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Agricoltura moderna
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Il trifoglio di Kura in alcuni paddock di Jim Munsch è stato presentato nella sua fattoria durante un progetto dimostrativo dell'Università del Wisconsin.
Non è sempre stato un contadino. In effetti, la maggior parte della prima metà della vita adulta di Jim Munsch è stata piuttosto lontana dalla scena agricola, ma ha sempre avuto un legame con la terra e una passione per l'agricoltura.
Aiutare la famiglia di sua madre ad allevare maiali e alcuni raccolti in una fattoria di 220 acri vicino a Wabash, Indiana, lo ha portato a studiare ingegneria agraria alla Purdue University. Quando la sua famiglia ha perso la fattoria a causa di un progetto governativo di controllo delle inondazioni, ha deciso di rimanere e seguire un master in affari. Questa è stata seguita da una carriera nell'esercito dove era di stanza in Europa.
Quando Munsch tornò negli Stati Uniti, i suoi viaggi continuarono mentre lavorava con un'azienda di aria condizionata con sede vicino a La Crosse, Wisconsin. Nel 1978, Munsch e sua moglie, Phylis, si trasferirono in una fattoria di 100 acri, vicino a Coon Valley, Wisconsin, e procedettero costruire una casa.
Oggi, Munsch coltiva i 100 acri originali insieme a quasi 100 acri in più affittati da un paio di vicini.
"I due obiettivi che avevo in mente quando ho avviato questa fattoria sono ancora i due che la guidano oggi", ha promesso Munsch. “Uno:salva la terra. Due:realizzare un profitto."
L'intera fattoria di Munsch, come gran parte della Coon Valley e del Wisconsin occidentale, poggia su un terreno che il Natural Resources Conservation Service (NRCS) qualifica come altamente erodibile con pendii ripidi, ed è spesso coltivata in strisce di contorno larghe da 50 a 60 piedi per aiutare gli agricoltori a gestire l'erosione.
"All'inizio, ho affittato la terra a un vicino e, dopo aver visto l'erosione avvenuta, mi sono semplicemente ammalato", ha detto Munsch.
La sua laurea in ingegneria agraria si è concentrata sulla conservazione del suolo e dell'acqua. La perdita della sua terra a causa dell'erosione lo spinse a cimentarsi nell'agricoltura. Quindi, ha comprato un Farmall H, un aratro a due fondi e un vecchio disco, quindi ha messo i raccolti dentro di sé.
Seguendo un vecchio piano di conservazione, Munsch ha ruotato i 40 acri coltivabili che aveva all'epoca con fieno, mais, avena come coltura di copertura e poi di nuovo nel fieno. Stava ancora assistendo all'erosione, non stava ottenendo grandi rendimenti e non riusciva a prendere una pausa con i prezzi di mercato. Lo ha reso malato e frustrato.
Qualcosa doveva cambiare
"All'inizio degli anni '90, la tendenza al pascolo controllato ha fatto un salto di qualità", ha affermato Munsch. “Conoscevo un paio di forti sostenitori del pascolo gestito. Ho letto i libri e ho fatto più passeggiate al pascolo che potevo”.
Il risultato di questo sforzo di bootstrap è il sistema perenne di pascoli gestiti, campi di fieno e campi oscillanti che Munsch utilizza oggi. I campi oscillanti vengono utilizzati per il fieno o il pascolo a seconda del periodo dell'anno e della disponibilità di foraggio. Ha scherzato:"Come direbbero i vecchi pascoli, la prima cosa che abbiamo piantato sono stati i paletti di recinzione".
Dopo aver terminato l'infrastruttura di recinzione, Munsch decise di non arare più i suoi campi. Tutto il pascolo collinare e la terra coltivabile è oggi a pascolo gestito. Dal 1992 la sua terra è rimasta indisturbata. Tuttavia, riceve una semina annuale da gelo di diverse specie di trifoglio, alcune delle quali sono state stabilite durante un progetto dimostrativo sponsorizzato dall'Università del Wisconsin (UW) a cui Munsch ha partecipato diversi anni fa.
Munsch ha mantenuto la sua terra indisturbata dal 1992 e ogni anno gela semi con diverse specie di trifoglio.
