La futura dipendenza dai combustibili fossili potrebbe porre uno stress senza precedenti sui sistemi alimentari

Agricoltori e allevatori non sono estranei alla siccità. Negli ultimi anni, il terreno arido è stato trovato ovunque, dalla California e dal Texas all'Iowa e al South Dakota.

Lunedì il New York Times ha riferito che la mega siccità nel sud-ovest americano è diventata così grave che ora sono i due decenni più secchi che la regione abbia vissuto in almeno 1.200 anni. E, secondo una recente analisi zzz dei pagamenti delle assicurazioni sui raccolti federali, i costi assicurativi legati alla siccità sono aumentati di oltre il 400 percento dal 1995. 

Con le attività umane, come l'uso di combustibili fossili, che contribuiscono al riscaldamento del pianeta, anche gli eventi climatici estremi stanno diventando più diffusi. Quando vengono bruciati per produrre energia, carbone, petrolio greggio e gas naturale emettono grandi quantità di carbonio nell'atmosfera, facendo aumentare le temperature globali.

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Nuova ricerca pubblicata su Nature Climate Change esamina cosa potrebbe essere in serbo per i sistemi alimentari globali se i paesi continueranno a fare affidamento sui combustibili fossili per tutto il resto del 21° secolo.

Il documento, che descrive "stress senza precedenti" sulla sicurezza alimentare e idrica nei decenni a venire, si è concentrato su come gravi siccità che si verificano contemporaneamente in diverse regioni avrebbero un impatto sull'approvvigionamento alimentare globale. I ricercatori hanno esaminato i dati sulla crescita del clima, dell'agricoltura e della popolazione per fare le loro proiezioni basate su 10 regioni del mondo che ricevono la maggior parte delle loro precipitazioni da giugno a settembre. Questi luoghi hanno anche un'elevata variabilità delle precipitazioni estive mensili.

I ricercatori hanno previsto un aumento del 40% degli eventi simultanei entro il 2050 e un aumento del 60% entro la fine del 21° secolo. I ricercatori affermano che questo si traduce in circa 120 milioni di persone esposte alla siccità ogni anno entro il 2100, con un aumento di nove volte della superficie agricola che ne risente anche.

Deepti Singh, coautore dello studio e assistente professore presso la School of the Environment della Washington State University, afferma che è già abbastanza difficile quando una regione viene colpita da un grave evento meteorologico. Ma è una sfida completamente diversa quando diverse regioni sperimentano fattori di stress ambientale, inclusa la siccità, in tandem. Singh afferma che gli impatti potrebbero includere una maggiore volatilità dei prezzi alimentari globali, che avrebbe un impatto sull'accesso al cibo e aggraverebbe l'insicurezza alimentare, soprattutto in aree che sono già vulnerabili.

“Le nostre risorse per la gestione delle emergenze sono limitate. Il nostro aiuto internazionale è limitato e quindi avere più disastri può influire sulla nostra capacità di rispondere efficacemente a eventi estremi", afferma Singh. “Non solo, ma uno shock in una regione può avere effetti a cascata perché la rete alimentare è interconnessa. Dipendiamo dal commercio di cibo e risorse di diversi paesi”.

I risultati provengono dalla scia di un altro rapporto dell'organismo di vigilanza indipendente Climate Action Tracker. L'organizzazione ha riscontrato che nessun paese del G20 è in linea con i suoi obiettivi di ridurre le emissioni di gas serra che rispettano gli impegni assunti con l'Accordo di Parigi sul clima. Insieme, i paesi del G20 sono responsabili dell'80% delle emissioni mondiali.

L'accordo prevedeva che i paesi si impegnassero a contenere il riscaldamento globale a 1,5 gradi Celsius sopra i livelli preindustriali entro il 2050. Nell'accordo di Parigi, più di 190 paesi hanno concordato di limitare l'aumento delle temperature globali ben al di sotto di 2 gradi Celsius sopra le temperature preindustriali. Gli scienziati hanno affermato che 2 gradi Celsius sono una soglia critica per molti ecosistemi della Terra e causerebbero anche eventi meteorologici più catastrofici.

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L'elevato rischio di siccità simultanea evidenziato nei risultati dei ricercatori equivale a un riscaldamento del clima combinato con un aumento del 22% previsto della frequenza degli eventi caldi di El Nino e freddi di La Nina, altrimenti noti come El Nino Southern Oscillation. È stato documentato che queste fluttuazioni dell'oscillazione meridionale di El Nino, che si verificano all'interno del sistema atmosferico dell'oceano, alterano i modelli meteorologici e innescano condizioni estreme.

Le proiezioni mostrano che quasi il 75% delle future siccità composte coinciderà con periodi irregolari, ma ricorrenti, di variazione climatica negli oceani del mondo. I ricercatori affermano che ciò significa che le regioni geografiche che stanno già affrontando sfide legate alla siccità continueranno a sperimentarlo, ma con maggiore gravità poiché le temperature aumentano anche con la dipendenza dai combustibili fossili.

In passato, tali condizioni sono state un catalizzatore per alcuni dei più grandi disastri ambientali della storia. Ad esempio, il rapporto indica una serie di siccità verificatesi in Asia, Brasile e Africa nel periodo 1876-1878, che hanno portato a fallimenti dei raccolti e carestie coincidenti che hanno ucciso più di 50 milioni di persone.

Lo studio ha indicato che il Nord e il Sud America hanno maggiori probabilità di subire siccità composte in contrasto con la maggior parte dei terreni agricoli che generalmente si prevede diventi più umidi. All'interno del Nord America, dice Singh, le regioni centrali e orientali del continente sono aree di preoccupazione. Ciò potrebbe non solo avere impatti localizzati, ma anche a livello internazionale, poiché gli Stati Uniti sono ampiamente considerati esportatori di cereali e mais.

I ricercatori intendono completare il recente studio con ulteriori ricerche che cercherebbero di comprendere gli impatti indiretti della siccità. Questo, ad esempio, potrebbe includere l'analisi dell'impatto economico della siccità su altri paesi fortemente dipendenti dalle fonti alimentari importate. Questo, dicono, sarà in grado di fornire uno scenario più completo per consentire una pianificazione che aiuterà a ridurre al minimo i rischi futuri.