemente, a 80 giorni di età, mentre altri sono stati svezzati all'età più tradizionale di 215 giorni. Le vacche che hanno svezzato precocemente un vitello pesavano di più ed erano in condizioni fisiche migliori all'inizio dell'inverno. Di conseguenza, la quantità di mangime raccolto necessaria alle mucche per mantenere pesi corporei e condizioni soddisfacenti durante l'inverno è stata ridotta.

"Abbiamo imparato molto", dice Peterson. “La ricerca ha confermato che lo svezzamento precoce è redditizio. Se svezzi i vitelli in anticipo, hai meno problemi e puoi controllare meglio l'ambiente di produzione."

"Lo svezzamento anticipato durante la siccità grave ridurrà le perdite economiche che si verificherebbero quando si vendono vitelli leggeri", afferma Waterman. "Per ottenere un vantaggio economico, sarebbe necessario realizzare un aumento del 20% delle prestazioni riproduttive nella mandria di vacche, perché i vitelli svezzati precocemente devono nutrirsi molto prima".

I risultati della ricerca hanno anche dimostrato che lo svezzamento precoce aumenta la probabilità che le manze rimangano gravide in tempo nella stagione riproduttiva successiva, afferma Waterman.

"La bella risposta è stata nel peso corporeo, specialmente con quei bambini di 2 anni che allattano per la prima volta", dice. “Una vacca impiega 5 anni per raggiungere il suo peso corporeo maturo. Quando alle giovani vacche vengono rimossi i vitelli in anticipo, le esigenze della lattazione cessano, consentendo alla vacca di concentrare le proprie risorse sulla condizione corporea e sulla crescita. Se una vacca va in inverno in condizioni migliori, mantiene quella condizione e partorisce in condizioni migliori l'anno successivo, sarà molto più probabile che rimanga nella mandria fino alla maturità."

L'obiettivo è preservare la condizione corporea della mucca in un momento in cui i foraggi sono limitati, afferma John Paterson, ex professore di scienze animali della MSU e specialista di bovini da carne del Servizio di estensione. “Non vogliamo che le mucche dimagriscano o abbassino le condizioni fisiche, perché stanno allattando, il che richiede molto mangime. Il modo in cui risparmi quel mangime è interrompere l'allattamento svezzando prima il vitello.”

Guidare nella giusta direzione

Ulteriori risultati hanno mostrato che i manzi svezzati precocemente raggiungevano la maturità prima rispetto ai manzi svezzati tradizionalmente quando sono stati misurati l'aumento di peso, le prestazioni dell'allevamento e i tratti della carcassa. I manzi avevano un tasso di crescita più elevato tra il momento dello svezzamento precoce e il momento dello svezzamento normale.

I manzi svezzati in genere avevano livelli di rendimento USDA inferiori, il che rivela l'importanza di identificarli prima che entrino nel feedlot, afferma Waterman. Mentre i produttori che commercializzano il bestiame utilizzando una griglia di qualità trarranno vantaggio dall'immissione sul mercato di una carcassa di qualità superiore, la ricerca indica che la gestione dei vitelli svezzati prematuramente può influire direttamente sul modo in cui vengono classificati al momento del raccolto.

"Le carcasse di manzi svezzati precocemente possono essere troppo grasse e ricevere livelli di rendimento USDA meno desiderabili rispetto a quelle di vitelli svezzati tradizionalmente di genetica ed età simili quando raccolti insieme", afferma Waterman. "Se i manzi svezzati vengono identificati prima di entrare nel recinto di alimentazione e raccolti in età precoce, i produttori hanno l'opportunità di commercializzarli a livelli di resa più desiderabili con maggiori premi di qualità per quelle carcasse".

In collaborazione con l'Università dell'Illinois, gli scienziati hanno confermato questa strategia utilizzando gli ultrasuoni per misurare le caratteristiche della carcassa. I manzi svezzati precocemente sono stati quindi raccolti in età più giovane rispetto agli animali svezzati tradizionalmente per massimizzare il loro valore della carcassa.

"Questa ricerca ha coinvolto il bestiame che si trovava nei ranch del Montana, quindi è stato un vero affare", afferma Paterson. “Quando si svezza prima e si portano i bovini nell'area di alimentazione, la qualità e la resa sono molto buone. Molti allevatori l'hanno capito, perché è una questione economica più di qualsiasi altra cosa."

Peterson è tra quegli allevatori. "Siamo andati abbastanza avanti nello studio per ottenere i benefici dall'altra parte", dice. “Avevamo bestiame migliore con lo svezzamento precoce perché ha aiutato anche la nostra qualità. E poiché abbiamo mantenuto la proprietà di tutti i nostri manzi e giovenche fino alla macellazione, siamo stati in grado di realizzare quei premi. Avevamo carcasse migliori quando abbiamo svezzato prima."

Questa ricerca fa parte di Food Animal Production, un programma nazionale ARS (#101) descritto su www.nps.ars.usda.gov. Richard Waterman è dell'USDA-ARS Fort Keogh Livestock and Range Research Laboratory, 243 Fort Keogh Rd., Miles City, MT 59301-4016; (406) 874-8208, [email protected].