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Agricoltura moderna
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Quando la California è entrata in un secondo anno di siccità la scorsa primavera, il taglio dell'allocazione idrica non ha colto di sorpresa Rachel Krach e Greg Massa, proprietari di Massa Organics. Il vero shock è arrivato quando sono andati a piantare le loro risaie nella Sacramento Valley:un ritardo senza precedenti di tre settimane nella fornitura prevista.
"Normalmente, hai la tua acqua entro 24 ore [dall'ordine]", afferma Massa, un coltivatore di riso di terza generazione a Hamilton City. "Puoi allagare i tuoi campi in pochi giorni e sei a posto."
Con i principali bacini idrici della regione, il lago Shasta e il lago Oroville, ai minimi storici, il distretto di irrigazione di Glenn-Colusa aveva ridotto drasticamente la quantità di acqua che avrebbero distribuito ogni giorno. "Ci ha davvero colpito gravemente", afferma Krach a proposito della consegna irregolare, che ha provocato una massiccia infestazione di erbacce, rese inferiori e uno strappo nel loro raccolto di ottobre.
Per generazioni, gli agricoltori della Sacramento Valley hanno avuto la certezza di alcuni dei diritti sull'acqua più antichi e sicuri della California. Hanno protetto distretti storici di irrigazione come Glenn-Colusa con limiti prescritti alle riduzioni, anche durante i periodi di siccità. Ma con l'aggravarsi della siccità, quei diritti di priorità, insieme a qualsiasi certezza di una distribuzione tempestiva, potrebbero potenzialmente contenere poca acqua.
Secondo il Dipartimento delle risorse idriche, lo stato ha bisogno del 140% delle precipitazioni medie per cancellare i deficit esistenti. Con poco sollievo in vista, sta creando un futuro difficile per centinaia di agricoltori nel cuore della regione risicola della California e sta provocando increspature a un'economia regionale da 5 miliardi di dollari che dipende dalla produzione costante di un importante alimento.
Carter e Tom Knowles di Chico Rice. Foto per gentile concessione di Nathan McKeever Photography.
Il riso è il secondo in termini di consumo di acqua rispetto all'erba medica, il raccolto più assetato della California, che richiede circa cinque piedi acri per stagione di crescita. Con oltre 500.000 acri di risaie in California, un anno normale potrebbe ammontare a 2,5 milioni di piedi acri, o quasi il 55 percento della piena capacità di Shasta Lake. Sebbene questa cifra non rifletta il pieno consumo - oltre il 40 percento viene restituito alle forniture di superficie come acqua di coda o filtra attraverso il terreno per ricaricare le acque sotterranee - non c'è dubbio che la coltivazione del riso sia una proposta ad alta intensità idrica.
"Sono preoccupato che la scarsità d'acqua... potrebbe mettere fine al nostro modo di vivere qui", afferma Tom Knowles, proprietario di Chico Rice a Willows, nella contea di Glenn in California. Lui e suo figlio, Carter, coltivano circa 1.000 acri di riso, di cui 70 acri biologicamente, nella loro fattoria di quarta generazione. "Ci sono oltre 500.000 acri [di risaie] e centinaia di famiglie di contadini come la mia in questa valle", aggiunge.
L'anno scorso, secondo la California Rice Commission, il 20 per cento di quei campi è stato lasciato a maggese. Knowles ha lasciato un quarto della sua fattoria inattivo, commisurato alla riduzione, anche se la forte diminuzione dell'offerta complessiva ha avuto il suo vantaggio:"Stiamo osservando alcuni dei migliori prezzi [del riso] che abbiamo mai visto", riferisce, " quindi questo aiuterà a fare la differenza."
Osserva, tuttavia, che, in quanto merce, i prezzi possono essere volatili e i rendimenti più bassi hanno un impatto sul settore più ampio. "Siamo parte integrante dell'economia locale", aggiunge Carter. L'attività di coltivazione del riso supporta 25.000 posti di lavoro in tutta la regione, osserva, e fanno affidamento su una produzione costante per mantenere le cose in movimento.
Knowles sottolinea anche il ruolo smisurato della California nel fornire al paese un alimento fondamentale. La critica all'uso dell'acqua per produrre un raccolto ampiamente esportato è fuori luogo, dice:il 50 percento viene consumato a livello nazionale, con il Golden State che produce praticamente tutto il riso sushi americano. E il riso biologico che lui e Massa Organics coltivano serve un mercato regionale ancora più ristretto. "Dobbiamo far crescere il cibo dove viviamo", aggiunge.
Foto per gentile concessione della Cooperativa Risi Agricola.
Riflette apertamente sul destino dei diritti idrici senior del distretto, che coprono la maggior parte della metà occidentale della Valle. Istituiti nel 1883, furono negoziati come contratti di transazione nel 1964, due decenni dopo che l'Ufficio per la bonifica degli Stati Uniti aveva completato la diga di Shasta per aumentare la fornitura di irrigazione per la regione più ampia. L'accordo garantisce alle contee di Glenn e Colusa un'allocazione minima del 75% durante gli anni di siccità; rinnovati nel 2005, sono apparentemente sicuri fino al 2045.
"Ma siamo in un territorio inesplorato", afferma Knowles. "Se il governo dice:'Guarda, non possiamo darti l'importo del contratto', di quanto ci taglierebbero? A zero?" fa spallucce. "È possibile, semplicemente non lo sappiamo."
