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Agricoltura moderna
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Sono cresciuto nuotando nel fangoso fiume Rappahannock in Virginia, dove i pesci gatto sono così abbondanti che a volte mi sbattevano addosso, spaventandoci entrambi. Potevamo prendere la cena nel nostro cortile, il che ha fatto la differenza per noi agricoltori a basso reddito. Ancora oggi, riesco a catturare una dozzina di pesce gatto blu in meno di un'ora, più che sufficiente per sfamare una famiglia. Quei filetti dorati fritti di carne bianca e friabile, immersi nella farina di mais e farina con una spolverata di Old Bay, e la zuppa di pesce gatto che mia madre prepara da zero, hanno un sapore migliore di qualsiasi altro pesce che conosco.
Virginia ha introdotto il pesce gatto blu per la pesca ricreativa negli anni '70, ma ora non è più possibile rimettere il gatto nella borsa. Con alti tassi di riproduzione e pochi predatori, il pesce gatto blu costituisce circa il 70 percento della biomassa ittica, più di 100 milioni di pesci gatto selvatici, nella baia di Chesapeake e nei suoi affluenti. Sono molte cene.
Non sorprende che così tanti pescatori di Chesapeake abbiano fatto affidamento sull'abbondante pesce gatto per un reddito. E con l'aumento del numero di pesci gatto blu, a scapito di altre specie che divora come il granchio blu, è importante come sempre continuare a pescare.
Il pesce gatto blu viene comunemente catturato in Virginia e nel Maryland, dove abbonda nell'area spartiacque di Chesapeake Bay. Foto dei nonni, Shutterstock.
Ma dal 2016, gli stabilimenti di lavorazione dal Maryland alla Louisiana hanno smesso di catturare il pesce gatto selvatico, lasciando alcuni pescatori senza un posto dove rivolgersi. Il pescatore della Virginia Aaron Bosse ha spesso dovuto rilasciare 10.000 libbre di pesce gatto in acqua e tirare su la sua attrezzatura perché "non c'è mercato", dice.
Lobbisti come i Catfish Farmers of America, un gruppo di produttori di pesce gatto allevati in allevamento nel Mississippi, hanno spinto attraverso una disposizione nei Farm Bills del 2008 e del 2014 per distinguere il pesce gatto di allevamento o di canale da quello più economico e importato, il che ha minacciato le loro vendite . La disposizione ha tolto alla FDA la responsabilità dell'ispezione del pesce gatto e ha richiesto ispettori dell'USDA in loco in tutti gli impianti di lavorazione del pesce gatto, sia catturati in natura che allevati.
Il costo? Secondo un portavoce dell'USDA, nel 2018 il Congresso ha aumentato di 5,5 milioni di dollari il finanziamento annuale del Food Safety and Inspection Service dell'USDA per coprire le spese del carico di lavoro extra. Il programma della FDA costava ai contribuenti solo $ 700.000 all'anno. Le alte retribuzioni degli ispettori dell'USDA, fino a $ 70 l'ora, e i severi requisiti delle strutture rendono proibitivo per i trasformatori il costo della lavorazione del pesce gatto catturato in natura.
"È stato un grande dolore e un sacco di soldi passare a nuovi standard", afferma Ricky Nixon di Murray L. Nixon Fisheries nella Carolina del Nord, uno dei pochi trasformatori rimasti nella Carolina del Nord e in Virginia che catturano pesce gatto selvatico . “I pescatori stanno allevando Caino. Stavano impacchettando il loro pesce gatto, ma ora non possono farlo perché non sono approvati dall'USDA".
Il Maryland ha ribaltato il regolamento nell'aprile 2021, ma per anni i politici hanno spinto contro il controverso programma di ispezione dell'USDA senza alcun risultato. Quel che è peggio, dal 2016, quando è iniziata la supervisione dell'USDA, la disposizione ha fatto ben poco per aiutare il mercato del pesce gatto allevato in allevamento che intendeva proteggere. Le importazioni estere di pesce gatto, spesso etichettato come basa, swai o tra, hanno ancora una roccaforte sul mercato. Secondo i dati del censimento degli Stati Uniti, della NOAA e dell'USDA, il valore medio delle vendite di pesce gatto d'allevamento nazionali e importate combinate all'anno negli ultimi 10 anni è stato di circa 350 milioni di dollari. Oggi, le importazioni dal Vietnam e dalla Cina rappresentano ancora quasi la metà di tutte le vendite di pesce gatto d'allevamento negli Stati Uniti, mostrando una forte concorrenza continua e una leggera flessione a causa della pandemia.
