Quando usare calce, gesso e zolfo elementare

Se sei un agricoltore biologico o stai lavorando per ridurre la tua dipendenza dai fertilizzanti prodotti, sei consapevole di quanto sia importante avere nel nostro terreno i nutrienti di cui le colture hanno bisogno per ottenere buoni raccolti e qualità. Ci concentriamo tutti molto sul calcio, non solo per quanto sia importante per la crescita delle piante, ma anche perché influisce sulla qualità del suolo e, in ultima analisi, sulla qualità del mangime che coltiviamo. Sappiamo anche che il pH del suolo (una misura di quanto sia acido o alcalino) influisce sulla crescita delle colture. A volte la relazione tra calcio e pH crea confusione e gli agricoltori occasionalmente ricevono consigli contrastanti su come gestire il calcio nei loro terreni.

Quando ricevi il rapporto sul test del suolo, inizia dando un'occhiata al pH. La scala del pH è impostata su una scala a 14 punti dove 7.0 è neutro (acidità e alcalinità sono perfettamente bilanciate). (Ecco un ottimo articolo di On Pasture sul pH del suolo e perché dovresti preoccupartene .) Più il numero scende al di sotto di 7, più acido è il suolo, e più sale al di sopra di 7, più il suolo è alcalino. Scopriamo che la maggior parte delle colture cresce molto bene in un terreno da leggermente acido a neutro. L'intervallo target per il pH sui terreni in cui prevedi di coltivare erba medica o orzo è compreso tra 6,8 e 7,0 e l'intervallo target per i terreni che non includono queste colture è generalmente compreso tra 6,5 ​​e 7,0. Se hai un terreno troppo acido o troppo alcalino, i nutrienti saranno meno disponibili e le colture potrebbero risentirne.

La prossima cosa che dovresti guardare è la percentuale di saturazione in base (%BS) di calcio e magnesio. Si riferisce alla proporzione della capacità di scambio cationico (CEC) del suolo che è occupata da questi nutrienti. (OK, anche il CEC può creare confusione, quindi Rachel ha scritto 500 parole che lo rendono facile da capire .) La capacità di scambio cationico è una misura della quantità di carica elettrica di un suolo che gli consente di trattenere sostanze nutritive come calcio, magnesio e potassio (insieme a sodio e idrogeno) e di fornirle alle piante. Normalmente vorremmo vedere circa il 70-80% del CEC del suolo rappresentato da calcio (Ca) e il 10-20% occupato da magnesio (Mg). In questi intervalli, di solito abbiamo un buon equilibrio di questi nutrienti non solo per garantire una buona crescita delle piante, ma anche per mantenere una buona struttura del suolo (aggregazione). Se i livelli di calcio sono troppo bassi, spesso possiamo migliorare la struttura fisica del terreno aggiungendolo. Se i livelli di calcio sono troppo alti, significa che potrebbe non esserci abbastanza spazio nella CEC per fornire il magnesio e il potassio di cui abbiamo bisogno per far crescere bene le piante.

Spesso ricevo domande da agricoltori che hanno terreni con pH elevati (superiori a 7,0) e/o alti livelli di calcio (superiori all'80%) che chiedono se dovrebbero applicare calce o gesso ai loro terreni. Di solito questo è in risposta alle informazioni che ricevono dicendo loro che anche se hanno molto calcio nei loro terreni, non è disponibile per le piante. Il modo per scoprire se le tue colture stanno ricevendo abbastanza calcio è fare un test sui minerali del foraggio. La nutrizionista per ruminanti di CROPP, la dott.ssa Silvia Abel-Caines, raccomanda che i foraggi a base di legumi abbiano livelli di calcio di almeno l'1%, mentre i foraggi a base di erbe perenni della stagione fredda dovrebbero avere livelli di calcio di almeno lo 0,45%. Si prega di tenere presente che il tipico test di qualità del foraggio utilizza un metodo basato su un'analisi della luce infrarossa chiamata NIR, che sta per riflettanza nel vicino infrarosso. Questo è un ottimo modo per misurare le varie frazioni di fibre di un foraggio, ma è un modo davvero inaffidabile per misurare il contenuto di minerali (anche se molti rapporti NIR elencheranno i valori minerali come parte del test). L'unico modo affidabile per misurare il contenuto di minerali del foraggio è con un metodo noto come chimica umida, in cui il campione viene effettivamente dissolto in modo che i minerali possano essere misurati direttamente.