Munsch è stato presentato al trifoglio kura come parte della dimostrazione. Sebbene non raccomandi il legume agli agricoltori che hanno bisogno di foraggio immediato, dice che una volta stabilito, è molto persistente. Ha confermato che fa esattamente quello che gli agenti UW-Extension hanno detto che avrebbe fatto. “Dorme; si insinua; e poi salta", ha detto Munsch indicando un pezzo di trifoglio che era in viaggio verso la fase di salto.
Munsch ha anche notato di non aver piantato quasi nessun seme di erba nella sua proprietà; quello che c'è viene dalle piante che si riseminano da sole e dai banchi di semi naturali di erbe seminate dai proprietari del passato. La maggior parte dei suoi pascoli è composta da erbe fresche di stagione come frutteto, bromo liscio, timoteo e festuca dei prati autoctoni che prosperano in questo sistema di gestione.
Il suo viaggio nel pascolo controllato ha aiutato a raggiungere i suoi obiettivi. L'erosione si è quasi fermata con una buona copertura del suolo. La redditività è aiutata dal raggiungimento di rese significativamente più elevate rispetto al pascolo di bestiame senza praticamente costi di input aggiuntivi. Nel tempo, la materia organica è raddoppiata, rendendo i pascoli più resistenti alla siccità.
Economia reale
La laurea in ingegneria agraria non è l'unica che Munsch usa come agricoltore e consulente. Il suo master in business lo aiuta a utilizzare i dati per prendere decisioni economiche che guidano il successo per lui e per i suoi clienti.
Munsch decise di ritirarsi e stabilirsi dal suo stile di vita da viaggio aziendale e coltivare la propria terra. Ha rapidamente acquisito clienti di consulenza finanziaria composti da aziende agricole e piccole imprese. Mentre insegnava loro le tecniche di gestione finanziaria, l'Università del Wisconsin ha implementato anche alcuni dei suoi strumenti didattici, portando a un rapporto di lavoro tra Munsch e il Center for Integrated Agriculture Systems (CIAS) attivo da quasi 20 anni.
Mantenimento dei nutrienti
Un altro aspetto della gestione finanziaria dell'azienda agricola è l'impegno per una sana gestione dei nutrienti.
"Gli unici nutrienti che spedisco via dalla terra sono quelli degli animali venduti e, senza erosione, tutto il resto rimane proprio qui", ha detto mentre indicava i campi intorno a lui. I nutrienti vengono aggiunti quando acquista il fieno e i suoi legumi forniscono azoto gratuitamente dall'aria. Munsch non applica fertilizzanti da 30 anni.
Anche con la maggior parte dei nutrienti che rimangono nella fattoria, ciò non significa che saranno sempre distribuiti correttamente. Il letame è un ottimo agente per riapplicare i nutrienti alla terra; tuttavia, i bovini sono creature abitudinarie e la sua mandria di 35 mucche a volte si riunisce in un posto preferito per la maggior parte della giornata, ha osservato Munsch.
Questo è il momento in cui gli agricoltori devono essere intelligenti e creativi, ha aggiunto. Il design del paddock può influenzare notevolmente i comportamenti del bestiame e la diffusione dei nutrienti.
Acqua, acqua ovunque
“Avere serbatoi d'acqua in ogni singolo paddock non è solo qualcosa di interessante da fare. Fa parte del mio piano di gestione dei nutrienti", ha osservato Munsch.
Ha continuato spiegando che i bovini sono animali da branco e avere un solo grande serbatoio d'acqua dentro o vicino alla stalla può causare molti problemi durante il pascolo.
"In primo luogo, quando uno se ne va, se ne vanno tutti", ha osservato l'arzillo 81enne. “Quando la mucca di testa ha bevuto e sta tornando al pascolo, le mucche lente stanno appena arrivando alla vasca. Mentre la maggior parte si riempie, altri no.
"Inoltre, se hai una mucca che ha appena partorito un vitello al pascolo e si sta ancora occupando del neonato, viene lasciata indietro quando il resto della mandria va al punto d'acqua distante. Quindi, hai una mucca mamma stressata che probabilmente lo sta esprimendo nella produzione di latte, e di certo non è quello che vuoi", ha affermato Munsch.
