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Agricoltura moderna
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Ian McConachie ha trascorso gran parte degli ultimi 50 anni vagando per la foresta pluviale alla ricerca di alberi di macadamia selvatici. "Trovare una macadamia selvatica è simile al brivido di trovare l'oro", dice.
Eppure non sono le noci dolci e burrose che costano fino a $ 25 per libbra che sta cercando, ma piuttosto la banca genetica vivente che esiste tra gli ultimi alberi selvatici rimasti.
Le macadamie si sono evolute nelle fresche e lussureggianti foreste pluviali della costa orientale dell'Australia circa 50 milioni di anni fa e un tempo erano onnipresenti lì. Ma McConachie stima che circa il 90 percento degli alberi di macadamia selvatici sia andato perso dall'insediamento europeo, mentre tutte e quattro le specie sono classificate come minacciate a causa della distribuzione sparsa, della perdita dell'habitat e di altri impatti.
Ciò non ha impedito alle noci di macadamia di diventare la più grande esportazione autoctona dell'Australia, con circa 50.000 tonnellate prodotte ogni anno, secondo l'Australian Macadamia Society, un ente industriale che rappresenta più di 700 coltivatori.
A livello globale, anche l'industria della macadamia ha subito una rapida espansione negli ultimi 50 anni, con Australia, Sud Africa, Kenya e Stati Uniti come i maggiori produttori. Le colture vengono coltivate anche in Cina, Sud-est asiatico, Sud America, Malawi e Nuova Zelanda.
Ma, come per molte colture commerciali, la storia dell'addomesticamento della noce significa che le colture coltivate mancano in gran parte di diversità genetica.
Un Macadamia jansenii fiori dell'albero. Foto per gentile concessione dell'Università del Queensland.
Secondo una ricerca pubblicata su Frontiers in Plant Science nel 2019, la varietà di macadamia su cui si basa l'industria globale potrebbe aver avuto origine da un singolo albero o, al massimo, da una manciata di alberi, portati dal Queensland alle Hawaii, dove il raccolto è stato coltivato per la prima volta commercialmente, nel 19° secolo.
"Quindi, probabilmente il 60% degli alberi di macadamia piantati in Australia e l'80% nel resto del mondo hanno una base genetica molto limitata", afferma McConachie.
La mancanza di variabilità genetica rende le piante vulnerabili a parassiti emergenti, malattie, disastri naturali come gli incendi boschivi della "Black Summer" 2019-2020 in Australia e, in definitiva, ai cambiamenti climatici.
Per questo motivo, il Macadamia Conservation Trust, fondato da McConachie nel 2007, ha recentemente lanciato un progetto con Macadamias Australia, un importante produttore a conduzione familiare, per creare un arboreto di alberi di macadamia di origine selvatica che fungerà da "popolazione assicurativa". "
"Stiamo conservando [alberi di macadamia selvatici] perché fanno parte del patrimonio dell'Australia e per il loro potenziale riproduttivo a lungo termine", spiega McConachie.
Un vivaio che ospita i primi 38 alberelli, su 640 pianificati, si trova a 20 minuti di auto a sud dalla nuova struttura di lavorazione e centro visitatori di Macadamias Australia da 25 milioni di dollari australiani (17,8 milioni di dollari).
John Vaughan, direttore generale del frutteto di Macadamias Australia, afferma che l'organizzazione ha messo da parte due preziosi ettari in cui verranno piantati alberi propagati da talee selvatiche. Saranno rappresentate tutte e quattro le specie, ma la collezione inizia con la più vulnerabile, la Macadamia jansenii, che è raro come il Wollemi Pine australiano.
Solo 200 individui Macadamia jansenii gli alberi rimangono allo stato brado, tutti nel Parco nazionale di Bulburin a nord, dove hanno avuto un contatto ravvicinato quando gli incendi boschivi hanno dilaniato l'area nel 2018. "[Gli incendi] sono arrivati a meno di 10 chilometri da quella popolazione", afferma Vaughan.
Il progetto ha avuto un avvio lento, a causa di anni di siccità e altri problemi che hanno complicato il processo di raccolta. Tuttavia, una volta completato, sarà il più grande progetto di conservazione della macadamia del paese.
Nel frattempo, gli scienziati stanno esplorando il DNA della macadamia selvatica alla ricerca di tratti favorevoli, come una maggiore resistenza alle malattie e un minor contenuto di olio.
Roberto Enrico. Foto per gentile concessione dell'Università del Queensland.
Robert Henry, professore di innovazione in agricoltura presso l'Università del Queensland, afferma che i ricercatori sono a metà di un programma triennale per sondare il DNA di 300-400 diverse varietà di macadamia. L'obiettivo è produrre una sequenza di riferimento di alta qualità del genoma delle quattro specie. Ciò contribuirà a guidare gli sforzi di raccolta e a dare priorità alle attività di conservazione. Il team ha caratterizzato più di 30.000 geni che governano qualsiasi cosa, dal gusto alla dimensione dell'albero.
Sebbene solo due specie (Macadamia integrifolia e Macadamia tetraphylla ) produrre noci crude commestibili, una migliore comprensione della genetica che governa anche le specie amare (Macadamia ternifolia e Macadamia jansenii ) può essere utile. "Potenzialmente hanno ancora caratteristiche che sarebbero importanti nella razza", afferma Henry.
Le caratteristiche desiderate includono un elevato recupero del nocciolo (rapporto tra noce e guscio), insieme a una bassa statura, che è considerata "altamente desiderabile" in una coltura arborea orticola perché facilita la raccolta e la semina ad alta densità.
Mentre tale ricerca inizia a dare i suoi frutti, McConachie spera che il messaggio di conservazione prenderà piede in modo più ampio attraverso un progetto accessibile al pubblico "Walk with Wild Macadamias" attualmente in costruzione vicino a Gympie, nell'entroterra della Sunshine Coast. Una volta completati, i visitatori potranno avvistare gli alberi, che possono vivere per più di 100 anni.
"Sono piante davvero iconiche che sono seriamente minacciate dalla perdita e frammentazione dell'habitat del passato, dall'invasione di erbe infestanti, dallo sviluppo e dai cambiamenti climatici", afferma. "Non possiamo restare a guardare quando abbiamo la capacità di fare qualcosa al riguardo."