I due ammendanti più comuni che abbiamo a disposizione che forniscono calcio sono la calce e il gesso. I tipi generali di calce che utilizziamo sono la calce calcitica (carbonato di calcio o CaCO₃ ) e calce dolomitica (una combinazione di carbonato di calcio e carbonato di magnesio (MgCO₃ )). La calce è un prodotto alcalino e disattiva chimicamente l'acidità del suolo attraverso l'attività dello ione carbonato (CO₃ ^2- ). L'applicazione di calce a un terreno aumenterà il pH. L'altro prodotto a cui pensiamo rispetto al calcio è il gesso, una forma idrata di solfato di calcio (CaSO₄ ). Il gesso ha un pH neutro e poiché non ha ioni carbonato come parte della sua composizione, non neutralizzerà l'acidità. Tuttavia, è molto più solubile della maggior parte dei prodotti a base di calce (circa 200 volte più solubile), quindi costituisce un'ottima fonte di calcio e solfato solubili. In altre parole, l'applicazione di gesso al terreno aumenterà i livelli di calcio e zolfo del suolo, ma non aumenterà il pH.

Se il pH del terreno è nell'intervallo desiderato e i livelli di calcio del foraggio sono dove dovrebbero essere, non c'è niente che devi fare per regolarli nel terreno. Se il tuo pH è troppo basso, devi aggiungere calce per riportarlo dove dovrebbe, e potresti dover aggiungere qualche centinaio di libbre per acro di gesso (solfato di calcio) per fornire sia calcio solubile che zolfo (che è anche spesso carente nei nostri suoli). Sia la calce che il gesso forniranno calcio, ma solo la calce aumenterà il pH. I terreni con valori di pH elevati generalmente hanno anche livelli di calcio molto elevati. Applicare la calce su un terreno che ha già un pH troppo alto mai una buona idea. Se il pH è troppo alto e applichiamo la calce, non abbiamo corretto il problema originale, lo abbiamo solo peggiorato. Se hai un terreno con un pH troppo alto ma hai bisogno di fornire un po' di zolfo, di solito ti consiglio di applicare zolfo elementare. Questo è un materiale che viene consumato da un particolare tipo di batteri nel terreno e, quando ciò accade, convertono lo zolfo elementare in idrogeno solforato o acido solforico. Sembra estremo, ma è esattamente ciò di cui questi terreni hanno bisogno per abbassare un po' il pH. In questo processo forniamo anche lo ione solfato, che è esattamente la stessa forma di zolfo che applichiamo con il gesso (e la forma di zolfo effettivamente assorbita dalle piante).

Per riassumere, la calce è solo un ammendante appropriato per terreni con pH inferiori a 7,0. Non dovresti mai applicare la calce su terreni alcalini (quelli con pH superiori a 7,0). Se il tuo terreno ha una saturazione di base di calcio superiore all'80%, sicuramente non è a corto di calcio. Se hai un pH elevato, terreni ricchi di calcio e un'analisi minerale del foraggio con chimica umida mostra che non hai ancora abbastanza calcio nei tuoi foraggi, non è perché sei a corto di calcio nel terreno. In queste situazioni, non servirà a nulla aggiungere calce o gesso. Considera invece l'applicazione di zolfo elementare per incoraggiare il tipo di attività biologica nel suolo che aiuterà le piante a raggiungere ciò che è già presente.