Pascolo il Blue Ridge

Non mi stanco mai di guardare queste montagne”, rifletté Tim Kelley. “Ho sempre detto che sono l'uomo più benedetto sulla terra a vivere qui e a coltivare. Il Signore è stato buono con la nostra famiglia”.

Tim e Jamie Kelley hanno implementato il loro sistema di pascolo rotazionale negli anni '90. "Stiamo ancora imparando", ha detto Tim. Kelley e sua moglie, Jamie, allevano bovini, pecore e capre nelle Blue Ridge Mountains della Carolina del Nord occidentale vicino a Clyde. Lo scenario lascia a bocca aperta e la terra è un bene prezioso. Gli aspiranti acquirenti, per lo più pensionati, sborsano da $ 30.000 a $ 40.000 per acro per costruire case su queste montagne.

I Kelley hanno poco in comune con i coloni moderni delle montagne e di certo non sono in modalità pensionamento nonostante abbiano tre figli adulti e cinque nipoti. La famiglia di questo allevatore di terza generazione è presente nell'attuale azienda agricola dal 1964. A quel tempo, le imprese primarie erano tabacco, melassa e bestiame. Kelley ha preso il comando della fattoria dai suoi genitori all'inizio degli anni '80, dopo essersi sposato e essersi laureato alla Western Carolina University.

Sebbene la catena montuosa Blue Ridge sia espansiva, le sue fattorie non lo sono. Come la Kelley's Chestnut Hill Farm, la maggior parte delle operazioni di allevamento sono nascoste in piccole valli o su dolci colline. Molti degli allevatori della montagna hanno anche lavori fuori dall'azienda agricola, così come Kelley.

"Dati i prezzi dei terreni e le dimensioni delle nostre fattorie, gli allevatori hanno davvero bisogno di massimizzare la produzione da ogni acro", ha affermato Ethan Henderson, agente di estensione del bestiame della North Carolina State University con sede nella contea di Haywood. "Abbiamo cercato di ottenere il maggior consenso possibile per il pascolo ad alta intensità di gestione".

I Kelley partecipano al programma Amazing Grazing dello Stato della Carolina del Nord; attualmente possiedono 150 acri mentre affittano altri 100 acri. Circa il 40 per cento della superficie è boschiva. La base del pascolo è suddivisa in 25 paddock e può essere ulteriormente suddivisa mediante polywire. Pascolano 30 mucche madri, 35 pecore e 17 capre. Kelley ha scoperto che pecore e capre sono buoni animali da "ripulire"; aggiungono anche profitto.

I pascoli perenni sono costituiti da festuca alta novella e tossica insieme a orchardgrass. Sia i trifogli rossi che quelli bianchi sono seminati al gelo per mantenere un'adeguata componente di legumi. Questo aiuta dal punto di vista nutrizionale e riduce la necessità di azoto aggiunto.

Il viaggio verso una fattoria di successo a pascolo a rotazione richiede tempo e generalmente è caratterizzato da successi e fallimenti. "Dobbiamo essere disposti a provare nuove tecniche e tecnologie", ha affermato Kelley. “Nel corso degli anni ho imparato che devi osservare e imparare dai tuoi errori. Devi adattarti e riprovare", ha aggiunto.

Miglioramento costante

Per i Kelley, il viaggio è iniziato negli anni '90 quando ha iniziato a pascolare a rotazione il suo bestiame. Lavorando con le agenzie governative federali e statali, il bestiame è stato recintato fuori dai corsi d'acqua e dai corsi d'acqua per migliorare la qualità dell'acqua. Ha avuto anche l'esito inaspettato di migliorare la salute delle vacche e dei vitelli.

"Una volta che abbiamo tolto le mucche dal fango e dal letame, le loro mammelle sono risultate più pulite ed è stato praticamente eliminato lo sfregamento dei vitelli, che ci stava causando una certa perdita di vitelli", ha spiegato Kelley.

Con l'aiuto dei programmi governativi di condivisione dei costi, i Kelley fecero scavare un nuovo pozzo nella loro fattoria e installarono serbatoi d'acqua permanenti insieme a diversi attacchi rapidi. Ciò ora garantisce un approvvigionamento idrico adeguato e pulito in ogni momento e consente l'accesso in luoghi diversi.

La vera epifania per Kelley è arrivata quando ha capito che il bestiame che produceva era semplicemente un sottoprodotto del foraggio. "Dovevo dare la mia priorità al foraggio", ha detto Kelley. “Quella mentalità ha fatto la differenza. Abbiamo quasi raddoppiato la nostra capacità di carico del bestiame."

Sono passati circa otto anni da quando Kelley ha portato il suo programma di pascolo a rotazione a un livello superiore. Con l'assistenza del Natural Resource Conservation Service (NRCS), ha sviluppato un piano per il foraggio che prevedeva il pascolo delle sue mucche 300 giorni all'anno.

Il pascolo delle strisce è uno dei tanti modi in cui i Kelley raggiungono un alto livello di utilizzo del foraggio.

