L'allevamento di ostriche può salvare la costa della Carolina del Nord?

Niels Lindquist coltiva semi di ostriche su 16 acri di locazione di molluschi, sparsi lungo la costa della Carolina del Nord. Evita le trappole galleggianti, optando per "locazioni di fondo" per coltivare ostriche sul fondo dell'oceano e nel frattempo costruisce barriere coralline naturali.

Lindquist è uno di un numero crescente di allevatori di ostriche le cui attività hanno l'ulteriore vantaggio di aiutare a ripristinare la costa della Carolina del Nord.

"Esiste un nesso tra la produzione alimentare e il tentativo di migliorare l'ambiente", afferma Lindquist, co-fondatore di Sandbar Oyster Company e professore di scienze marine presso l'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill.

Tra il 2009 e il 2016, la Divisione della pesca marittima della Carolina del Nord ha elaborato 81 domande di locazione di allevamenti di ostriche; i numeri hanno continuato a crescere, raggiungendo 98 domande nel 2017, 69 domande nel 2018 (quando i numeri erano in calo a causa dell'uragano Florence) e 106 domande nel 2019. Gli esperti di conservazione affermano che questo aumento del numero di allevamenti di molluschi sulla costa della Carolina del Nord è buone notizie per le ostriche selvatiche e l'ambiente.

L'acquacoltura di molluschi o l'allevamento di ostriche, spesso in gabbie galleggianti, aiuta a proteggere le popolazioni di ostriche selvatiche che sono state storicamente sovrasfruttate.

"La crescita dell'industria dell'acquacoltura di molluschi nella Carolina del Nord può avvantaggiare l'economia e l'ambiente se è realizzata in modo sostenibile", afferma Jacob Boyd, capo della sezione, Habitat and Enhancement per la NC Division of Marine Fisheries.

Dal 1889 al 1908, i raccolti annuali di ostriche selvatiche hanno superato i 500.000 staia (con circa 100 ostriche per staio), secondo i dati della Federazione costiera della Carolina del Nord, ma una combinazione di raccolta eccessiva, perdita di habitat e malattie ha causato il crollo delle popolazioni di ostriche selvatiche. un minimo di quasi 34.500 staia nel 1994.

I numeri hanno iniziato a rimbalzare, poiché nel 2018 sono stati raccolti oltre 119.000 stai di ostriche selvatiche e d'allevamento. Gli ultimi dati mostrano che il raccolto di ostriche d'allevamento ha superato per la prima volta il raccolto selvatico. Beth Darrow, capo scienziata presso Bald Head Island Conservancy, crede che l'acquacoltura abbia aiutato.

"L'allevamento delle ostriche è uno dei sistemi di produzione alimentare più sostenibili [e] fornisce un'alternativa sostenibile alla raccolta delle ostriche selvatiche", afferma Darrow. "Riduce la pressione sulle popolazioni di ostriche selvatiche e consente loro di rimbalzare."

Le ostriche offrono anche alcuni grandi vantaggi ambientali:le barriere coralline fungono da frangiflutti naturali, proteggendo dall'innalzamento del livello del mare e dalle mareggiate, riducendo l'erosione e migliorando la qualità dell'acqua (una singola ostrica filtra fino a 50 galloni d'acqua al giorno).

La costa della Carolina del Nord è particolarmente vulnerabile ai cambiamenti climatici, tra cui mareggiate, inondazioni costiere ed erosione. Gli allevamenti di ostriche potrebbero aiutare a mitigare i danni, afferma Erin Fleckenstein, scienziata costiera e responsabile regionale della North Carolina Coastal Federation.

"Quando usi la barriera corallina per proteggere dall'erosione una costa viva, le barriere coralline... agiscono come dossi per le onde e aiutano a disperdere l'energia delle onde", afferma Fleckenstein.

Foto per gentile concessione di Scott Burrell.

Boyd osserva che mentre gli allevamenti di ostriche forniscono benefici ambientali per gli ecosistemi, non è chiaro se siano utili quanto le popolazioni di ostriche selvatiche per la costruzione di barriere coralline. Sono necessari più dati prima di poter trarre una conclusione solida, aggiunge.

"L'allevamento di molluschi è più temporaneo a causa del raccolto, ma gli agricoltori hanno sempre ostriche di dimensioni diverse nell'acqua e questo crea un vantaggio", aggiunge.

Un numero crescente di allevatori di ostriche contribuisce anche a progetti di restauro.

Questi progetti di restauro hanno anche aiutato a sostenere gli allevatori di ostriche durante la pandemia, poiché i ristoranti erano chiusi e gli allevatori di molluschi erano fuori dai loro mercati più grandi. Con il calo della domanda di ostriche fresche, sono aumentate le preoccupazioni per la perdita di posti di lavoro nel settore dell'acquacoltura e il potenziale crollo dei prezzi delle ostriche.

Nel 2021 è stato creato un nuovo programma, Supporting Oyster Aquaculture and Restoration (SOAR), per acquistare 5 milioni di ostriche d'allevamento per ripristinare i contratti di locazione di molluschi in 20 località degli Stati Uniti.

SOAR è gestito attraverso una partnership tra Nature Conservancy, Pew Charitable Trusts, National Oceanic and Atmospheric Administration e il Dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti e mira a proteggere l'industria dell'acquacoltura di molluschi sostenendo l'ambiente.

Nella Carolina del Nord, il Dipartimento della pesca marittima ha introdotto ad aprile il permesso di ripristino della locazione di molluschi (SLRP). L'iniziativa ispirata alla pandemia ha riconosciuto che gli agricoltori avevano bisogno di uno sbocco per vendere le loro ostriche e ha permesso agli agricoltori di vendere ostriche, non destinate al consumo umano, ai siti di restauro.

Lindquist è stato uno dei primi allevatori di ostriche a ricevere un permesso.

“Non tutte le ostriche che un coltivatore ha nel loro raccolto sono pronte per la tavola; potrebbero non essere carini, potrebbero essere diventati troppo grandi... e questa è una parte del raccolto che potrebbe essere utile per il restauro", dice. "[La vendita a un sito di restauro] aiuta gli agricoltori a diversificare i loro mercati e ci aiuta a riportare negli estuari quante più ostriche possibile."

Ogni ostrica d'allevamento che finisce in acqua, anche se non viene utilizzata in un sito di ripristino, fornisce importanti vantaggi per l'ecosistema e Lindquist spera che con l'aumento dell'allevamento di ostriche sulla costa della Carolina del Nord, l'acquacoltura di molluschi sarà considerata un'industria costiera benefica.

"Puoi vedere gli allevamenti di ostriche come siti di restauro", dice. "[L'allevamento di ostriche] può generare un'enorme quantità di cibo di alta qualità... e avere anche molti vantaggi ambientali."