Infine, il consulente dell'agricoltore ha riferito che le mucche trascorrono molto tempo a spostare se stesse e le sostanze nutritive. Le attività che Munsch vuole vedere dal suo bestiame sono il pascolo e il riposo. Camminare avanti e indietro per l'acqua consuma molta energia. Anche i nutrienti del pascolo vengono spostati nella stalla invece di essere depositati nel paddock da cui sono stati prelevati.
Il piccolo serbatoio dell'acqua in ciascuno dei paddock di Munsch aiuta a eliminare questi problemi.
I pacchi di lettiera invernale vengono compostati e utilizzati come fertilizzante sui campi di fieno.
Per rimediare a questo, Munsch crea pacchi con lettiera in aree rinforzate vicino ai suoi edifici e in posizioni strategiche nei paddock invernali. In primavera, i pacchi lettiera vengono rimossi, compostati e successivamente applicati ai campi di fieno, restituendo le sostanze nutritive al terreno in una forma disponibile.
Nati durante la primavera nei paddock, i vitelli di Munsch sono pronti per il mercato entro 20-23 mesi.
Inseguire i mercati
Durante i suoi primi anni di agricoltura, Munsch ha stabilito una connessione con un coltivatore di ortaggi biologici locale che aveva anche un programma di agricoltura supportata dalla comunità (CSA). Il CSA ha fornito a Munsch un nuovo mercato per la sua carne bovina.
Per conformarsi a questo nuovo mercato, ha ottenuto la certificazione biologica della sua fattoria e Munsch ha visto un aumento immediato dei prezzi. Dopo circa 15 anni di collaborazione, l'orticoltore ha iniziato ad acquistare allevamenti adatti alla finitura della carne bovina. Di conseguenza, Munsch doveva diventare un operatore di vitelli e un fornitore di vitelli, oppure passare a diverse opportunità.
"La carne di manzo nutrita con erba è diventata popolare e ho deciso che avremmo inseguito quel mercato intorno al 2006 e lasciato scadere la mia certificazione biologica", ha affermato Munsch.
Commercializzando la sua carne in questo modo, Munsch vende alcuni vitelli da alimentazione precoci a persone che finiscono la carne di manzo nutrita con erba, e il resto viene finito nella sua fattoria e nei pascoli in affitto.
Il prodotto finale
Nel corso di 20-23 mesi, il bestiame di Munsch finisce con un peso vivo di circa 1.200 libbre e appende una carcassa di 650 libbre, di solito di bassa qualità.
Vende un quarto del suo bestiame direttamente ai consumatori e consiglia strutture per la lavorazione della carne bovina allevata ad erba. Il bestiame finito rimanente viene venduto a cooperative di carne bovina allevate ad erba nel Wisconsin, che gestiscono tutte le decisioni di lavorazione e distribuzione.
"I ragazzi della scienza animale dicono che ci sono circa 20 cose diverse che possono rendere la carne dura, e circa la metà si verifica dopo che l'animale è uscito dalla fattoria", ha detto Munsch. Per questo motivo, è molto selettivo nel consigliare le strutture di elaborazione ai suoi clienti di marketing diretto.
Per ottenere la sua approvazione, i trasformatori devono disporre di strutture di movimentazione funzionali, piani di sterminio ben progettati e stanze di invecchiamento e spazio di archiviazione adeguati. Un altro fattore importante include sapere come trattare gli animali allo zoccolo e come una carcassa.
Se un processore soddisfa tutti i suoi requisiti, guadagna un posto nella sua lista di raccomandazioni. Ha spiegato che se le persone hanno carne dura e non sono soddisfatte, torna su di lui come l'agricoltore che l'ha allevata, non sul processore.
Come molti altri mercati agricoli, il COVID-19 ha causato alcuni importanti cambiamenti al normale ciclo della domanda di Munsch per la carne bovina allevata ad erba; tuttavia, a differenza di alcuni mercati, la sua domanda è salita alle stelle.
"In questo momento, le persone chiamano "voglia di manzo" e io dico loro che forse tra 10 mesi saremo in grado di trovare uno slot di elaborazione", ha spiegato.
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