Cominciò a accumulare scorte e a spogliare pascolare circa 30 acri di foraggio; questo ha aiutato a ridurre i costi di input dei suoi mangimi dal 40 al 50 percento. L'anno scorso, il foraggio immagazzinato è stato testato alla fine di gennaio dopo diversi congelamenti durissimi. Era ancora il 16% di proteine ​​grezze e il 69% di nutrienti totali digeribili (TDN). Il bestiame generalmente rimane al pascolo fino a metà febbraio e mantiene un'eccellente condizione corporea.

Kelley coltiva una piccola quantità di mais che raccoglie come insilato. Questo, insieme al fieno che imballa, viene nutrito durante i due mesi di non pascolo.

L'allevatore Blue Ridge dedica anche la superficie alla produzione di annuali estive e invernali. Questi aiutano a colmare le lacune quando i suoi pascoli perenni vanno in letargo in estate o stanno appena uscendo dalla dormienza invernale all'inizio della primavera.

Pecore e capre si complimentano con la mandria di manzo di Tim Kelley e aiutano a massimizzare i guadagni sui suoi acri di pascolo.

L'annuale invernale di Kelley è il Crazy Fall Mix di Ray, che consiste in piselli invernali, avena invernale, grano, veccia pelosa, trifoglio cremisi, loietto, ravanello Daikon e rape. Le pecore e le capre pascolano questo mix per tutto l'inverno; quindi Kelly applica 50 unità per acro di azoto in primavera e inizia a pascolare il bestiame sulla miscela alla fine di aprile.

Una volta che le annuali invernali hanno terminato il loro corso, vengono terminate e viene piantato mais o un annuale estivo. Kelley usa miglio perlato, sorgo-sudangrass e Ray's Crazy Summer Mix. Quest'ultimo è una combinazione di piselli dall'occhio, sorgo-sudangrass, ravanello, girasoli, miglio perlato e brassicacee.

Abbinare l'animale al foraggio

Attraverso tentativi ed errori, Kelley è diventato abile nell'abbinare il suo foraggio disponibile alle esigenze del bestiame. Le mucche vengono allevate da fine dicembre a febbraio per partorire nell'ottobre e novembre successivi. Durante la stagione riproduttiva, le mucche pascolano il foraggio accumulato quando il rischio di tossicità per la festuca è basso. I tassi di concepimento nella fattoria sono di circa il 95%.

I vitelli vengono svezzati durante l'estate e quindi precondizionati per 60 giorni su festuca novella endofita e annuali estive. Viene alimentata anche una piccola quantità di grano. Negli ultimi sette anni, i pesi allo svezzamento sono migliorati da 500 a 600 libbre e i pesi di vendita sono passati da 650 a oltre 750 libbre per animale.

Come si inseriscono le pecore e le capre nell'immagine?

"Li alleviamo in ottobre per agnelli e capretti a marzo", ha detto Kelley. “Li pascoliamo praticamente tutto l'anno. Quando gli agnelli nascono, crescono velocemente all'inizio della primavera con foraggio di alta qualità, quindi li vendiamo a giugno a circa 60-75 libbre. Li voglio fuori di qui prima che i pascoli perenni della stagione fresca inizino a diventare dormienti. Nella maggior parte degli anni, gli agnelli ci fanno più profitto per acro rispetto ai vitelli", ha spiegato.

Kelley non può dire abbastanza cose positive su come il pascolo ad alta intensità di gestione abbia trasformato la sua fattoria. "La cosa migliore è che l'ecosistema che abbiamo costruito ora trattiene più umidità che cade", ha osservato. “La siccità è sempre difficile da superare, ma la nostra fattoria è molto più a prova di proiettile di prima. Anche se potremmo dover svezzare i vitelli prima in anni estremamente siccitosi, non dobbiamo più vendere le mucche", ha aggiunto.

Ho appena iniziato

"Vogliamo che il bestiame mangi tutto", ha detto Josh Sorrells. Da sinistra c'è Steve Sorrells, Josh e sua moglie, Tracey. Su e giù per alcune colline dalla fattoria di Kelley c'è un'altra azienda di carne bovina di 57 acri di proprietà di Josh e Tracey Sorrells. Il team marito-moglie ha acquistato la superficie vicino a Canton, Carolina del Nord, nel 2016 dopo averla affittata per sei anni. Anche il padre di Josh, Steve, è attivamente coinvolto nell'operazione.

Sia Steve che Josh hanno una laurea in orticoltura presso la North Carolina State University. Insieme a Tracey e alla moglie di Steve, Phyllis, possiedono e gestiscono un'azienda vivaistica e paesaggistica di successo, che si trova vicino alla fattoria di famiglia di lunga data, a poche miglia dalla nuova azienda di pascolo di Josh.

"Abbiamo sempre avuto mucche, ma correvano in montagna", ha detto Steve. "Non abbiamo mai avuto davvero bisogno di un centro fitness da quando abbiamo fatto esercizio più che sufficiente per camminare su quelle recinzioni sulle montagne", ridacchiò.

