Opinione:per rendere l'agricoltura più rispettosa del clima, l'agricoltura del carbonio necessita di regole chiare

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.

Poiché gli effetti del cambiamento climatico si intensificano e i percorsi per limitare il riscaldamento globale si restringono, politici, media e sostenitori dell'ambiente si sono radunati dietro l'"agricoltura del carbonio" come strategia reciprocamente vantaggiosa per la società, l'ambiente e gli agricoltori.

L'agricoltura copre più della metà della superficie terrestre e contribuisce a circa un terzo alle emissioni globali di gas serra. Pagare gli agricoltori per ripristinare i suoli impoveriti di carbonio offre un'opportunità allettante per una soluzione climatica naturale che potrebbe aiutare le nazioni a rispettare gli impegni assunti nell'ambito dell'accordo internazionale sul clima di Parigi per stabilizzare il riscaldamento globale al di sotto dei 2 gradi Celsius.

Un'iniziativa internazionale denominata "4 per 1000", lanciata alla conferenza sul clima di Parigi del 2015, ha dimostrato che l'aumento del carbonio nel suolo in tutto il mondo di appena lo 0,4% annuo potrebbe compensare la nuova crescita di quell'anno delle emissioni di anidride carbonica dalle emissioni di combustibili fossili.

La ricerca mostra che gli agricoltori e gli allevatori possono anche rendere le loro attività più resilienti a condizioni meteorologiche sempre più variabili adottando pratiche che promuovono il sequestro del carbonio nel suolo. Questa prospettiva ci ha portato a creare un centro presso la Colorado State University che sviluppa e implementa soluzioni basate sul suolo per i cambiamenti climatici.

Sebbene esistano molte opzioni politiche per ridurre le emissioni dell'agricoltura, l'agricoltura del carbonio ha innescato la legislazione bipartisan statunitense e ha attirato l'attenzione degli investitori. I critici mettono in dubbio il suo vero potenziale, tuttavia. Alcuni gruppi di difesa dell'ambiente e della giustizia sostengono che pagare gli agricoltori non farà molto per aumentare il carbonio nel suolo e potrebbe consentire alle industrie inquinanti come quella manifatturiera di evitare le necessarie riduzioni delle emissioni acquistando invece crediti di carbonio nel suolo dagli agricoltori.

Dato lo slancio dietro l'agricoltura del carbonio come strategia di mitigazione del cambiamento climatico, riteniamo che sia giunto il momento di stabilire standard chiari che garantiscano che solo i cambiamenti netti reali del carbonio ricevano ricompense finanziarie.

Nozioni di base sulla coltivazione del carbonio

Man mano che le piante crescono, estraggono il carbonio dall'atmosfera e il suolo lo assorbe e lo immagazzina. La quantità di carbonio immagazzinata varia in modo significativo in base al tipo di suolo e al clima.

I metodi tradizionali di coltivazione che sequestrano il carbonio esistono da millenni. Ad esempio, la riduzione al minimo dei disturbi del suolo attraverso l'agricoltura no-till riduce la perdita di carbonio nell'atmosfera. Diversificare le colture e piantare legumi, piante perenni e colture di copertura restituisce più carbonio al suolo e sostiene i microbi del suolo che svolgono ruoli chiave nello stoccaggio del carbonio.

Un'altra strategia rispettosa del clima è allevare insieme bestiame e raccolti. La rotazione delle mucche tra i pascoli consente alle erbe di riprendersi dal pascolo e al letame degli animali e gli impatti del loro pascolo rigenerano il carbonio nel suolo.

Alcuni agricoltori utilizzano queste pratiche, che spesso sono chiamate "agricoltura rigenerativa", in particolare nelle comunità nere e indigene che sono state escluse dall'accesso al capitale e ai sussidi governativi.

Terreno:una soluzione a basso costo

L'aumento del carbonio nel suolo attraverso tecniche come il no-till è relativamente poco costoso. Gli studi stimano che l'agricoltura del carbonio costa 10-100 USD per tonnellata di CO2 rimossa, rispetto a 100-1.000 USD per tonnellata per le tecnologie che rimuovono meccanicamente il carbonio dall'aria.

L'agricoltura del carbonio è anche un potenziale flusso di entrate per agricoltori e allevatori, che possono vendere i crediti guadagnati nei mercati del carbonio. Gli emettitori di gas serra su larga scala, come i produttori, acquistano questi crediti per compensare le proprie emissioni.

