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Agricoltura moderna
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Grazie a Dennis O'Brien e ai ricercatori dell'USDA Agricultural Research Service per la loro assistenza su questo articolo.
Decenni di aratura in tutta la regione Piemonte degli Stati Uniti hanno degradato il suolo, consentendone il lavaggio in gran parte via, e derubando ciò che resta di sostanze nutritive e materia organica. Sorgo, cotone, soia e grano sono ancora ampiamente coltivati nella regione, che si estende dall'Alabama al New Jersey. Ma poiché il suolo è così degradato, i coltivatori hanno permesso a gran parte della terra di tornare a foreste e pascoli.
Ma è questo il modo migliore per migliorare il suolo? Questa è la domanda che Alan Franzluebbers, un ecologo del servizio di ricerca agricola, ha deciso di affrontare:"I coltivatori hanno bisogno di indicazioni sul fatto che lasciare la terra inutilizzata sia il modo migliore per ripristinare suoli degradati o se consentire al bestiame di pascolare su di essa sia un'opzione praticabile".
Franzluebbers ha condotto una valutazione di dodici anni su come i suoli avrebbero risposto a diversi tipi di fertilizzanti e diversi scenari di pascolo su 37 acri di terreno ondulato ed eroso nella Georgia nord-orientale. Hanno piantato bermudagrass costiero e perforato nella festuca alta 5 anni dopo per estendere la stagione del pascolo da 5 mesi a 10 mesi. Hanno esaminato gli effetti sul suolo e sulla crescita del foraggio di tre diversi trattamenti di fertilizzante (solo fertilizzante inorganico, sola lettiera organica di polli da carne e una miscela di fertilizzante inorganico e lettiera organica di polli da carne). A ciò hanno aggiunto 4 diversi scenari di gestione:pascolo moderato (media di 23 manzi ogni 10 acri), pascolo intensivo o pesante (35 manzi ogni 10 acri), nessun pascolo e lasciando crescere l'erba e fienagione su pascolo non pascolato.
Il team ha scoperto che il tipo di fertilizzante faceva poca differenza. Era semplicemente importante fornire sostanze nutritive per soddisfare la domanda di foraggio in crescita per il pascolo. Ma il modo in cui è stato utilizzato il foraggio ha avuto un impatto sullo sviluppo delle proprietà del suolo. Quando il foraggio veniva fienato continuamente, il residuo superficiale era basso, la densità apparente del suolo era elevata (che si traduceva in una maggiore compattazione) e la materia organica del suolo rimaneva relativamente invariata. Quando il foraggio veniva pascolato dal bestiame, i residui superficiali erano da bassi a moderati, la densità apparente del suolo era da bassa a moderata e la materia organica del suolo aumentava.
Quando il foraggio non veniva pascolato (simile a uno schema di gestione del Conservation Reserve Program), il residuo superficiale era più alto, la densità apparente del suolo era bassa (simile alla bassa pressione di pascolo) e la materia organica del suolo era intermedia tra fienagione e pascolo. La terra che è stata pascolata ha prodotto più erba della terra che è stata fienata e il pascolo ha portato a sequestrare la maggior parte di carbonio e azoto nel suolo con una bassa pressione di pascolo fornendo risultati leggermente migliori rispetto al pascolo ad alta intensità.
Alla fine, il team ha scoperto che l'idea che pascolare sia peggio che lasciare la terra inutilizzata era falsa. Se i produttori gestiscono il bestiame in modo che i pascoli siano pascolati moderatamente, in realtà stanno ripristinando la qualità del suolo.