La fattoria recentemente acquistata è molto più adatta per il pascolo a rotazione rispetto a una montagna boscosa. Come i Kelley, i Sorrells hanno lavorato con la North Carolina State Extension e l'agente per il bestiame Henderson per sviluppare un piano di pascolo di successo. "È stata una grande curva di apprendimento", ha osservato Josh.

Anche se c'è ancora molto da assorbire e realizzare, è evidente che questo clan presta attenzione ai dettagli e punta a massimizzare la produzione sui suoi limitati acri. Ad esempio, le loro balle rotonde di fieno essiccate vengono stoccate all'esterno su pallet di legno, accostate da un capo all'altro, per ridurre al minimo le perdite di stoccaggio. Un'altra pila di balle è stata coperta con un telo.

Sorrellses ha recintato la fattoria per creare più paddock da 5 a 7 acri; spostano il bestiame ogni cinque o sette giorni, a seconda del tempo. Polywire viene utilizzato per spellare i pascoli e il filo ad alta resistenza costituisce la loro recinzione perimetrale.

Attualmente, trentaquattro vacche madri pascolano nei pascoli e vengono allevate per partorire a dicembre. Quando i vitelli raggiungono i 1.200-1.400 libbre, vengono trasformati e commercializzati direttamente come carne di manzo allevata con erba. Ci vogliono circa 24 mesi per finire i loro vitelli. Attualmente, stanno cercando di aumentare il numero di mandrie, quindi tutte le manze vengono allevate per la riproduzione.

Festa tossica

I Sorrells gelano regolarmente semi di trifoglio rosso e bianco nei loro pascoli. I risultati sono evidenti. Come la maggior parte delle fattorie della regione, la festuca tossica domina gran parte dei pascoli. Non è diverso nella fattoria dei Sorrell, sebbene sia presente anche l'orchardgrass. Per mitigare gli effetti della festuca tossica, i Sorrell tagliano le teste dei semi altamente tossici e cercano di avere altre alternative di foraggio durante la calura estiva. Trasmettono anche semi di trifoglio rosso e bianco sui loro paddock e quindi usano un trascinamento del pascolo per migliorare il contatto seme-terreno. "Ci sforziamo per un mix diversificato di erba e legumi", ha detto Josh. "Vogliamo che il bestiame mangi tutto".

Per quanto riguarda le alternative di foraggio estivo alla festuca alta, la scorsa estate Sorrellses è stato coinvolto in una prova di pascolo con Henderson che ha esaminato il potenziale vantaggio dell'utilizzo del miglio perlato Brown Midrib (BMR). Una miscela di canapa solare, piselli e miglio perlato non BMR viene confrontata con la stessa miscela con miglio perlato BMR. I Sorrells piantano anche del sorgo-sudangrass, che viene trasformato in balle. Le annuali estive vengono piantate con un trapano no-till Haybuster.

L'altitudine della fattoria di 2.200 piedi mantiene le temperature piuttosto moderate. Questo è vantaggioso per la qualità del foraggio, soprattutto in estate. Ai Sorrell piace nutrire il fieno dell'erba appena tagliata insieme al foraggio del pascolo. Questo riduce il rischio di gonfiore e aggiunge fibra efficace alla razione. "Il letame non è così sciolto", ha aggiunto Josh.

Alcuni paddock vengono accumulati per l'alimentazione invernale. Inoltre, durante l'inverno, viene utilizzato uno srotolatore per balle per nutrire il fieno. "Ci piace di più dell'alimentazione ad anello", ha detto Steve. “Possiamo spostare il luogo e distribuire un po' meglio i nutrienti del letame. Sembra che ci siano anche meno sprechi", ha aggiunto.

Sorrells possiede una linea modesta di attrezzature per il fieno. Noleggiano un fasciatore per balle in linea da un agricoltore vicino che usano per fare il baleage dal loro sorgo-sudangrass e grano.

Guardando al futuro

Sorrellses continuerà a imparare e apportare miglioramenti. Quest'anno, hanno in programma di utilizzare i dollari disponibili per la condivisione dei costi per scavare un pozzo e installare sette abbeveratoi permanenti per la manutenzione dei loro paddock. Il bestiame è già stato recintato lontano dalle fonti d'acqua superficiali.

Le operazioni di bestiame nelle Blue Ridge Mountains non sono grandi, ma ci sono porzioni significative di terra che sono adatte alla coltivazione di foraggio e bestiame. Collettivamente, questa superficie può e contribuisce alla crescita economica della regione. Il fattore limitante è la disponibilità di terra, che rende la produzione di animali e foraggi per acro una metrica importante da massimizzare.

È difficile prevedere quanti allevatori di bestiame della regione accetteranno il concetto di pascolo intensivo. Una cosa è certa:pochi allevatori negli Stati Uniti possono alzare lo sguardo dai loro piani di pascolo scritti e testimoniare il livello di paesaggi accattivanti offerti dalle Blue Ridge Mountains.

Questo articolo è apparso nel numero di febbraio 2019 di Hay &Forage Grower alle pagine da 6 a 8.

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