I distretti con più diritti juniores hanno già visto prosciugarsi le loro assegnazioni; la vicina contea di Butte ha subito tagli del 50 percento l'anno scorso, mentre più a sud, altri sono stati messi in cortocircuito quasi completamente. In definitiva, le risorse idriche dello stato sono sovraccaricate, afferma Knowles. "Stiamo lavorando con un sistema [progettato] quando la California aveva 10 milioni di persone e ora ne abbiamo più di 30 [milioni] nello stesso sistema."
Vorrebbe che lo stato consegnasse il Sites Reservoir, parte del programma di investimento per lo stoccaggio dell'acqua della California. Approvato dagli elettori nel 2014, conserverebbe il picco di deflusso dal fiume Sacramento, per risparmiare per il rilascio in anni di siccità critica. Sebbene i gruppi tribali e ambientalisti abbiano sollevato preoccupazioni sul potenziale impatto sul salmone e su altri pesci autoctoni, la siccità gli ha dato forza:la California Water Commission ha finalmente approvato il finanziamento per il progetto da 3,93 miliardi di dollari lo scorso dicembre. I sostenitori, tra cui Knowles, affermano che catturare il flusso in eccesso delle inondazioni è un valido investimento nella sicurezza dell'acqua sia per l'agricoltura che per l'uso urbano.
Il suolo nella Sacramento Valley limita le colture che possono crescere lì, afferma Luis Espino, consulente per i sistemi di coltivazione del riso per l'estensione cooperativa dell'Università della California. È per lo più argilla pesante con scarso drenaggio, osserva, ideale per trattenere le risaie allagate ma non molto altro, determinando una certa simbiosi tra grano e regione.
Quelle risaie umide svolgono anche un ruolo importante come zone umide surrogate, aggiunge Espino. Aumentano la biodiversità nella valle, forniscono cibo per la fauna selvatica e fungono da habitat per milioni di uccelli che migrano lungo la Pacific Flyway.
Indica le misure di conservazione dell'acqua in atto:i campi di livellamento laser mantengono le inondazioni al minimo preciso e le varietà di breve stagione e a maturazione rapida riducono il consumo complessivo. (Krach riferisce di aver sperimentato l'irrigazione a pioggia per far germogliare il riso, con "un successo marginale.") Eppure c'è solo così tanto che gli agricoltori possono fare senza sacrificare i raccolti, dice Espino. "Affinché la pianta produca il riso, hai bisogno di una certa quantità d'acqua."
La stretta sull'acqua nella valle fa sì che l'industria guardi a 80 miglia a valle, fino al delta del fiume Sacramento-San Joaquin. La regione agricola di mezzo milione di acri si trova all'estremità inferiore di due grandi fiumi che si collegano alla baia di San Francisco. Lì, i coltivatori lungo il fiume detengono il vantaggio unico dei diritti ripariali, che danno loro un accesso senza ostacoli, finora, all'acqua dall'estuario.
Foto per gentile concessione della Cooperativa Risi Agricola.
Farmers' Rice Cooperative (FRC), con sede a Sacramento, il più grande trasformatore di riso a grana media del paese, sta attirando alcuni di quei coltivatori di mais ed erba medica a passare al riso. Sta promuovendo prestiti senza interessi, fino a $ 1.000 per acro, per la conversione del campo e il lavoro di base, il livellamento e l'acquisto di attrezzature.
Brice Lauppe, direttore dei servizi sul campo, spera che l'incentivo aiuti a recuperare il terreno perduto nel nord. "Stiamo cercando di mantenere la [nostra attuale] superficie in qualche modo stabile", afferma, "in modo da poter mantenere i nostri mercati e le nostre infrastrutture". La posizione adiacente alla valle, aggiunge, è idealmente situata vicino agli impianti di macinazione e produzione del porto di Sacramento.
"La coltivazione del riso offre vantaggi significativi per il Delta", afferma Trevor Carlson della Wetlands Preservation Foundation senza fini di lucro, che ha aiutato FRC a promuovere i suoi sforzi. La regione delle zone umide è profondamente attenuata dall'ossidazione del suo suolo torboso causata dall'agricoltura estensiva. Il riso interrompe l'ulteriore cedimento, spiega, mantenendo i campi allagati e saturi. È anche immune alle infiltrazioni sotterranee, facendo appello agli agricoltori del Delta che drenano e pompano i loro pascoli per mantenere asciutte le zone delle radici, e ha l'ulteriore vantaggio di imporre prezzi più elevati rispetto a colture foraggere come mais ed erba medica.
FRC mira ad aggiungere 5.000 acri di nuove risaie agli 8.000 acri esistenti già piantati nella regione. È un importo granulare da qualsiasi punto di vista, ma con ADM Rice, una sussidiaria regionale del gigante dell'agroalimentare, che annuncia un programma simile, è un inizio promettente per espandere la cintura del riso della California. (ADM non ha risposto alle richieste di commento.)
Ma con la stagione della semina dietro l'angolo, gli agricoltori si stanno preparando per quella che sembra un'altra stagione di incertezza. Tornato nella Valley, Knowles rimane cauto ma ottimista. "La preoccupazione per ciò che accadrà l'anno prossimo può arrivare a te", ammette con una risata. "Penso che abbiamo un futuro radioso, se riusciamo a mantenere la nostra acqua."