Il COVID-19 ha creato sfide senza precedenti per l'industria del pesce gatto. Gli impianti di trasformazione hanno visto carenze storiche di personale; le vendite dei ristoranti sono crollate, il che ha fornito più della metà dei redditi di alcuni produttori; i contratti sono stati annullati; i prezzi dei mangimi sono aumentati; e tenere i pesci negli stagni aumentava i costi. Molti allevatori di pesce gatto si sono mantenuti a pesci che ora sono troppo grandi per essere venduti, avendo superato i limiti di dimensione vendibile durante la pandemia. Nel 2020, l'USDA ha acquistato 30 milioni di dollari in pesce gatto allevato negli allevamenti domestici per banche alimentari, sostenendo l'industria allevata negli allevamenti; tuttavia, ha lasciato fuori al freddo il pesce gatto selvatico.
Il prezzo del pesce gatto selvatico è lentamente aumentato nel tempo. Per il consumatore, i filetti selvatici congelati possono costare $ 20 per libbra o più, mentre i filetti di allevamento domestico possono essere venduti al dettaglio a $ 6,50 per libbra. Anche se la dieta del pesce gatto blu di Chesapeake a base di granchio blu e pesci più piccoli - una dieta simile al branzino a strisce gourmet - rende la carne più soda e friabile, il pesce gatto catturato in natura può essere una vendita difficile nel corridoio della drogheria quando il pesce d'allevamento è molto più economico.
Molti pescatori sono costretti a rilasciare nuovamente in acqua il loro pesce gatto catturato in natura. Foto per gentile concessione di Aaron Bosse.
Senza incentivi di mercato per i pescatori per controllare la popolazione in forte espansione del pesce gatto blu nella regione della baia di Chesapeake, dal 2020 la Virginia Marine Resource Commission ha organizzato una lotteria annuale per tre licenze di pesca elettrica commerciale per i fiumi della Virginia. Il processo di electrofishing è come sparare una pistola Taser nell'acqua. Due elettrodi sommersi emettono una corrente che provoca convulsioni muscolari incontrollate nei pesci e in altri animali selvatici, facendoli galleggiare in superficie e facili da catturare. Gli scienziati utilizzano l'elettropesca come strumento di ricerca per condurre indagini periodiche sui pesci e valutazioni degli stock; tuttavia, la maggior parte del mondo ha vietato la pesca elettrica come attività di pesca commerciale:la Cina nel 2000 e l'UE di recente, a causa del potenziale danno all'ecologia marina e della minaccia economica alla pesca tradizionale. E l'aumento della pesca elettrica commerciale, un risultato non intenzionale delle normative USDA, ha fatto infuriare i pescatori della Virginia.
Per generazioni, le famiglie di pescatori della Virginia hanno pagato gli attrezzi statali e le tasse di licenza per una pesca tradizionale utilizzando reti a cerchio e reti da sterlina per catturare il pesce gatto blu. Le reti a cerchio e le reti da sterlina radunano i pesci in trappole dove i pescatori possono abbattere un pescato vivo, rilasciando qualsiasi cattura accessoria nel fiume sostanzialmente illesa. Sviluppato dalle culture indigene della baia di Chesapeake, questo stile di pesca passiva è stato portato avanti in modo sostenibile per secoli.
Wayne Fisher, che da 30 anni ha pesce gatto a rete sul fiume Rappahannock, vede l'elettropesca della Virginia come iniqua e una minaccia per il suo futuro. "Semplicemente non penso sia giusto che qualcuno possa venire al fiume dove ho lavorato per decenni e scioccare tutti questi pesci a 100 metri dalle mie reti", afferma Fisher. “Prendi dei vasi, prendi delle reti ed esci e lavora per questo come faccio io. Andrei in prigione per possedere la stessa attrezzatura.
