Il suolo salva vite

Nel 1943, dopo 55 anni di ricerca e di lavoro nelle università, Benjamin Duggar si ritirò all'età di 71 anni. rifiutò tutte le offerte di consulenza che gli arrivarono, pensando che gli sarebbe piaciuto rilassarsi, recuperare le letture e sgobbare a casa. Ma tutto è cambiato quando ha letto un breve articolo sul suo ritiro in una popolare rivista scientifica. “Dott. Duggar sarà ricordato soprattutto per la sua notevole indagine sulla fisiologia dei funghi ", ha detto. Ben non voleva essere ricordato come un uomo dei funghi e decise di accettare l'offerta dei Lederle Laboratories per fare ricerche indipendenti. Cinque anni e più di 3500 campioni di terreno dopo, aveva scoperto un nuovo, potente antibiotico.

Allora perché assumere un botanico, come Duggar, noto per il suo rivoluzionario lavoro di comprensione di come i funghi attaccano le piante? Bene, si scopre che la muffa è un sottoinsieme dei funghi, e con la scoperta nel 1928 della muffa che produceva la penicillina, molti scienziati e aziende dell'epoca erano impegnati a cercare altri funghi e muffe che potessero produrre antibiotici simili. Sebbene la penicillina fosse potente, avevano appreso che non poteva curare ogni infezione e che c'era il potenziale per un  un sacco di soldi per l'azienda che avrebbe potuto isolare un altro "farmaco miracoloso".

I laboratori Lederle stavano prendendo in considerazione l'acquisto di una licenza per la produzione di streptomicina, l'antibiotico scoperto più di recente. J.C. Walker, uno degli amici intimi di Ben Duggar, descrive perché Lederle ha scelto di lavorare per fare la propria scoperta:

Duggar ha detto al suo amico che aveva raccolto campioni di terreno da ogni luogo in cui si era fermato durante i suoi viaggi. Ha anche scritto alla sua vasta rete di colleghi chiedendo loro di inviare anche campioni di terreno. Dei 3500 campioni che ha raccolto e testato, quello che ha fatto la differenza è venuto dal dottor William Albrecht, presidente del dipartimento dei suoli dell'Università del Missouri e direttore di Sanborn Fields. Fondato nel 1888, Sanborn Fields è stato continuamente gestito per studiare gli effetti della rotazione delle colture e delle modifiche del suolo sulla salute del suolo e sulla produzione agricola. Albrecht ha inviato una dozzina di campioni, tra cui uno dal Plot 23, che era stato piantato con Timothy grass dal 1888 e non aveva mai ricevuto nutrienti aggiuntivi.

Il campione del grafico 23 conteneva un fungo parassita e da esso Duggar ha isolato e testato una nuova specie di muffa, Streptomyces aureofaciens . La sostanza color oro prodotta dalla muffa è risultata efficace contro il 90% delle infezioni causate da batteri. Duggar chiamò la sostanza aureomicina, in base alla parola latina per oro, "aureus", e alla parola greca per fungo, "mykes".

L'aureomicina è il primo della famiglia di antibiotici che comunemente chiamiamo "tetracicline". A differenza delle penicilline dell'epoca, non doveva essere iniettato e poteva essere assunto per via orale. Nel 1948, questa nuova famiglia di antibiotici era in produzione e veniva utilizzata per curare infezioni che altrimenti sarebbero finite con la morte. È stato particolarmente efficace nel ridurre rapidamente la febbre alta ed è stato il primo trattamento per la malattia diffusa dalle zecche, la febbre maculosa delle montagne rocciose, che stava uccidendo 1 persona su 5 infettata.

Quindi, da un piccolo campione di terreno, è stata scoperta una famiglia di antibiotici e sono state salvate vite umane. Ma i doni che il suolo continua a darci non sono stati tutti scartati. Gli scienziati stimano che un metro quadrato di suolo potrebbe ospitare fino a 1 miliardo di organismi. Potremmo pensare di gestire pascoli e campi per le piante che crescono nei campi e gli animali che li pascolano. La scoperta che è la terra a dare la vita alle fattorie, e a tutti noi, è un regalo che stiamo ancora aprendo.

*Da "Pioneer Leaders in Plant Pathology: Benjamin Minge Duggar" di J.C. Walker in Ann. Rev. Phytopathol. 1982. 20:33-39