Aziende come IndigoAg e Nori stanno già facilitando i pagamenti agli agricoltori per i crediti di carbonio. E il 24 giugno, il Senato degli Stati Uniti ha approvato il Growing Climate Solutions Act del 2021 con un voto di 92-8. Il disegno di legge autorizzerebbe il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti ad aiutare agricoltori, allevatori e proprietari terrieri forestali privati ​​a partecipare ai mercati del carbonio.

Finora, tuttavia, non esistono standard universali per la misurazione, la rendicontazione o la verifica dei crediti di carbonio agricolo. Ecco le domande che consideriamo prioritarie.

Valutazione dello stoccaggio del carbonio

Una delle sfide principali è che i suoli assorbono quantità variabili di carbonio a seconda della profondità, della consistenza e del contenuto di minerali. Sebbene alcune pratiche aumentino lo stoccaggio del carbonio, quantificare quanto viene immagazzinato e per quanto tempo è fondamentale per assegnare loro valori in dollari. Anche i mercati e le pratiche che funzionano in luoghi diversi variano notevolmente.

Alcuni modelli scientifici offrono stime del sequestro del carbonio per vari climi e tipi di suolo basate su medie su vaste aree. Riteniamo che le autorità di regolamentazione necessitino di modelli rigorosi verificati da misurazioni per evitare di accreditare il carbonio che non finisce mai nel suolo o non vi rimane a lungo.

Ma la verifica non è facile. Gli scienziati sono ancora alla ricerca di metodi rapidi, accurati ed economici per campionare e analizzare i suoli.

I possibili approcci includono la spettroscopia a infrarossi, che identifica i materiali nel suolo analizzando il modo in cui assorbono o riflettono la luce infrarossa, o l'apprendimento automatico, che può trovare rapidamente modelli in grandi set di dati. Studi condotti nelle Grandi Pianure degli Stati Uniti, nel Regno Unito e nell'Unione Europea suggeriscono che si tratta di metodi promettenti ea basso costo.

Un'altra priorità è lo sviluppo di standard minimi nazionali per prevedere e valutare adeguatamente la cattura del carbonio nel suolo. Il carbonio può risiedere nel suolo ovunque da giorni a millenni, quindi la scala temporale è una considerazione importante per i mercati. A nostro avviso, i crediti dovrebbero riflettere la durata della permanenza del carbonio nel suolo, con compensazioni complete generate solo per uno stoccaggio più duraturo.

Riteniamo inoltre che questi programmi debbano considerare le emissioni nette di gas serra di un'operazione. Ad esempio, le pratiche possono immagazzinare più carbonio nel suolo ma anche aumentare le emissioni di protossido di azoto, un altro gas serra.

Vantaggi e sfide

La ricostruzione del suolo ricco di carbonio sostiene i profitti degli agricoltori migliorando la salute del suolo e aumentando i raccolti. Ma gli incentivi federali potrebbero fornire risorse preferenzialmente alle grandi operazioni che hanno una maggiore capacità di sequestrare il carbonio sulla loro vasta superficie.

Questo è stato il caso delle sovvenzioni agricole statunitensi:negli ultimi 25 anni, il 10% delle aziende agricole più grandi ha ricevuto il 78% delle sovvenzioni.

Poiché queste pratiche vanno a vantaggio degli agricoltori, alcuni potrebbero utilizzarle anche senza incentivi politici. A nostro avviso, per evitare di pagare per gli aumenti di carbonio nel suolo che si sarebbero verificati comunque, le banche del carbonio dovrebbero evitare di accreditare le aziende agricole per l'adozione di pratiche note per essere redditizie nelle loro regioni.

Infine, gli obiettivi della politica climatica includono la riduzione delle emissioni di gas serra e la rimozione attiva dell'anidride carbonica dall'atmosfera. Prima che gli agricoltori ricevano crediti di carbonio nel suolo che possono vendere per compensare altre fonti di emissioni, riteniamo che il loro valore debba essere valutato accuratamente per garantire che la società ottenga ciò per cui paga.

Nota del redattore:questo articolo è stato aggiornato per riflettere che IndigoAg non acquista crediti di carbonio.

Laura van der Pol è una dottoranda in Ecologia presso la Colorado State University. Dale Manning è professore associato di economia agraria e delle risorse presso la Colorado State University. Francesca Cotrufo è professoressa del dipartimento di scienze del suolo e delle colture e della Colorado State University. Megan Machmuller è una ricercatrice presso la Colorado State University.