In Virginia, i pescatori catturano il pesce gatto blu attraverso l'elettropesca a bassa frequenza, un metodo che fornisce uno stordimento non letale al pesce gatto. Foto per gentile concessione di Virginia Sea Grant.
Alcuni scienziati sono preoccupati per il modo in cui l'acqua scioccante influenzi il comportamento dei pesci utilizzando il tipo specifico di attrezzatura per elettroshock, che emette basse frequenze per colpire il pesce gatto blu. "Sono preoccupato per le potenziali interruzioni delle migrazioni riproduttive e delle abitudini alimentari di altri pesci", afferma Bob Greenlee, che ha lavorato come responsabile della pesca della regione orientale presso il Virginia Department of Wildlife Resources per 24 anni. “Gli storione atlantico in via di estinzione che risalgono i nostri fiumi per deporre le uova sono sensibili ai bassi livelli di corrente elettrica. Semplicemente non sappiamo quali potrebbero essere questi impatti", afferma.
I pescatori laboriosi che utilizzano mezzi tradizionali possono ridurre significativamente le popolazioni di pesce gatto blu senza conseguenze sconosciute per l'ambiente. Ma solo se lo sforzo viene reso utile ribaltando le normative restrittive dell'USDA per il mercato selvaggio.
I pescatori considerano il pesce gatto un bene prezioso. "Questi pesci gatto sono un grande obiettivo del mio sostentamento, per prendermi cura della mia famiglia", dice Wayne Fisher. “Ne ho presi milioni di libbre. So come catturarli. Ho solo bisogno di un modo per venderli".
The Wide Net Project, un'organizzazione senza scopo di lucro con sede a Washington, DC, ritiene che dovremmo trarre vantaggio dalla sovrabbondante risorsa sia aumentando la domanda di pesca selvaggia sostenibile sia fornendo filetti alle agenzie di soccorso per la fame per affrontare l'insicurezza alimentare.
Le comunità in cui prosperano i pesci gatto spesso sperimentano alti tassi di povertà. Dove sono cresciuto, nella contea di Richmond, in Virginia, più del 17% dei residenti vive in povertà. I banchi alimentari nell'area della baia di Chesapeake servono il tonno, una specie sovrasfruttata, mentre una risorsa non sfruttata nuota proprio nei loro fiumi.
Ecco perché il progetto Wide Net lavora per portare il pesce gatto blu invasivo e nutriente a chi ne ha bisogno. "Abbiamo esaminato le parti del sistema alimentare che non erano collegate - accesso al cibo, sollievo dalla fame e ambiente - per metterle insieme", afferma il co-fondatore Wendy Stuart. Dal 2012, il progetto Wide Net si è collegato con pescatori e trasformatori per servire decine di migliaia di libbre di pesce gatto blu a centri comunitari, banche alimentari e negozi di alimentari per combattere la fame, aumentare la domanda del mercato e proteggere l'ambiente.
Ma c'è ancora molto pesce gatto rimasto nella baia e la pandemia ha portato la fame in netto sollievo. "Abbiamo sicuramente visto un aumento del bisogno dalla pandemia", afferma Elizabeth Gilkey, responsabile delle sovvenzioni e delle comunicazioni di Feeding America, con sede a Fredericksburg, in Virginia. “Ora vediamo persone che vengono da noi più volte. Il COVID-19 ha creato un bisogno a lungo termine di assistenza alimentare”.
La costosa regolamentazione del pesce gatto dell'USDA ha conseguenze di vasta portata, per le comunità bisognose, i trasformatori e i pescatori, nonché per l'ambiente. I pescatori sono stanchi di essere trattenuti. Molti credono che il Congresso debba affrontare il pieno impatto del regolamento, per aiutare a riparare questo sistema alimentare inefficace. Perché quando i sistemi alimentari funzionano in modo efficiente, tutti ne traggono vantaggio.
