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Agricoltura moderna
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Il concetto di "salute del suolo" ha ricevuto molta enfasi ultimamente. La frase appare nelle riviste, è discussa alle riunioni degli agricoltori e negli articoli accademici, i progetti di ricerca sono progettati per studiarla e i programmi federali tentano di promuoverla. La salute del suolo è un argomento cruciale e merita tutta l'attenzione. Ma potrebbe anche essere uno di quegli argomenti che sembrano semplici, ma poi quando ti fermi a pensarci o provi a spiegarlo a qualcun altro, improvvisamente ti rendi conto che non sai davvero cosa diavolo sia. È uno di quegli argomenti semplici ma complicati. Ecco una piccola panoramica di cos'è la salute del suolo e perché dovresti preoccupartene.
Il suolo è una miscela di esseri viventi e non viventi:particelle di sabbia, limo e argilla, materia organica, aria, acqua, nutrienti solubili e organismi. Gli effetti combinati di questi componenti conferiscono a un suolo le sue caratteristiche importanti:pH, contenuto di nutrienti, erodibilità, classe di drenaggio, idoneità a vari usi e molto altro.
Facciamo affidamento sui suoli per fornire una serie di diverse funzioni o servizi per sostenere le nostre vite. I corsi sui suoli universitari in genere iniziano descrivendo le 5 funzioni di base del suolo:1) mezzo naturale per la crescita delle piante, 2) regolazione e purificazione dell'acqua, 3) riciclaggio di rifiuti organici e sostanze nutritive, 4) habitat per gli organismi del suolo e 5) supporto fisico per edilizia e costruzioni (e impianti). Per la produzione agricola, la gestione del bestiame, il giardinaggio, la purificazione dell'acqua, la produttività forestale, l'ingegneria del paesaggio – tutto – ci affidiamo alle capacità del suolo di svolgere queste funzioni. La salute del suolo si riferisce alla capacità di un suolo di svolgere queste funzioni. Non tutti i suoli svolgono ugualmente bene queste funzioni e il modo in cui gestiamo un suolo influenza la sua capacità di fornire questi servizi necessari. I terreni particolarmente sani svolgono molto bene queste funzioni mentre i terreni malsani no.
I parametri del suolo che contribuiscono alla salute generale del suolo sono numerosi. La Figura 1 illustra il concetto di salute del suolo e alcuni parametri importanti. Alcuni fattori che determinano la salute del suolo sono caratteristiche del suolo fisse o immutabili come la topografia, il tipo di suolo, la tessitura del suolo, il clima locale, ecc. A seconda delle nostre scelte di metodi di coltivazione e semina, sequenze di rotazione delle colture, applicazioni di letame o altri emendamenti, possiamo migliorare la salute del suolo o causarne il deterioramento nel tempo.
Un singolo componente del suolo che contribuisce a molte di queste funzioni è la sostanza organica del suolo (SOM). La parola "organico" è usata qui per indicare la composizione chimica, che qualcosa è a base di carbonio. Il SOM è costituito da tessuti vegetali e animali vivi e morti in vari stati di decomposizione. È la parte del terreno che gli conferisce il tipico colore bruno. La materia organica contiene energia e sostanze nutritive che supportano la crescita delle piante e degli organismi del suolo e contribuisce alla capacità di immagazzinamento di acqua e sostanze nutritive del suolo. SOM è anche fondamentale per il mantenimento della struttura del suolo. La quantità di SOM in qualsiasi terreno è determinata dall'equilibrio di materiale organico che viene aggiunto e da quanto viene perso attraverso la respirazione, nel tempo. Le aggiunte di materia organica al suolo possono essere sotto forma di residui colturali, colture di copertura, ammendanti del letame o applicazione di altri materiali.
La perdita di SOM attraverso la respirazione è normale e inevitabile, ma è notevolmente accelerata con una lavorazione intensiva regolare. Gli attrezzi No-till e per la lavorazione ridotta sono stati progettati per ridurre questa perdita respiratoria e quindi preservare la SOM. Molti suoli che hanno una lunga storia di frequenti lavorazioni intensive e poca o nessuna aggiunta di sostanza organica sono in declino della salute e stanno perdendo funzionalità. Si erodono più facilmente; non trattengono nemmeno l'acqua e le sostanze nutritive, le loro superfici si incrostano, l'acqua piovana scorre via dalla superficie e si infiltra meno.
All'estremo opposto, i terreni che non vengono mai lavorati e che hanno apporti regolari di materia organica tendono ad essere estremamente sani e ben funzionanti. Questi suoli trattengono più acqua e sostanze nutritive, resistono all'erosione, supportano popolazioni microbiche del suolo attive, consentono a più acqua piovana di infiltrarsi e perdono meno per il deflusso. La maggior parte dei nostri terreni agricoli del nord di New York si trova tra questi due estremi e aiuta a comprendere la salute del suolo per prendere buone decisioni a lungo termine sui propri input organici e sui metodi di lavorazione. Se si sospetta che un campo stia peggiorando la salute a causa di scarsa struttura, compattazione, erodibilità, scarso stato di ritenzione dei nutrienti, il miglioramento della gestione della SOM può essere una parte importante del progresso verso una migliore funzionalità e salute. E se pianifichi un futuro per un particolare campo che include una lavorazione intensiva regolare, è una buona idea pianificare anche un aumento degli input organici sotto forma di letame aggiuntivo, colture di copertura o residui di colture principali.
I test di laboratorio per la misurazione della salute del suolo si stanno evolvendo. I principali sforzi su questo argomento sono il Soil Health Lab della Cornell University e il Grassland, Soil and Water Research Lab dell'USDA a Temple, in Texas. Entrambi i gruppi di ricerca stanno utilizzando approcci simili nell'analizzare diversi parametri relativi alla salute del suolo e quindi integrare tali analisi in una metrica complessiva. La continua ricerca garantirà che tali misure integrate prevedano effettivamente la reale funzione del suolo. Per ora, sono entrambi un ottimo inizio.
Risorse aggiuntive:
Per ulteriori informazioni sulle colture in campo e sulla gestione del suolo, contattare l'ufficio locale di Cornell Cooperative Extension o Kitty O'Neil, CCE of Northern NY, 315-379-9192 x253; [email protected].
Principi sulla salute del suolo, parte 3 – Mantenere il suolo coperto
Principi sulla salute del suolo, parte 2 – Minimizzare i disturbi
Principi sulla salute del suolo, parte 5 – La diversità è fondamentale
Principi sulla salute del suolo, parte 4 – Mantenere le radici vive nel suolo
Dai uno sguardo più approfondito alla salute del suolo
